追放軍師の無双逆襲

第二章 蘇った彗星

⑤ 『意外な告白』

◇◇

　翌日の朝――

　昼前には王宮を出る予定となっている俺とリアーヌは、旅の準備を進めていた。

　その最中、俺はちらりとリアーヌの顔を見る。

　その視線に気付いた彼女は、きょとんとした表情を浮かべた。

「ん？　どうかしたの？」

「……本当に覚えていないんだな」

「何を？」

　実は昨晩のこと……。

――じんばいしたんだからぁ！　うわあああん！　あだしのきもぢも知らずにぃ！　うわあああん！

　ジュスティーノ殿下との会見を終え、過ごしていた宿に戻った俺に飛びついてきたのは、泥酔したリアーヌだった。

　俺が戻る前、落ち込んでいた彼女の気持ちを少しでも紛らわせようと、執事のマインラートがホットワインをすすめたのが失敗のもとだったらしい。

　彼女はぐいぐいとグラスのワインを飲み干すと、ワインをボトルごとあおった。そして俺が彼女の前に姿を現した途端に、わんわんと大泣きしながら大暴れしだしたのだ。

　その様子は、まるで捕らえられた虎のようであった。

　マインラートと一緒になだめようにもおさまらず、しまいには王宮に常駐する近衛兵たちまで駆けつける始末……。

　本当に大変だったのだが、彼女の頭からはすっかり抜けているという……。

　実にめでたいものだ。

「いや、なんでもない。気にするな」

「なによ！　隠し事するなんて、騎士様らしくないわ！」

「だから俺がいつリアーヌの騎士になったんだよ……」

「ふんっ！　もういいもん！」

　ぷくっと頬を膨らませて、せっせと旅の支度を再開するリアーヌ。

　彼女を見つめながら、俺はもう一つの『隠し事』を思い起こしていた。

　それは昨日、パオリーノ殿下からの言葉だった。

――君の名誉を回復し、リアーヌ・ブルジェを『処刑台』から下ろす方法はただ一つ。

　そう切り出した彼が俺に託したのは……。

――次の春。リーム王国が再びヘイスターを攻めてくる。その戦に勝利して欲しい。

　『勝利』だった――

　無論、断れるはずがない。

　しかし当然のように疑問がわいた。

――なぜ殿下が『次の春に王国が攻めてくる』と御存じなのでしょう？

　そして当然のように、笑顔ではぐらかされた。

――細かいことは気にしなくていいさ。それよりも、これが最後のチャンスだと思いたまえ。失敗すれば、君とリアーヌ・ブルジェの命は今度こそなくなる。いいね。

　……と、最後は脅してくるんだから、たいした玉だ。

「ちょっと、ジェイ！　手が止まってるわよ！　何をぼけっとしてるの！？」

「ああ、すまん」

　まさかリアーヌに『次の春に再び戦になる』なんて言えるはずもない。

　それはマインラートや町で留守を預かっているヘンリーに対しても同じだ。

　だから町に帰ったら、きたるべき時に備えて粛々と準備を進めるだけだ。

　それにしても、無理やりに『重いもの』を背負わされてしまったな。

　これがクロ―ディアの言っていた『汚い泥沼』というやつか……。

　気が滅入ってしまった俺は「ふぅ」と息を大きく吐いた。

「もうっ！　ため息ばっかりついて！　そんなにヘイスターに戻るのが嫌なんですか！？」

「そんなことねえよ。むしろ早くここからおさらばしたいさ」

「だ、だ、だったらアンナ様と離れるのが、つ、辛いんですか！？」

　顔を真っ赤にしながら口を尖らせるリアーヌ。

　俺は眉を八の字にさせながら、もう一度ため息をついた

「はぁ……。バカな勘ぐりしてる暇あったら、手を動かしておくれ、リアーヌ『公』よ」

「むむぅ……！　ジェイ『様』に言われたくないもん！」

　リアーヌが再びぷいっと横を向く。

　その様子は『子ども』以外のなにものでもない。

「まったく……」

　思わずあきれる声が漏れるが、自然と口角が上がっていることに気付いた。

　不思議なものだ。

　彼女とこうして言い合っていることで、背負わされたものが、ふっと軽くなるのだから。

　そして腹の底から、ふつふつと湧いてくるんだ。

　どんな災いが降りかかろうとも、リアーヌとヘイスターの町を守りたいという気持ちが……。

「さあ、準備完了ね！　ちょっと早いから、お買い物にいきましょ！　ねっ！　ジェイ！！」

　陰謀渦巻く漆黒の世の中にあって、リアーヌの無邪気な笑顔だけが『希望』の光のように思えてならなかった――

………

……

　昼過ぎ――

　俺たちは宿を馬車に乗って出立した。

　かつて『彗星の無双軍師』と称えられていた頃は、出迎えも見送りにも大勢の人でメインストリートは埋め尽くされたものだったが、今は誰一人としてそのような人はいない。

　むしろ俺が帝都に帰還したことすら、民衆は知らないのだろう。

　もっとも、俺にとっては静かに移動できる方が好みなのだが、それでもちょっぴり寂しさも感じる。

　だが、帝都の北の門で、たった一人だけ俺を待ち構えている人物がいた。

　俺がこの世で最も嫌う人物……アンナ・トイだった。

「あっ！　アンナ様！！」

　慌てて馬車から下りたリアーヌが、アンナに向かってお辞儀をする。

　だがアンナの目にはリアーヌは映っていないようだ。

　真っ直ぐに俺だけを見つめながら、つかつかと近付いてきた。

　一人でいることからして、軍の職務を離れてここまで来たに違いない。

　しかしいつも通りの色気のかけらもない軍服姿だ。

　それに色のない表情まで変わらないのだから、この女にはプライベートという概念がないのかもしれない。

　そんなどうでもいいことを考えているうちに、彼女は俺の目の前に立った。

「パオリーノ殿下にもお会いしたそうね」

「ああ」

「おおかた、『大佐は無罪だ』とでも吹き込まれたのでしょうが、あなたの有罪は帝国軍と貴族院の両方で決まったことよ。だから、あまり調子に乗らないことね」

　裏を返せば「皇族が何を言おうとも、貴族の決定には逆らえない」とでも言いたいのだろう。

　実にくだらねえ……。これだから『醜くて汚い泥沼』は嫌いなんだ。

「安心してくれ。今さら何かしでかすつもりなんて、さらさらねえよ」

　アンナは小さく微笑む。

　そして冷たい口調で続けた。

「忘れたとは言わさないわ。あなたは私の『モノ』になったの。勝手は許さないわよ」

　アンナの言葉にリアーヌが何か言いたげに俺を見てくる。

　俺は片手で彼女を制すると、アンナに向けて答えた。

「ああ、分かってるって。俺がめんどくせえことに首を突っ込みたがらないのは、お前さんもよく知ってるだろうよ」

「ええ、そうだったわね。でも、あなたは『女』に弱いから」

「下世話な話は王宮にいる令嬢たちとしてくれや。もう用がないなら、ここを通らせてもらう」

　俺は門の方に向かって歩き出す。

　だが、アンナはまだ言い足りなかったようだ。

　すれ違いざま、彼女は耳元でささやいてきたのだった。

「一度燃え尽きた星は、もう輝かない。大人しくしてなさい。妹さんのためにも」

　彼女の言葉に心臓が大きく波打つ。

　まるで時が止まったかのように、俺は固まってしまった。

「まさか妹のリナが生きているのか……？」

　振り返りながら問い詰めようとした時には、彼女は馬上の人となっていた。

　そして俺の問いには答えず、鋭い口調で続けたのだった。

「それでも戻ってくるつもりなら……。ヘイスターに贈り物を届けておいたわ。せいぜい彼らと一緒に悪あがきでもすることね」

「彼ら？　いったい誰のことだ？」

　だが彼女は最後まで俺の問いには答えなかった。

　馬の腹を蹴ると、そのまま王宮の方へと消えていった。

　俺は後ろ髪を引かれる思いで、帝都を後にしたのだった――