第一章 三話 お茶請けは平和な音色
戦争があった。
大きな、本当に大きな戦争があった。
過去に大きな戦争がなかったわけではない。
多様人、魔族、エルフ、ドワーフ。四つの人類はいつだっていがみ合って、度々大戦争を起こしてきた。
世界にとって大きな戦争とは、異種族間の緊張が高まり、それが堰から溢れ出たときに起こるものだった。
その戦争が起こるまでは。
ある日のことだ。
世界に異形の化け物が唐突に現れた。
おぞましく、この世のものとは思えないほど醜悪で、そして強大なそれらは、手当たり次第に村を、街を、そして国を襲っていった。
日を経る毎に増えてゆく、地図上の墨塗りされた国名。
それは四つの人類が共通して、体験した出来事であった。
そう。奴らに四人類の区別はなかったのだ。
目に付く文明と人類すべてが滅ぼさねばならない対象で、四つの人類は揃って家族を、同族を、そして国を失い、存亡の危機に立たされた。
このままではこの世界から文明が消滅してしまう。
もう、他の人類と争っている場合ではない。
揃って絶滅してしまう。
滅亡と絶滅を恐れた四人類は、有史以来の緊張関係を水に流し、手を組み、生存のために共通の敵に立ち向かっていった。
いつしかその異形が邪神と呼ばれるようになったことから、邪神戦争と名付けられたその戦争は、そうして百年前に始まったのだ。
さて、話はその邪神戦争の末期のことだ。
それぞれの種族から精鋭中の精鋭を集めた分隊が存在した。
分隊と称しつつも、所属する小隊もなく、ひたすらに激戦地を流浪する、不思議な分隊。
日々を遊撃する彼らには、一つの奇妙な噂がついてまわった。
それは彼らが現れる戦場には、どういうわけかは知らないが、必ずメイドが現れるというもの。
清楚で所作も態度も完璧で、おまけにとても美人なメイドが出現するという、眉唾もいいところの噂だ。
「ありゃ、女っ気のない戦場が生んだ。一種の戦場神話だと思ったんだがなあ」
苦笑いと共に呟いたのは、中隊長、ジョナサン・パットン。
彼の目の前には彼の呟き通り、真っ白なドレスエプロンを着込んだ、噂そのままの金色のまとめ髪を持った美人が立っていた。
奮戦する彼の隊に、彼女は他三人を引き連れてやってきた。
もっともその三人は加勢のつもりなのか。ジョナサンに目もくれずに、すぐに邪神の下へとすっ飛んで行ってしまったが。
「それともアレか？ どこの国の信仰だったかな。戦士の今際の際に現れるっていう、戦乙女ってやつか？ 参ったな。もうちっと頑張んなきゃならんのだが」
こうして見慣れない美人がやってくる状況なんて、きっとそれしかあるまい。
そう自嘲するジョナサンに致命の傷は見られない。
それどころか無傷に近い。
なれば死の間際に現れるという戦乙女など、見えるはずもない。
しかし状況を見れば彼は、ほとんど死んでいると見て差し支えなかった。
傍らに戦乙女が舞い降りても、おかしくはない状況だった。
彼の中隊は今、戦場の最前線にいた。
隣に並ぶ隊はない。
みんな彼らの後方にて、さらに後ろを目指して進んで――いや、逃げていた。
殿軍。
命を消費して、多くの味方を救うこと。
それが彼らに与えられた、きっと最後の任務であった。
「いいえ。私は人間ですよ。まだ、貴方は死の際には立っていませんから、ご安心を」
「そうかい。そいつはよかった……って言いたいところだが。この状況じゃあなあ」
慰めにもなってないね、と、ジョナサンは辺りを見渡した。
視界を支配するは一面の敵、敵、敵、敵……まさに地面を埋め尽くす勢い。
怖気の走る肉色の肌を動かしながら、じわりじわりと前進を続ける邪神の群れ。
それらが三方からにじり寄ってきていた。
半包囲されている。
今の彼らの状況はそれであった。
生存は絶望的。
そうみるシチュエーションだろう。
「アリス。どう？」
「ええ。皆さん精強なようで。すぐに手当てしなければならない人は、一人も居ませんでしたよ。ウィリアムさん」
場違いなメイドに親しげに話しかける赤毛の男には、ジョナサンは見覚えがあった。
メイドと共に乱入してきた三人の内の一人だ。
男は小兵であった。
十四、五の少年兵と大して背丈は変わらない。
けれども、体はしっかりと鍛えていることがわかる。
おかげで頼りなさとは無縁の空気を、その身に湛えていた。
やはり、彼は邪神と一戦してきたらしい。
連中の血に濡れた剣を地面に刺して、ついでに二丁の拳銃に弾を装填していた。
シリンダーにペーパーカートリッジを詰めて、レバーで押しこんで、そして最後に雷管を填める。
淀みない手つきで。
手慣れた様子から、ウイリアムの軍歴長いことがうかがえた。
「それは良かった。貴方が隊長でよろしいでしょうか？」
「ん。いかにも。あんたらが噂の分隊だな？」
この絶望的な状況でも、一切の余裕を失っていないこの態度。
自棄が由来のジョナサンとは違う、自らの実力を依拠とした余裕を湛える彼らこそ、噂の分隊に違いない、とジョナサンは確信した。
そう、人類連合独立精鋭遊撃分隊その人たちに違いがない、と。
「その通りであります。朗報を伝えに参りました。撤退許可が下りました。この場は、小官らに任せて頂きたい」
「あんたらに……てなあ」
現状相手は中隊でようやく足止めが出来ている規模。
やってきた彼らはたった四人。
足止め出来るわけがない。
そう言おうとジョナサンは口を開こうとするも、はたと気がつく。
彼らが乱入してくる以前と比べると、発砲の音が大分遠くになっていることに。
勇んだ兵達の声が遠くなっていることに。
つまり信じられないことではあるが。
たった四人の加勢で、あの圧倒的な邪神どもを押し返し始めているというのだ。
こいつらなら、もしかしたならば――
そんな恐ろしく楽天的な希望を抱かせるに、十分な実力をウィリアムらは見せていた。
「……足止め、出来るのか？」
「出来なければ、ここに参りません。我らがの上官は、与えるノルマは厳しいですが、出来ないことを押しつける人ではありませぬ故」
まあ、おかげでこっちはてんてこ舞いなんだけど――
ぼそりと、呟いたのは上司への恨み言ではあるが、決して心からの台詞ではなさそうであった。
どうやらウィリアムはその上司とやらに、親しみの籠もった尊敬を抱いているらしかった。
「礼は。今言った方がいいかね？」
「結構。後で構いません。まだ礼を言われることやっておりません……あー、でも」
「でも？」
「救命代を頂きたい。今すぐに。中隊長殿の糧食の、堅パンで構いません。分けて頂きたい。朝からなにも食ってないのです」
にっと茶目っ気に満ちた笑みをウィリアムは浮かべた。
ほとんど時を同じくして、彼の言葉を補完する音が響く。
彼の腹の虫が盛大に鳴いたのだ。
台詞自体はどこか格好つけたものだったけに、なんだか場が締まらない。
「随分と安いサービス料だなあ。おい」
「まったくでありますな。だから色んなところ行って、色んな人助けなきゃ、商売成り立たないのです。薄利多売ってやつです」
苦笑いを浮かべながら、ジョナサンは腰嚢から堅パンの入った袋を取り出して、ウイリアムへと放り投げて渡す。
「ん。確かに、救命料。頂きました」
「ああ、任せたぜ」
その言葉を残し、ジョナサンは部下達を呼び寄せて、撤退のための再編を始めた。
大きな混乱もなく部下を動かせるあたり、彼は良い指揮官であるらしかった。
「彼はいい指揮官のようだ。生かせることが出来そうで、良かったよ」
そう独りごちながらウィリアムは、ジョナサンたちを眺めた。
渡された堅パンに早速手をつけながら。
血腥い戦場に不釣り合いな堅パンを噛み砕く、ボリボリという小気味のいい音が響いた。
食欲をそそられる音、と表現しても差し支えない。
ただし、美味しそうなのは音だけであったようだ。
舌の上に乗せるその瞬間、一瞬とはいえ顔をしかめたあたり、味はひどいものらしい。
「ほら、アリスも」
「ありがとうございます。いただきます」
とは言え、この場では貴重な食料。
ウィリアムと同じく朝から何も口にしていないアリスに、堅パンを差し出す。
やはり彼女も空腹を覚えていたのか。
控え目な、けれども迷いのない手つきで口に運んだ。
「しっかしまあ、こうして僅かな隙見つけて飯食わなきゃならんとはなぁ。たまにはゆっくり、穏やかに食べたいよ」
「特に最近は忙しいですしね。皆さんにお茶を供する余裕もないなんて、メイド失格です」
「アリスはよくやってくれてるよ。悪いのはみぃんな、あの気持ちの悪い、化け物のせいさ」
「そう言ってくれると助かります。一段落付いて休暇が取れたら、ちゃんとしたお茶会開きましょう。のんびりとお話ししながら、です。甘いお菓子、たっくさん用意しますから」
「いいね。そいつは楽しみだ。俺ね、ケーキがいいな。クリームたっぷりで、木イチゴのソースかかったやつ」
「ええ、わかりました。腕によりをかけて焼き上げて見せましょう。楽しみにして下さいね」
「うん。そうする」
そうして二人は笑い合った。
いつ訪れるかとんと見当も付かない、休暇のその日を思い起こして。
もしかしたら、永遠に訪れないかもしれない休暇に思いを馳せて。
昨今の戦況は、それほどまでに良くない。
「なにをサボってイチャコラしてくれてんじゃ、コラーッ！ 二人とも！ 手伝え！」
「流石に二人は無理無理無理！ こいつら片付けてからそれやって！ お願いだから！」
ジョナサンの部下が撤退準備をし始めたこともあって、流石に負担が大きくなってきたか。
最前線にすっ飛んで言った二人から、抗議の声があがった。
見れば押し返す勢いがなくなり先の中隊同様、その場に押しとどめるのが精一杯な様となっていた。
流石に二人では無理があるらしい。
もっとも、本来であれば四人であっても、戦闘継続はどだい無茶な話であるのだが。
「んじゃ、そろそろ行こうか。サポートよろしくね」
「はい。しっかりとお支えしますね」
もう一つ堅パンを口に放り込んで、ウイリアムは地面に突き刺した剣を引き抜いた。
そして奮戦する仲間の下へ向かうために一歩を踏み出す。
アリスは一歩後ろでそれに追従した。
二人とも迷いのない歩調だった。
これから彼らは絶望的な彼我差のある戦いをしなければならない。
四対無数。
尋常なら死にに行けと解釈すべき、そんな差のある戦いだ。
けれども、二人の目には絶望の色はない。
むしろその逆。
この戦いの後はなにをしようか――
そんな身近な未来に思いを馳せる余裕があった。
そんな自信に満ちた光を爛々と湛えていた。
◇◇◇
「ウィリアムさん。そろそろ休憩にしませんか？ 今、ケーキが焼き上がりました。お茶にしましょう」
昼食が終わってからずっと、庭の草刈りに精を出していると、アリスの声が背中から飛んできた。
立ち上がって、従軍時代からの付き合いの懐中時計を見る。
随分と熱中して草刈りをしていたらしい。
気がつけば、昼食を摂って三時間ほど経っていた。
なるほど、言われてみれば小腹が空いてきたし、お茶をするには絶好のタイミングと言えよう。
「うん。今行くよ」
振り返って、彼女の声の方へ。
庭の片隅の小さな東屋の傍にアリスは居た。
料理を運ぶ、ワゴンを侍らせて。
どうやら今日は東屋で野点としゃれ込むようだ。
今日は暑くもなければ寒くもない。
そして時折爽やかな微風が吹くときた。
本日、誠に野点日和也。
「はい、これで手を」
「ありがとう」
引かれた椅子に座ると、すぐに手拭きを手渡される。
鮮やかな所作で。
本当に、俺には出来過ぎたメイドだと、心の底から思う。
テキパキとした様子で、準備に取りかかる彼女を尻目に、俺は庭を眺めた。
来たときは、雑草の楽園であったここも、随分と綺麗になってきた。
ぼうぼうの下草は姿を消し、寝癖頭のようにぼさぼさだったコニファーも、今やかっちりとした身なり。
おかげで客人を呼んでも恥ずかしくないくらいの、いい庭が出来たと思う。
素人ながら、結構いい仕事をしたと自画自賛したくなる。
咲いている花はまだ一つもない。
けれどこの間バラを植えた。
うまく世話さえしていれば、次のシーズンにはきっと綺麗に咲いてくれるだろう。
もちろん手入れをサボれば、またこの庭は荒れて果ててしまうだろう。
バラだって咲くことはあるまい。
けれど、今の俺には時間だけはたっぷりある。
だからきっと、そんな未来は訪れることはない。
「はい、どうぞ」
アリスが音を立てずに、ケーキが乗った皿とティーカップを俺の前に差し出す。
ティーカップからはふくよかな茶葉の香りが立ちこめ、鼻腔をくすぐる。
そして真っ白なクリームと、真っ赤な木イチゴソースのコントラストがまぶしいケーキは。
あれはいつだったか。
確か戦場にて、俺が彼女にリクエストしたことのあるものだった。
「いただきます」
「どうぞ、ご賞翫あれ」
覚えていてくれたことに、嬉しさを覚えつつも、早速ケーキにフォークを入れる。
出迎えるは、ふわりとフォークを包む柔らかい感触。
それでいて潰れたままにならない、弾力も同居しているのだから絶妙な焼き加減と賞賛するほかない。
迷わずに口に入れる。
まずはクリームの濃厚な甘さが姿を現す。
けれど頭が痛くなりそうな、くどい甘さではない。
後からやって来た木イチゴの甘酸っぱさが、クリームのそれと合わさって複雑な甘味を演出する。
そして飲み込めば、潔く舌の上から去って行く。
僅かな余韻を残して。
その演出を再見したければ、また、ケーキを口に入れるほかないのだ。
結果として食べ進める手が止まらなくなる。
本当に、何個でもいけそうだった。
「うん。美味しい」
「ありがとうございます。次はこれよりももっと美味しいもの、焼いて見せますね」
「それは楽しみだ」
くすくすと上機嫌に笑うアリスを見ていると、こっちまで機嫌が良くなってくる。
ただでさえ、こうして美味しいケーキを頂けているのだ。
今の俺のご機嫌ってやつは、きっと世界最高峰を記録していることだろう。
夢中になってケーキを食べ進めていると、途中ではたと気づく。
そういえば先ほどから、彼女の方から一切食器の音が聞こえてこないことに。
一体どうしたことだろう、とケーキからアリスの方へ目を向けてみる。
彼女はニコニコとしていた。
ケーキにも、紅茶にも手をつけず、ただ俺を見て微笑んでいた。
「クリーム、顔に付いてたりする？」
「いいえ。ただ、見ていただけです。あなたの顔を」
「そりゃ酔狂な。楽しくないだろう、野郎の顔見ても」
その言葉は彼女のお気に召さなかったか。
珍しく拗ねたように、アリスは口をとがらせた。
「酔狂なんかじゃありません。つまらなくありません。私にとってはこの上なく贅沢なことなんです」
「そうなの？」
「ええ。そうなんです。今、この場所に居るのはあなたと私だけ。あなたと顔をこうして合わせているのは私だけ。こうして話をしているのは、私だけ……そう、世界で私だけ。私だけが出来てるんです。まるであなたを独占しているようで、それが嬉しくて」
目を瞑って、彼女は胸の内を打ち明ける。
今抱いて、そして告白したものは、きっとアリスにとって大事な気持ちなのだろう。
その顔は、うっとり、という表現がとてもよく似合う。
こんな顔を向けられるのも、悪くはないと思った。
「……ごめんなさい。あなたは、私と違って、ここに望んでやって来たわけではないのに。勝手に盛り上がってしまって」
でも、アリスは同時に負い目も感じているらしい。
いささか不自由な俺の前で、自由を甘受してしまっていることに対して。
すっとその顔に影が走った。
「いいや。気にしてないよ。それに、君と一緒にのんびりと居られることを考えると、追放も悪くなかったな、って最近思い始めてるしね」
「……本当、ですか？」
「うん。アリスには嘘は言わないよ」
気にしないで、と言葉をアリスにかける。
彼女に気遣った言葉であるけれど、しかしそれは同時に、俺の本心でもあった。
だって、ほら。
耳を澄ませてみよう。
小鳥のさえずるささやかな声。
ヘドロを除いて蘇った噴水の、涼しげな水音。
風が生み出す、さらさらと優しい葉擦れの音。
丘の下の街からかすかに聞こえてくる、教会の鐘の音。
それらの音には暴力的なとげがない、とても柔らかいもの。
戦場では絶対に聞けなかった、穏やかな音たち。
そんな音に包まれながら時間に追われるものでもなく、こうしてのんびりとお茶とケーキを頬張れば。
心が静かに穏やかになっていく。
そして、実感するのだ。
「本当に、平和だ」
「ええ、平和ですね」
心地よい風が頬を撫でる。
青草のほのかに甘い香りを茶請けに、カップに口をつける。
時間が流れてゆく。
のんびりとお菓子をつついてお茶を飲んで、そして気の知れた大切な仲間と過ごすだけの、そんな贅沢な時間が。
ゆっくり、ゆっくりと。
