追放軍師の無双逆襲

第二章 蘇った彗星

② 『帝都への招集』

◇◇

　俺が目を覚ましてから数日が経った。

　焼け落ちた領主の館の残骸は片付けられ、王国兵たちの亡骸は郊外で丁寧に埋葬された。

　そして町から少し離れた場所にある森林から木材を調達し、新たな領主の館が完成した。

　以前のような絨毯や絵画の飾り付けはない。

　それでも、領民たちの善意により、リアーヌたちが快適に過ごせるように、家具などの一式は揃えたらしい。

　すっかり傷の癒えた俺にも、そのうちの一室があてがわれた。

　一方、俺は最低限の防備を整えることにした。

　町をぐるりと囲むように堀を作り、近くの川から水を流す。

　門の前には橋をかけ、『吊り橋』といって、敵が攻め込んできた時は、いつでも橋を上に上げられるように工夫した。

　それだけではない。

　町の四隅には『櫓（やぐら）』と呼ばれる木造の塔を設置。

　敵の動向を監視できるだけでなく、そこから弓や石による迎撃を可能としたのだ。

　もちろん門も堅くし、町を囲む壁もしっかりと修復した。

　兵たちだけでなく、町のすべての男たちに最低限の軍事訓練を施し、何かあれば町を全員で守れるようにもした。

　ちなみにその人数はおよそ500人。

　まあこれだけでも、以前よりはだいぶましだ。

　以前の王国軍のように200人程度で攻め込まれたとしても、あっさり撃退できるだろう。

　そして俺が目を見張ったのは、ヘンリーの変化であった。

「やあっ！」

――カンッ！

　木の剣での稽古はすっかりに板につき、元軍人であったマインラートといい勝負をするまでになった。

　長身な上に、柔らかな身のこなしからして、一流の戦士になるだけの素質はあるとは思っていたが、まさかここまで成長が早いとは想像すらしていなかったのだ。

　みるみるうちに彼は強くなっていき、もはやこの町で彼にかなう者はいなくなってしまったのだった。

「へへん！　どんなもんだい！」

「あまり調子に乗りなさんな。ヘンリー殿よりもはるかに強い者は当たり前のようにいるのですから」

「へんっ！　だったらそいつら全員と勝負してやるよ！　俺が一番であることを師匠に見せつけてやるんだい！」

　お調子者であることに変わりはない。

　しかし、教えたことを貪欲に吸収しようとする彼の姿勢に、俺は素直に感心していたのだった。

………

……

　そうして季節は進み、温暖な気候のヘイスターの町にもみぞれまじりの冷たい雨が降り始めた頃。

　リアーヌに対して、王宮から一通の書状が届けられた。

　彼女は俺の部屋を訪れるなり、その書状を広げて読み始めた。

――リアーヌ・ブルジェ公およびジェイ・ターナーに登城を命じる。

　それは想定通りの「呼び出し」であった。

　リアーヌが呼ばれたのは、王国軍を撃退したことによる報酬金と勲章の授与のためだろう。

　しかし俺は帝都を追放された身だ。

　そんな俺を王宮へ招き入れるということは、『誰かしら』の強い意図によるものであることは火を見るより明らかだ。

　それは誰の意図なのか。

　何の為だろうか。

　ふっと脳裏によぎるアンナ・トイの冷たい微笑。

　ぞくりと背筋に冷たいものが走る。

「ジェイ……。大丈夫？」

　心配そうに顔を覗き込んできたのリアーヌに対して、手をひらひらさせて「なんでもないさ」と答えた。

　だが『なんでもない』はずない。

　俺を絶望のどん底に落としたあの場所にもう一度戻らされるのだ……。

　君の言う『醜くて汚い泥沼』に――

――キュッ。

　ふと右手が優しい温もりに覆われた。

　はっと我に返ると、リアーヌの笑顔が目に飛び込んできたのだった。

「帝都までの道のり。私をしっかりと守ってくださいね！　騎士様」

「騎士！？　いつ俺が騎士になったよ？」

　リアーヌはひょいっと俺のそばから離れると、少しだけ伸びた髪を揺らしながらドアの方へステップした。

「さあ？　いつだったかしら？　ふふ、帝都なんて久しぶりだから楽しみ！」

　泣きながら「そばにいて」と懇願してきたのは幻だったのだろうか。

　あの日以来、そのことには一切触れてこない彼女。

　いったい、彼女の家族にはどんな苦難があり、今彼女がヘイスターの町の領主を務めねばならないのか。

　もしかしたら帝都に行けば、それも分かるかもしれない。

　そんな風に思いながら、部屋を出ていく彼女の背中を見つめていたのだった――

◇◇

　ヴァイス帝国、王城――

　謁見の間と呼ばれる広い部屋に、アンナ・トイが入った。

　そして豪勢な椅子に腰かけていた青年の前でひざまずくと、抑揚のない声を出した。

「パオリーノ・ヴァイス殿下。何か御用でしょうか？」

「はは、忙しいところ、よく来てくれたね。アンナ少将。まあ、楽にしたまえ」

　薄茶色した柔らかな髪をなびかせながら椅子を立った青年、パオリーノ・ヴァイス第二皇子は、部屋の片隅にあるテーブルまで移った。

　彼は「帝都内で彼を好かぬ女性などいない」と言っても過言ではないほどの好青年だ。

　そんな彼らしく上品な所作で、アンナを手招きした。

「そこにかけたまえ」

「はっ」

　アンナはパオリーノに言われるがままに、テーブルの前の椅子に腰をかける。

　パオリーノはアンナに向き合うようにして座った。

　部屋の中は彼ら二人を除いて誰もいない。

　どちらも沈黙する中、パオリーノがワインをグラスに注ぐ音だけが響いていた。

　そして彼は二つのグラスのうち、片方をアンナの前に置きながら言った。

「ジェイ・ターナーがここへやって来ると、ルーン将軍から聞いたよ」

「はっ」

　アンナは表情一つ変えずに、小さく返事をする。

　一方のパオリーノはそんな彼女の反応に切れ長の目を向けながら続けた。

「貴公が呼んだのかい？」

「いえ」

「ふむ、そうか……。いや、彼には悪いことをしたと謝らねばならなかったからね。ちょうど良かったよ」

「失礼ですが、殿下が謝る必要など、どこにもないと思われますが……」

「はは、そういう訳にはいかないだろう。彼は『無実』だったんだから」

「ジェイ・ターナーが無実……」

　アンナの線のように細い眉がぴくりと動く。

　その瞬間をパオリーノは見逃さなかった。彼は身を乗り出して、テーブルの上に両肘をつくと、口元を隠してアンナに鋭い視線を向けた。

「僕の可愛い弟ジュスティーノ・ヴァイスはね。あの一件以来、『自由』を失ったんだ」

　彼の言うあの一件とは、ジュスティーノが不可解な夜襲に失敗したことだ。

　その際、ジュスティーノは下半身に深手を負って、自分の足では歩けなくなってしまったのである。

「ジュスティーノ殿下のことは、大変痛ましく……」

「僕は許すつもりはない！　弟を傷つけたのは、この国にはびこる醜い膿（うみ）だ！」

　パオリーノの突き刺すような言葉が、アンナの言葉を遮る。

　アンナは細い目をさらに細めた。パオリーノは一瞬だけ引きつらせた表情を元通りにして続けた。

「僕は必ずその膿を全て排除してみせる。いかなる泥がふりかかろうとも」

　パオリーノは彼女に殺気すら思わせるような視線を向けて締めくくった。

「そう兄さんに伝えてくれないか？　アンナ・トイ少将」

　再び流れる重い沈黙。

　パオリーノは姿勢を元に戻すと、ワイングラスに口をつけた。

　一方のアンナはその様子をじっと見つめていたが、しばらくして小さく頭を下げた。

「かしこまりました」

　その返事を聞いて、パオリーノがニコリと微笑む。

「頼んだよ。話はそれだけだ」

「はっ」

　アンナは短く答えた後、すぐに席を立つ。

　そして足早に部屋を後にしようとした。

　……が、そんな彼女の背中にパオリーノが透き通った声をかけた。

「明日はクロ―ディア姉さんの命日だな」

　ぴたりとアンナの足が止まる。

　彼女が振り返る間も与えずに、パオリーノは続けた。

「ジェイ・ターナーもきっと姉さんの墓前に姿を現すだろうよ」

　黙ったままのアンナの背中を貫くようにパオリーノの声が響いた。

「姉さん亡き今、ジェイ・ターナーに残された価値はなんだと思う？」

　ちらりと顔を半分だけパオリーノに向けるアンナ。

　その顔はさながら鬼のように険しいものだった。

　それを見たパオリーノは、かすかに口元を緩める。

　そして自身の問いに、ゆったりとした口調で答えたのだった。

「泥をかぶることだよ。彼には汚れ役がよく似合う。君もそう思うだろう。監獄の中でさんざん弄（もてあそ）んだ君なら」

　再びアンナが歩き出す。

　大理石の床とブーツが奏でる高い音に耳を傾けながら、パオリーノは静かにワインをたしなみ続けたのだった――