追放された英雄はメイドさんと優しい世界でスローライフを送りたい

第一章

第一章 十七話 分隊員たる所以

「おい！　何を！　やめろ！　無謀だ！」

　怒号にも似た制止の声が響いた。

　声の主はあのベテランの軍曹だ。

　彼にとって俺の取った行動は、予想外もいいところだったのだろう。

　白兵で倒すことが出来ないとされている相手に、剣を抜いて、わざわざ吶喊しに行く。

　今の俺の行動はそれであり、誰がどう見たって蛮勇極まる行動でしかない。

　もちろん、俺だって誰かがそんなことをすれば止めに入るだろう。

　そう思う俺が、やるべきではないことを進んでやっているのは、一見矛盾でしかないように見える。

　だが、さにあらず。

　俺には確証があるのだ。

　あの乙種と渡り合う、否。

　圧倒することが出来るという自信が。

「聞こえてるのか！！　引き返――」

　声を聞き入れずなおも前進を止めぬ俺に、軍曹はより音量を上げて、俺を止めんと試みる。

　だから俺はそんな彼に行動でもって心配ない、と告げるために。

　ち(・)ょ(・)っ(・)と(・)し(・)た(・)工(・)夫(・)を(・)加(・)え(・)た(・)一(・)歩(・)を(・)刻(・)む(・)。(・)

　以降の足裁きは、例外なくその工夫を加え続ける。

　その工夫はそう。

　俺が先に、騎士級を蹴り飛ばした時にも使ったものであった。

　視界のブレが大きくなる。

　桁違いの推進力を受けて、ぐんとより一層乙種に接近する。

　聴覚も風切りの音を捉え始める。

　それに混じって背中より、からからと音が聞こえた。

　俺の一歩を受けた石畳が力に耐えかね、砕けてしまったことを意味する音である。

「なっ」

　人間が石畳を踏み砕いた。

　目の前で起きたその事実が信じられないのか。

　息を呑む気配が軍曹から感じ取れた。

　工夫を重ね続けた結果、今や、駆ける速度は軍馬の襲歩を超えるものとなる。

　にわかに人間離れした速力を見せた俺に、乙種は強い危機感を抱いたか。

　半身となり、ぐっと腰を下ろして、前膊と一体化した刃の切っ先をぴたりと俺へ向ける。

　それはいつでも身体を動かせるための構え。

　人類の剣の使い手が、例外なく見せる動きだ。

　そこに乙種の知性を感じさせた。

　乙種との距離が詰まる。

　詰まる。

　詰まる。

　詰まる。

　間隔が縮まる度に、肌はちりちりとした感覚を脳に伝える。

　その熱源は、言わずもがなあの乙種の動きを一瞬たりとも見逃さぬという、熱視線。

　ちりちりの強さがどんどん強くなる。

　距離を詰める度に。

　一歩を刻む度に。　

　そして今や熱感と呼ぶには、あまりにも強いものとなる。

　針を刺されたような痛みとなる。

　それは俺が乙種の間合いに、一歩足を踏み入れたことを意味していた。

「――！！！！」

　冒涜的な大音声、響く。

　乙種のものだ。

　古い時代の甲冑騎士を連想させるその巨体は、俺に対抗するように、石畳を砕く勢いの強烈な踏み込みを見せた。

　その直後。

　雷光が如き一閃、煌めく。

　凶刃、迫る。

　乙種化したおかげで、発達した瞬発力を生かしたそれは、人類にとって本来見ることは出来ても躱すこと能わぬ、必殺の一振り。

　勿論、俺とて例外ではない。

　回避せんと何処かへと飛び込もうとも、空中にて叩っ切られるのみ。

　乙種の勝利と相成るだけ。

　ただし、それはあくまで俺(・)本(・)来(・)の(・)身(・)体(・)能(・)力(・)で(・)躱(・)そ(・)う(・)と(・)す(・)る(・)の(・)で(・)あ(・)れ(・)ば(・)、の話であるが。

「す、ふっ」

　息を吸って。

　吐くと同時に、地面を思いっきり蹴る。

　後ろ向きに飛ぶ。

　乙種に駆け寄っていったときと同じく、工夫をしながら。

　石畳は、またしても砕ける。

　しかして、俺の身体は尋常ならざる加速を達成する。

　その加速度たるや、極めて強烈。

　血液が身体の表側に引っ張られていく感覚すら覚えるほどだ。

　果たして、体中の血液を偏らせるまでの加速を遂げた甲斐は報われる。

　人類が躱せぬはずであった一撃は、ただただ空を斬るのみに終わった。

　回避成功。

　それはつまり人外の存在たる邪神の一閃、それをも上回る速度を俺が叩き出したということ。

　そして着地。

　慣性により、両足はそのまま石畳の上を滑ろうとする。

　だが、それすらを力でねじ伏せる。

　より一層の力を込めて。

　俺は再び乙種へと突撃。

　前方へと、飛ぶ。

　必殺の一撃を躱されたことにより、今の奴には如何ともし難い隙が生まれている。

　これを突かずにはいられない。

　先よりも、更に強烈な加速度来る。

　身体の表側に集まった血液は、今度は背中側に押しやられる。

　風は身を切る勢いで遠慮無く顔を叩いてくる。

　それらに怯まず、一歩、二歩と地面を蹴って。

　奴の間合いに入り、それより奥にある俺の間合いに入って。

　駆けがてらに勝手に借りた軍剣を振りかざす。

　瞬きをするの間に攻撃をスカされ、あまつ胸元まで踏み入られたことを受けてか。

　乙種の動きが一瞬止まる。

　馬鹿な、あり得ん。

　そう無言で語るが如きの行動であった。

「まあ、だけど」

　振り抜く箇所を定めながら呟く。

　騎士級の困惑は当然のことだと俺自身も思う。

　何せ、目の前の人類が、明らかに人類のそれを超越した動きを見せているのだから。

　俺の純粋な身体能力は実を言うなら、よく訓練された兵士の域を出ていない。

　とでもではないが、一人一人が戦術をひっくり返しうる実力を持つ、と言われた分隊の評判に敵うものではない。

　では、俺があの分隊で曲がりなりにも活躍出来た理由は何か。

　答えは俺が一芸に秀でていたから、であった。

　その一芸が、先ほどより動きの一つ一つに加えている工夫であった。

（強化開始）

　身体に流れる血液とは別にある魔力という不可視の要素。

　それを意識的に肉体、あるいは手に持つ物に流してその機能を爆発的に向上させること――

　これが工夫の正体だ。

　そう、俺の一芸とは魔法。

　魔力でもって自らの身体能力を、あるいは武具を強化する単純な魔法である強化魔法。

　俺はその才能が、どうにも人よりも極めて優れているらしい。

　これが俺があの分隊で活躍せしめた、要因にして最大の武器であった。

　そして、今この瞬間もその一芸を遠慮無く行使する。

　手に持つ軍剣と、全身の筋肉に魔力を流し込んで。

「っ」

　そして呼気と共に一振り。

　剣の行く先は、騎士級討伐のセオリーとされている、関節部。

　――ではなく。

　騎士級以上の硬度を得た腰回りの甲殻。

　尋常であれば火花と共に一閃は甲殻に弾かれて、それで終わり。

　が、魔力によって強化された臂力と、武具としての機能を底上げされた剣をもってすれば。

　硬い感覚は一切手に伝わらず。

　さくりと、土にスコップを入れたかに似た感触を伴って。

　借り物の剣は甲殻を切り開く。

「なんと」

　それは驚愕の光景である。

　本来あり得ぬ光景でもある。

　だから背中からは三つの驚嘆の呼吸が聞こえてくる。

　アンジェリカの、若い守備隊の、そして軍曹の息づかいだ。

　特に軍曹の驚きは、とても大きいものらしい。

　思わず、と言った体でぽつりと紡いだ驚愕の一言がそれを物語っている。

　ただ、アリスからはそういった様子は伝わってこない。

　当然だ。

　分隊ではこんな光景、しょっちゅう見られたものだから。

　そうであるならば。

　この次にやって来る光景も、彼女は容易に想像できるに違いない。

「あっ！？」

　アンジェリカの声がした。

　何か見てはいけない物を見てしまったような、そんな焦りを含んだ声だった。

　その声と時同じくして、俺の手元にも一つの変化が生じる。

　と、言うより、彼女の一声は俺のその変化に応じたものであった。

　がつんと、一度破壊的な音と手応えがあった。

　その原因を突き止めるのは簡単。

　手に握られた剣の柄から、つうと切っ先に向けて視線を滑らせてみれば。

　そこにあるべきはずの刃が、何処を見ても見つからない。

　数打ち物の剣は、流された魔力による負荷と、本来斬れぬはずの甲殻を斬った無理と、そして強化された俺の臂力に耐えかねて、ぽきりと折れてしまったのだ。

「そんなっ」

　心の隅々まで、絶望に浸かってしまったことを容易に窺わせる声は、あの若い彼のものだろう。

　あと少しで倒せそうなのに、武器が壊れてしまって、この一撃での討伐が不可能になってしまった。

　なるほど。顔を真っ青にするには、確かに足る光景だ。

　きっと俺もこの場でなければ、大なり小なり焦りを覚えたことだろう。

　だが、今回に限って言えば。

　この場に限って言えば、そうではない。

　何故であるならば。

「じゃあ、頼むよ」

　言葉をその場に置いて、俺は大きく後方へと飛びのいて乙種との距離を取る。

　そして置き去りにした言葉を拾う者が居た。

　それが誰かを考える時間なんて必要ない。

「はい。承りました」

　その人とはアリスだ。

　そしてその答えと同時に、彼女は魔法を行使。

　鋭く尖った岩を一つ拵えて、そのまま乙種に射出。

　岩が宙を走って。

　走って。

　走って。

　走って。

　そして乙種に命中する。

　常であるならば、岩は甲殻に負けて粉々に砕けるはず。

　しかし、今回はそうはならなかった。

　何故なら、彼女はついさっき俺が切り裂いたその傷口に向けて、魔法を放ったからだ。

　故に粘り気を含んだ水音と共に、魔法の岩は乙種の身体に突き刺さった。

　斬られ、そして腹部に岩を受けて、巨体はよろりとよろめく。

　が、致命とはならない。

　二、三歩空足を踏んで、その場に留まろうとする。

「それでは皆様。頭を庇ってどうかお伏せになりますよう」

「……え？」

　瀕死なれど、まだ乙種は生きている。

　さっさとトドメを刺さねば、再生能力により回復されてしまう。

　だから、少しは慌てなければならないのに。

　それなのにアリスの態度と声は、完全に緊張感に欠けていた。

　まるで、既に決着が着いたかのようだった。

　だから、若い守備隊は気の抜けた声を出したのだろう。

　軍人の習性と言うべきか伏せろと言われて、ほとんど反射的に伏せてはいたが、内心ではこう思っていることだろう。

　この人は何を言っているのかと。

　ただ、俺にはもう解っていた。

　もう決着が着いているということを。

　アリスはにわかに乙種に背を向け、歩を進める。

　大胆な行動である。

　言わずもがな、乙種がアリスに一撃を加えるのに最高の機会であるからだ。

　しかし、乙種はアリスを襲わない。

　傷が深く、それどころではない。

　それを見越しての行動だろう。

　さて、アリスの行く先は。

　アンジェリカだ。

　若い守備隊が反射的に伏せ、受傷故に元々伏せているような他の隊員を除けば、この場で伏せていないのは彼女のみ。

　そんな少女をアリスは、おもむろに抱きかかえた。

　守るかのように。

　ぎゅっと。　

「息苦しいかもしれませんが、ご容赦下さい。さっき私は、少しだけ」

「え……？　え？」

　唐突なアリスの行動に、目を白黒させているアンジェリカ。

　構わずアリスは言葉を繋ぐ。

「乱暴な魔法を使いましたから」

　その言葉を紡いで、間をおかずクラック音が聞こえた。

　音は乙種から聞こえた。

　いや、正確には、その腹部……突き刺さった岩から聞こえた。

　見ると岩には無数の亀裂が走っていた。

　しかもそれは現在進行形で増えつつあった。

　やがてひびが、岩全体に隈無く走ったかと思えば。

　唐突にして岩は爆ぜた。

　乙種の身体もろともに。

　甲冑騎士に似た身体が上下に分かれる。

　中に詰まった肉と臓物をまき散らしながら。

　明らかな致命傷。

　決着。

「……勝った、のか？」

　控え目に問う若い声。

　先ほどより怯えきっていた彼は、どうにも唐突に訪れた結末が信じられないでいるらしい。

　上下二つに泣き別れた、乙種をじっと見ている。

　その視線を見る限り彼は、邪神の豊富な生命力によりあの状態から復帰するのでは、と恐れているようであった。

　だから軍人の先輩として一つ、騎士級についての知識を教授することにした。

「いくら乙種と言えど、再生力の弱い騎士級だ。あそこまで破壊してしまえば、もう奴はその身を治すことが出来ない」

「じ、じゃあ？」

「ああ、そうさ」

　そして彼を安心させるために、彼が心から待ち望んでいる言葉を贈る。

「俺達の勝ち、さ」

　その言葉の威力は覿面であった。

　ほう、と深く長い息を吐けば、強ばった身体はたちまち緩んでいき。

「ああ……良かった」

　真に心のこもった一言を紡ぐ。

　その顔を見る限り、すっかりと安心したようだ。

　……実は彼には、伝えるべきことがあった。

　それもとても言い辛い、とびきりヘビィなやつが。

　気が弛緩しきっている今なら、それを言う絶好の機会と見て、意を決して口を開く。

「それより、君には一つ謝らなければならないことがある」

「え？」

「……剣のことさ。すまない。支給品を壊してしまった。だから」

　柄だけとなってしまった、彼の軍剣を掲げて告げる。

　俺に半ば奪われた形で破損してしまった。

　支給品が壊れてしまった顛末を、簡略に述べればこれである。

　これは処分されざるをえない失態と言ってもいい。

　クロードに根回しを頼んで懲戒は回避させる気ではいるが、それでもきっと、始末書だけは回避することは出来ないだろう。

　だから、今のうちに言っておかないと。

　始末書を書いたことのある先輩として。

　少しでも彼の負担が軽くなるように。

「今のうちに始末書の文面、考えた方がいい。経験から言わせてもらおうと、いざ紙の前に座ると、頭が真っ白になるから」

　そして俺はこっそりと祈りを捧げた。

　俺のせいで誰かが余計な説教を受ける羽目になるのは、とても心苦しいから。

　心の底から祈った。

　どうか、ここの守備隊の責任者が寛容な人間でありますよう。

　どうか、あの堅物のソフィーが彼の始末書問題を処理しませんように、と。