追放された英雄はメイドさんと優しい世界でスローライフを送りたい

第一章

第一章 一話 御前裁判

「ウィリアム・スウィンバーン。前へ」

　重厚な声が玉座の間に響いた。

　拒絶も意見も許さない、そんな不思議な語勢であった。

　まさに国王が発するにふさわしいものと言えよう。

　そんな声に俺は応える。

　一歩を踏み出す。

　その一歩により、玉座の間に居る全ての視線が俺に集まった。

　一挙手一投足をじっと見つめてくる。

　あまり無様な姿を見せるのは、あまりにも格好が悪すぎるか。

　努めて堂々とした足取りで、玉座へと歩を進めていって。

　そして跪く。

　ゆっくり、ゆったりとした動きで。

　典礼に依るならば跪く前に、礼をしなければならない。

　右の拳を自らの心臓の前に持ってくる、敬礼を王に捧げねばならない。

　だが、今回俺はそれを省略した。

　いや、省略せざるをえなかった。

　その答えは両の手首にある。

　鉄の冷たくかたい感触。

　ずっしりとした重量感。

　手にはめられたるは、無骨な手錠。

　だから手の自由は、今の俺にはない。

　そう、俺が今玉座の間に居るのは謁見のためではない。

　今の俺は罪人。

　王に直々に裁かれるために、俺はここに居た。

「不敬罪、大逆未遂、国家転覆未遂――貴殿の罪状だ。極めて重い刑を下さねばならないのは、承知しておろうな？」

「はっ」

　短く返事をする。まあ、そうなるだろうな、と思いながら。

　いずれの罪も単体で死罪になり得る、とても重い罪だ。

　それが三つも俺の罪状として並んでしまっているのだから、まず極刑は免れまい。

　ちなみに言えば、その三つの罪、すべて身に覚えはなかった。

　王家は人並みに敬愛していたし、だから王族を殺そうと思い至ったこともない。

　それに俺は軍人だ。

　国への献身を義務付けられた人間だ。

　それなのに、どうして国家を転覆しようと思うことがあろうか。

　荒唐無稽な罪状と言わざるをえない。

　多分、これは歴史に残る大冤罪なのだろう、とすら思う。

　けれども、俺はそれらの罪を甘んじて受け入れようとも思う。

　きっと、それがこの国に出来る、俺の最後の奉公なのだから。

　最後のお勤めとして受けれるべきだ。

　心の底からそう思った。

「恐れ多くも申し上げます」

　参列者と言うべきか、傍聴人と言うべきか。

　判断に迷う人の群れから一声が聞こえてきた。

　少年のように高い、男の声だった。

　あまりに鮮やかな動きであったために、王を守る近衛兵は反応出来なかったらしい。

　声からほとんどを間をおかず、するりと一人の男が玉座の前へ躍り出ていた。

　そして流麗な動きで敬礼を捧げ、俺の隣で静かに跪く。

　そいつは綺麗な男だった。

　女性と見まごうほどに。

　この男には見覚えがあった。

　戦場で肩を並べた記憶があった。

　確か――

「ネイサン・ティレルにございます」

　どこかの街の防衛戦で、そして最後の作戦で生死を共有した、俺の戦友の一人。

　そいつが俺の罪をかばわんと、一歩前に出て勝手に奏上を始めた。

　下手すれば不敬に問われかねないというのに。

「この男、ウィリアム・スウィンバーンは誠の忠臣。誠の英雄。わたくしには、彼がそのような罪を犯すとは、到底思えませぬ。陛下、どうかご再考を。どうかお調べ直しを」

「ご無礼をお許しを。わたくしからも申し上げます」

　また一つ、どこから声が上がる。

　再び男の声だ。

　しかし今度は野太く野性味に満ちた、いかにも男らしい声。

　ずんずんと、足音踏み鳴らして人の群れをかき分け、声の主はゆらりと姿を現した。

　必死に止めに入る近衛を、力尽くで押しのけてあっさり王の御前へ。

　無骨な動きで敬礼を捧げて、俺の隣に男はずしりと跪いた。

　石像のように巨大で分厚い身体。

　そしてジャガイモのようにごつごつとした顔。

　この男にもやはり、見覚えがある。

「バーナード・スチュワートに」

　とある陥落地の奪還戦で、そして最後の作戦で苦楽を共にした彼も、先のネイサン同様やはり俺の戦友であった。

「彼はあの戦争――国家の、人類の。いや、この世界のすべての文明の存亡を賭けた、あの忌まわしき戦争を終わらせた讃えるべき英雄の一人。そんな男を裁いて、殺してしまったならば。素晴らしき陛下が、後世からどんな悪名を賜ってしまうか。それを考えると震えが止まりませぬ。ご再考を」

　二人揃って不敬を覚悟で勝手に前に躍り出て、俺をかばおうとしている。

　その気持ちはありがたい。

　けれども、よせばいいのに、と思った。

　いくら自分の身を危うくしようとも、だ。

　俺にかけられた罪は取り消されることはないのだから。

「では、貴殿らは予の判断が誤っていると。そう申したいのだな？」

　王のその台詞に、二人は返答に窮した。

　いかにも老獪で頭の回る王の言いそうな台詞だ。

　こう問われてしまえば、臣下は否定することなどできない。

　実にずるい言葉だ。

　ちらと両隣の二つの視線が俺に集まる。

　そして目はこう語る。

　すまない――と。

（気にするなよ。戦友たち）

　彼らに倣って、目でそう返す。

　そう。

　ことはもう俺らただの軍人が、どうこう言って、なんとかなるレベルではないのだ。

　何故ならこの御前裁判。

　これはまったくもって、政治の産物であるのだから。

　乱暴に言えば、俺は――いや、俺の居た部隊は強くなりすぎた。

　気がつけば軍としての戦術を数人で担えるほどに。

　それほどまでに強くなりすぎたのだ。

　戦中ではまさに英雄と呼ぶにふさわしい存在だろう。

　二人が俺をそう讃えてくれたように。

　だけど、戦後となると、それは過剰な力だ。

　むしろ、平穏を崩しかねない脅威となりうる。

　国はいまや、死力を尽くしきってボロボロの体。

　戦中であれば敵に向かったはずの、戦争が生んだ大衆の不満。

　戦後になればその矛先が、さて、どこに行くのであろうか。

　言うまでもない。

　政治を行う人々にその不満が集中する。

　そんな中、英雄と讃えられるに値する者が、野放しになっていたのであれば。

　不届きを画策しようとしている連中が、そんな者に目を付けたのであれば。

　現政体を打倒するための神輿として担ぎ上げられかねない。

　内戦が起きかねない。

　戦後復興に注力しなければならないのに、だ。

　勝ち負け問わずにそれは亡国への近道でしかない。

　そのシナリオを防ぐには、俺という危うい種子を排除するしかないのだ。

　他に方法がないのだ。

　そうだ。

　戦後に英雄は必要ないのだ。

　存在してはならないのだ。

　つまりはこの裁判は人身御供(ひとみごくう)。

　国という神が、その生命を維持するために捧げられる生け贄。

　それが今の俺であった。

　だがしかし、俺はそれでいいと思った。

　俺の命を使って、平穏が手に入るならそれでいい。

　平和のために俺が死ねばいいとは、なんと安い犠牲だろうか。

　拒む理由なんて存在しない。

「しかし、貴殿らの言わんとしていることも、また道理。死を与えるには、あまりにもったいなき男。されど、罪は罪。我らは彼を罰せねばならぬ。故に――」

　だが、しかし。

　二人の決死の陳情が通じたのか。

　あるいは元々、そうするつもりだったのか。

　にわかに王の口調が柔らかになる。

　翻意の気配が濃厚となる。

　その気配に場がざわめいた。

　政治屋たちは困惑にざわめいた。

　かつての同僚、軍人たちは期待にざわめいた。

　そしてこの場の全ての人間の視線が王に集まる。

　王は。王は一体何を言おうとしているのか。

　皆が皆、唾を飲み込んで王の言葉に耳を傾けた。

「ウィリアム・スウィンバーン。貴殿を流罪に処す。遠流先は典例に従い、ゾクリュとする。良いな？」

　流罪。

　王の発したその言葉に、場のざわめきはさらに大きくなった。

　俺の死の望む者は、まさかの減刑に慌てふためく。

　助命を願う者は、心から喜んでいいものかと、口々に相談し合う。

　確かに死罪に比べれば、科せられる刑は軽くなった。

　しかし流罪は決して軽い刑ではない。

　罪人の公権の一部が剥奪される刑罰、それが流罪だ。

　つまり、真っ当な国民と言えない身分に落とされるのだ。

　社会的には半分死んでいると見ることができよう。

「陛下。そのような判決は――」

　けれども、死罪よりは随分と軽い刑罰なのも事実。

　だからこうして、先の二人とは別の立場から抗議の声が上がる。

　発言者は首相コンスタット・ケンジット。

　政治の事実上の最高責任者。

　彼はこう言わんとする。

　俺にはきちんと死んで貰わねばならないと。

「宰相。先の言葉をもう一度予に言わせるつもりか？」

　しかし、国王。

　彼の言葉を遮る。

　二人の武人にかけた言葉をもう一度言わねばならないのか、と問いかける。

　やはりその言葉の威力は絶大であった。

　宰相は出かかった言葉をはくりと口の中で噛みつぶして。

　押し黙って。

　そして一言。

「……はっ」

　短く王に追従。

　コンスタットの後に言葉を発する者はいなかった。

　即ち、それは俺への刑罰がほとんど決定したということ。

　それを正式なものとするためにあと足りないのは。

「陛下」

　跪き、視線を下に向けたまま王に呼びかける。

「謹んで刑をお受けいたします。身に余るご慈悲、感謝いたします」

「うむ」

　そう。足りないのは俺自身の同意。

　それがなくとも刑は執行されるはずだ。

　が、この場を綺麗に締めるには、やはり俺の同意が必要となろう。

　まごまごしてるとこの減刑でも足りぬと、また声を上げてしまう者が出てしまう。

　それを防ぐためにも、きちんと意思表明をしなければならなかった。

　俺は流罪でいいと。

　流罪を受け入れると。

　そう、公言する必要があったのだ。

「よろしい。執行の準備が整うまで、牢で罪の重さを自覚するが良い。では、これにて」

　――閉廷。

　こうして、俺の僻地への追放が正式に決定された。

　俺は誰にも気づかれないくらいの、小さなため息を吐く。

　これは失望のため息か？

　いや、違う。

　これは安堵のため息。

　戦争の最後の残り香である、英雄がようやく退場することへの安堵の。

　俺が表舞台から消えることによって。

　これでようやく。

「終わった……ようやく戦争が。ああ、良かった」

　これでようやく。

　世界に戦後が訪れるのだ。