追放軍師の無双逆襲

第三章 作られた激闘

① 『2回目の宣戦布告』

◇◇

　時は流れ、季節は冬から春へと移っていった。

　ヘイスターの町に残っていた雪もすっかり融（と）け、緑が映えるようになってきた。

　この間、町はめまぐるしい変化を遂げていった。

　帝国からもたされた報酬金によって水道が引かれるなど、領民たちの生活は豊かになったのだ。

　さらに『彗星の無双軍師』がヘイスターを守っていることは国中に伝わったため、町を往来する商人の数が爆発的に増加。生活用品や建材、さらには武器にいたるまで、様々な物資が流通するようになったのである。

　町が豊かになれば自然と領民が増えていく。

　そして領民が増えれば、町の税収も増加し、『軍備』に使える金もできる。

　残った報酬金と増えた税収を元手として、国境線と町の間に『砦』を設置した。

　つまりリーム王国が町を侵攻してきた際、この砦を制圧しなくては町を攻撃できないようにしたのである。

　時間が短かったため、最低限の防備しか作れなかったが、それでも深い堀に吊り橋、さらに高い土壁に木製の門、二つの櫓（やぐら）を突貫工事で完成させた。

　そして、帝都の浪人たちを大工として雇用し、彼らをそのまま兵として町に残した。

　いわば私兵団を編成したのだ。

　これで報酬金は使いはたしてしまったが、まもなく次の戦争が起こることを俺は知っている。

　そこで勝利すれば、また報酬金を得られるはずだ。

　まるで戦争を『商売道具』として利用しているようで胸が痛むが、綺麗事など言っていられない。

　リアーヌと領民たちの『希望』が『現実』に変わるその日まで、俺は利用できるものは何でも利用してやるつもりでいたのだ。

　たとえそれが皇族と貴族による醜い権力争いであろうとも……。

………

……

――ドタドタドタッ！

　騒々しい足音が領主の館の中に響き渡る。

　仲間たちと共に『作戦室』にいた俺は、その足音を耳にした瞬間に、来るべき時が来たことを確信した。

――バンッ！

　突然開けられた扉。

　そして転がるように部屋の中に入ってきたリアーヌにも冷静な目を向ける。

　だが何も知らない彼女にしてみてみれば、一大事だろう。

　机に置いてあったコップの水をぐいっとあおると、一息に告げてきた。

「ジェイ！！　大変よ！　『宣戦布告』の書状が王国から届いたの！！」

「そうか」

「そうか……って、驚かないの！？　また戦争になるのよ！」

「ああ、ゆくゆくはこうなるとは思って準備を進めてきたからな。驚いちゃいないさ」

「まあ……」

　俺の態度は、焼け石のように熱くなっていた彼女にとって冷水となったようだ。

　桃色だった頬が、いつもの肌色に変わっていく。

　俺はにやりと口角を上げると、穏やかな口調で言った。

「領主たるもの、そう簡単にパニックになっちゃいけねえ。でーんと構えてればいいんだよ。でーんとな」

「うん、分かった。でも、どうするの？　また町をわざと占領させるの？」

「ははは！　あんな奇策は一度でも成功したら奇跡に近いさ。まさかあんなに上手くいくとは思ってなかったからな！　次は通用しねえよ」

　リアーヌは眉をひそめると、口を尖らせた。

「まあ！　あきれた！　失敗したらどうするつもりだったのよ！」

「そいつを今語ってる暇はねえんだろ？　さっそくだが、一つ頼まれてもいいかい？」

　どこか納得いかない表情のリアーヌだが、コクリとうなずく。

　俺はさらさらと一通の書状を書き上げると、それを彼女に手渡した。

「これを帝国軍に。援軍の要請だ」

「……でも、また無駄になってしまうんじゃない？　ここは『エサの町』なのは今も変わっていないのだから……」

　リアーヌが心配そうにうつむく。

　俺は大声で笑い飛ばした。

「あははは！　いいんだよ、それで！　ハナから奴らの救援なんか期待しちゃいねえさ」

「へっ？　じゃあ、なんで？」

　それはパオリーノ殿下との『約束』を果たすためだ。

――王国が宣戦布告をしてきたら、速やかに『ジェイ・ターナー』の名義で救援を要請する書状を送ってきてくれ。あとは目の前の戦いに勝利するだけでいい。そうすれば君もリアーヌ・ブルジェも『自由』になれる。これは約束だ。

　このことはリアーヌには伝えていない。

　皇族との密室でのやり取りが、仮に外に漏れたりしたら、俺だけではなくリアーヌや仲間たちの立場も危うくなるのは目に見えているからだ。

「……地方の町が攻められたら救援を要請するのは、領主の義務。ただそれだけだよ」

「そう……そうよね。義務なら仕方ないよね……」

　なおも暗い顔のリアーヌに対し、俺はぐっと表情を引き締めて言った。

「この戦いに勝って『希望』を『現実』に変えてみせるから。俺を信じてくれ」

　リアーヌの大きな瞳を覗き込む。

　彼女もまた俺の視線から逃げずに、じっと見つめてきた。

　周囲には仲間たちやマインラート、ヘンリーの姿もある。しかし今、この瞬間、ここには俺と彼女のたった二人だけの空間だった。

　あの夜。彼女が俺の心を動かした時のように……。

　大丈夫だ。

　信じてくれ。

　俺は絶対に君を守ってみせる――

「うん、分かった！　私、帝都に行ってきます！　すぐに帰ってきますから、町のことはよろしくお願いします！」

　彼女の瞳に強い光が戻ってきた。

　その表情を見て安心した俺の口から、思わず本音を漏れる。

　しかしそれによって、『作戦室』が大荒れになってしまうとは……。

「いい顔だ。それでこそ俺の愛するリアーヌ・ブルジェさ」

　その場にいた全員が口をぽかんと開けて、俺を凝視してくるのが気持ち悪い。

　耐えきれなくなった俺は、眉をひそめて言った。

「なんだよ？　何かまずいことでも言ったか？」

　その瞬間から、堰を切ったかのように次々と言葉が飛び交い始めたのだった。

「へっ！？　愛する！？　ちょっと、それはどういう意味でしゅか！？」

　とリアーヌが顔をりんごのようにして言えば、

「やいっ！　俺は許さないからな！　し、師匠が『兄貴』になるなんて！　もしどうしてもそうしたいなら、俺を倒していけ！」

　と、ヘンリーが牙をむき出しにして吠える。

「むーっ！　ジェイさま！　コハルは一度も『愛してる』なんて言われたことありません！　あたしにも言ってください！」

「うふふ。安心したわぁ。ようやくジェイも他の女性を好きになれるようになったのね。これで遠慮なく私も……。うふふ」

　コハルとマレーナが口を挟み、ステファン、アルバン、ロッコもまた興奮気味に言った。

「はははっ！　ジェイもちょっと見ねえうちに、ずいぶんと言えるようになったじゃねえか！　よしっ、なら今度、一緒にナンパしに行こうぜ！」

「がははは！　ジェイ殿は相変わらず真っ直ぐな御方だなぁ」

「……ジェイ様。かっこいいです」

　まったく……。

　何を勘違いしてるんだか……。

　でもみんな笑顔だ。

　この雰囲気、嫌いじゃねえよ。

　俺は部屋を震わせるような強い口調で言ったのだった。

「細けえことは何だっていいんだよ！　とにかく『勝つ』！　それだけだ！！　てめえら、いっちょやってやろうぜ！！」

　みなが口をつぐんで顔を合わせる。

　そして声をそろえて返事をしてきたのだった。

「おおっ！！」

　開戦は一カ月後。

　さあ、見せてやろうぜ。

　乾坤一擲の奇策を――