追放軍師の無双逆襲

第二章 蘇った彗星

① 『そばにいるべき人』

◇◇

　本来ならば、「ヘイスター陥落」の一報が、ヴァイス帝国とリーム王国の戦争の始まりを告げる号令となるはずであった。

　その為、山岳地帯の国境線では両国の主軍が睨み合いを続け、その時を今か今かと待ち望んでいたのである。

　帝国軍については、アルフレド・ヴァイス皇帝の次男、パオリーノ・ヴァイス第二皇子を総大将とした30000の大軍が待機していた。

　その参謀は『氷血の姫将軍』アンナ・トイ少将。

　小雪がちらつくある日の午後。

　ついに彼女のもとに待ち望んだ伝令がやってきた。

　しかしその伝令からもたらされた報せに、普段はめったに感情を表に出さないアンナですら、驚愕に口を半開きになってしまったのだった。

　その報せとは……。

「ヘイスターが王国軍に勝利！　敵の大将、デュドネ少将を討ち、王国軍を壊滅させた模様！！」

「な、なんですって……」

　ありえない……。

　その報せに誰もが自分の耳を疑ったことだろう。

　なぜなら『エサ』が獣を食ったのだから。

　そしてそんな奇跡をもたらせる人物の名を、彼らはただ一人しか思いつかなかったのである。

「少将を討ち取り、ヘイスターを勝利に導いたのは、ジェイ・ターナーとのこと！！」

　アンナの細い目が大きく見開かれる。

　だがすぐさま元通りの色のない瞳に戻すと、口元を不気味に歪ませた。

「……残念だわ。戻ってきてしまうなんて」

　青藍（せいらん）のマントをひるがえし、足早に本陣を後にする。

　その後、彼女は整列する兵たちに向けて、鋭い声で命じたのだった。

「全軍、帝都に向けて進軍せよ」

　その声にかすかな興奮の色が混じっていたのを、誰が気付けるだろうか。

　もしかしたら彼女自身ですら自覚していなかったかもしれない。

　それほどまでに『蘇った彗星』の報せはヴァイス帝国とリーム王国の人々の心を震撼させたのである。

「帝国軍は撤退した！　ならば我が軍も王都に戻るぞ！」

　帝国軍が引いたことで、王国軍もまたその場を去っていく。

　こうして戦争の大義名分を失った両軍は、国境線からの立ち退きを余儀なくされた。

　つまりヘイスターの勝利によって、両国の戦争は回避されたのであった――

◇◇

　一方。

　俺、ジェイ・ターナーは腹に負った深手のせいで、生死の境をさまよっていた。

　もちろん意識などない。

　いわゆる夢の中で、俺は君との再会を果たしていたんだ。

――この姿で会うのは久しぶりね。

　薄茶色の髪が、そよ風にさらさらと揺れている。

　どうやらここは小高い丘の上のようだ。

　微笑みを浮かべる君が鉄製の椅子に腰かけ、優雅に紅茶を楽しんでいるのが目に入る。

　俺は吸い寄せられるように君のもとへ近寄ると、空いているもう一つの椅子に腰かけた。

――戻る気なの？　醜く汚い泥沼の中に。

　さらりと問いかけてきた君に、俺は苦笑いを浮かべる。

　それを見た君は、目を細めた。

――ふふ。もしかして惚れちゃった？　あの子に。

　俺は目を見開き、首を横に振る。

――ふふ。ごめんね、意地悪なことを言って。

　もう一度、首を横に振る。

　すると君は悲しげな色を瞳にともして続けたんだ。

――あなたが心配なの……。あなたの翼は純白だから。

　俺は初めて口を開いた。

――君を失ったあの日から、俺の全てに色はないさ。

　今度は君が首を横に振る。

――いえ、あなたには誰にも負けない色がある。だから私はあなたに全てを捧げたの。

――さあ……。どうだかな……。

――もしあなたが醜い泥沼に戻ると決めたなら、約束してちょうだい。

　君が俺を優しく抱きしめる。

　ふわっとした柔らかな感触に包まれた。

　そして君は俺の耳元でささやいた。

――その大きな翼で、自由にはばたいて。泥の色には染まらずに……。そして見たこともない景色を見せてちょうだい。

　少しだけ離れ、顔を見合わせる。

　俺は穏やかに問いかけた。

――それはどんな景色なんだい？

――ふふ、それは私にも分かりっこないわ。だって見たことがないんだもの。

――ははは、そりゃそうだ。

　君の口元に笑みが漏れる。

　それが眩しくて、俺は思わず目をそらしてしまった。

　でも、君はそんな俺の仕草すら愛おしそうに見つめてくれたんだ。

――負けないで、ジェイ。私はここでずっと見守ってるから。

――まだ君のそばには来るなってことか？

――ふふ。そうね。それにあなたがそばにいるべき人は、私じゃないわ。

――それは誰だい？

――さあ……。誰かしら？

　いたずらっぽく笑って、君は元の姿勢に戻った。

　ゆっくりと紅茶の入ったティーカップを口元に運ぶ。

　そして一息ついたところで、俺に笑顔を向けた。

――さようなら、ジェイ。これでお別れよ。

　嫌だ、なんて言わせてくれるはずもない。君の気の強さはよく分かっているつもりさ。

　それに俺はずっと前に君とお別れしたじゃないか。

　それなのに……。

　なぜ涙が止まらないのだろうか。

　しかし、なぜ俺は消えゆく君を追いかけないのだろうか――

………

……

「ジェイ！」

　突然目の前に飛び込んできたリアーヌの泣き顔に、強がりの笑みを浮かべるのが精いっぱいだった。

　後から知ったのだが、俺は、十日間も意識を失っていたらしい。

　その間、リアーヌがほとんど寝ずに看病してくれていたそうだ。

　そして俺が寝かされていたのは町の酒場。ここをリアーヌたちも仮の屋敷として暮らしているそうだ。

「泣くな……。せっかくの可愛い顔が台無しだぜ……」

「ばかっ！」

　リアーヌが俺を強く抱き締める。

　その温もりに、俺は戻ってきた実感を噛みしめていた。

「ごっほん！」

　ヘンリーがわざとらしい咳払いをすると、リアーヌがぱっと俺から離れた。

　そして顔をリンゴのように真っ赤に染めた彼女に代わって、彼は俺の前に立った。

　しかし目を合わせようとはせず、気まずそうな態度だ。

「あの……。その……。……あの時は、ごめんなさい」

　消え入りそうな小声。それでも彼の謝意は痛いほど伝わってきた。

　俺は寝たまま右手を伸ばすと、彼の腰をパンと叩いた。

「貴族たる者。もっとしゃきっとしなくちゃダメだ。そんなんじゃ、女にもてねえぞ」

　目を丸くした彼に、俺はニヤリと口角を上げる。

　顔を引きつらせた彼は、口を尖らせた。

「う、うるせぇ！　お前に言われなくても分かってるからな！　余計なお世話だ！」

「そうか、ならよかった」

「そ、そんな減らず口が叩けるほど元気なら、早く俺を『弟子』にしやがれってんだ！」

「弟子？　ヘンリー殿が俺の？」

　突然の申し出に目を丸くしてリアーヌを見ると、彼女は眉をひそめて、小さくうなずいた。

　どうやら俺の知らぬうちに、ヘンリーの中で何かが変わったようだ。

「ははは。俺なんかが弟子を取れるような身分ではないさ」

「へんっ！　いいからこれは決まりだからな！　早く怪我をなおしてくれよ！　師匠！」

　そう勝手に告げたヘンリーは、恥ずかしさを紛らわせるためか、そそくさと部屋を出ていってしまった。

　すると部屋の中は俺とリアーヌの二人だけになった。

　体をゆっくりと起こした俺は、彼女と向き合う。

　頬を桃色に染め、うつむき加減の彼女に対し、俺は小さく頭を下げた。

「すまんな。大切な館を焼いてしまって」

　彼女は顔を上げて、ぶるぶると首を横に振る。

　そして瞳に涙をいっぱいに溜めて、俺をじっと見つめてきた。

「そんな顔するな。お前さんは王国に勝ったんだぜ。もっと嬉しそうにしてくれや」

「……ばか……」

――トンッ……。

　彼女は俺の胸におでこを当てた。

　部屋の窓から覗く夕陽が、俺たち二人の影を壁に映している。

　俺はそっと彼女の頭をなでた。

「心配かけたな。もう大丈夫だ」

「……もう無茶はしないで……。約束よ」

「悪りいな。俺には守らねばならん約束が多過ぎて、今は新たなものを受け付けてねえんだ」

　リアーヌが俺を見上げる。

　きゅっと結んだ小さな口は何も言葉を発さなかったが、言わんとしていることは十分に伝わってきた。

　俺は彼女の気迫に押されるように苦笑いを浮かべた。

「冗談だよ。約束しよう。もうリアーヌにそんな顔をさせないってな」

――トンッ……。

　再び俺の胸にひたいをつけたリアーヌは、小さな声をあげた。

「もう一つ約束して……」

「おいおい。本当にこれ以上は……」

――チュッ……。

　これで二回目だ。

　彼女の唇で俺の唇が塞がれたのは……。

　でも一回目と異なるのは、その唇から伝わってくる感情だ。

　弱々しくて、儚さすら感じさせるそれに、俺は目を大きくしてしまった。

　そしてリアーヌは、ゆっくりと俺から離れると、胸が張り裂けそうになるような声で懇願してきたのだった。

「……私のそばにいて……。私たち家族が『自由』になるその日まで……。お願い」

　と――