七つ夜奇譚 ‐囚われの不死魔族と絵を描くわたし‐

Episode33 二人だけの時間

　――さぁ、救世の快感に溺れよう。

「え……？」

　振り向くと、シグネ・トイリの屋敷の正門が固く口を閉ざしていた。

　周囲では秋の虫が騒がしく合唱している。

　どうやら、すっかり夜も更けていたようだ。

「どうしたんだ？」

　低く落ち着いた声。

　隣にはロア・オルドリッジが、背後の門と同じくらいどっしり構えて整然と立っていた。

　いつも通りの相棒だ。

　だがリンピアは、一抹の不安を覚えた。

　今、幽かに響いた声は確かに耳元……あるいは頭の中で聞こえたのだ。声の主はロアだったか、あるいは別の人物だったか、判然としない。

「ううん。ちょっと疲れたみたい」

「…………」

　ロアは何か言いかけたが、すぐ口を噤んだ。

「ロアくんも疲れたんじゃない？」

　第三夜が終わって夕暮れのアールグリッジでシグネと遭い、そして夕食をご馳走になって、そのまま第四夜でのあの迷宮だ。

　不思議と体力は保ったが、気疲れは溜まった。

　そういえば、怪異に巻き込まれるペースが日に日に早くなってる気がする。

「無用な心配だ。俺は体の構造からして普通の人間と違う。疲れは感じない」

「そう……」

　リンピアは白熊のエピソードを思い出した。

　彼の追体験では、白熊を助けることを選んだロアは、親子2頭を負ぶさって救済して、最後には息を切らしていた。

　如何な超人の彼らでも、疲れは感じるのだ。

　それが今のロアはどうだろう。

　息を切らすどころか、呼吸も感じさせないほど落ち着き、本当に生きているかも疑ってしまう。

　本当に、生きているのか――。

　"あの人にはもう二度と会えないだろうけど"

　黒幕がそう言った。

　ロスト・オルドリッジには二度と会えない。

　世間に知られなくともこれだけの大事件だ。

　それを守護者のうち、ロアだけが対処に当たっているという事実。

　そして何より、リンピアはロアを介した魂の時間転移によって、未来で起こる【七つ夜の怪異】を直接、ロストに伝えたのだ。

　その条件で、なぜ出向いてこないのか。

　不死魔族なら何処かで生きているはずなのに。

　深く考えれば考えるほど、リルガの言った言葉が真実味を帯びてきた。

「第五夜で何が待ち構えているかは分かっている。正念場になるかもしれないから、君も休んでおいた方がいい」

　ロアは歩き出した。立ち去ろうって気だ。

「ねぇ、ロアくん」

「なんだ？」

「……リルガちゃんが七つ夜の怪異を創り出した張本人だとして、第五夜であの子を殺すの？」

「それが最善の選択ならな」

　ロアは振り向いた横顔でさらりと言い放った。

　最善とは何なのだろう。

　七つ夜の怪異を止めるなら、第四夜でリルガが自分こそ黒幕だと暴露したとき、すぐに決断して捕まえていれば良かったのだ。

　リンピアもそう促した。

　だが、それをロアは踏み止まった。

　第五夜でいずれ邂逅できるから、と。

　思えば、あのカミングアウトも唐突だった。

　リルガは第四夜のタイミングで何故、急に態度を豹変させ、すべてを明かしたのだろう。

「わたしのスケッチはもう要らない？」

　それはリンピア自身の存在価値を尋ねていた。

　絵を描く以外に取り柄はない。

　当初、七つ夜の怪異の術式を破綻させるため、リンピアは怪異の情景のスケッチを始めたのだ。

「続けてくれ」

「いいけど、意味があるのかな」

　神隠しの証拠集めとして始めたことだ。

　七つ夜の怪異が滅却できるという確証もない。

「消極的だな。手は尽くした方がいい」

「……わかったわ」

「では」

　ロアは再び歩き出そうとした。

「ちょっと！」

「まだ何かあるのか？」

「こんな夜道をわたし一人で歩かせるつもり？」

「む……」

　ロアはようやく体ごと振り向き、リンピアと向き合った。

「意外だな。君は人の手は借りない主義かと」

「それとこれとは話が別よ」

　ロアくんの気遣いが足りないだけでしょ、と心の中でごねた。勿論、リンピアはロアが独りになりたがっていることは感じていた。

　口数も少ない。顔も向けない。

　後ろ暗いものがあるように思うのだ。

　だからこそ、今は離れたくない……。

「どうせ寝床もないんでしょ。布団なら貸すわ」

「君はその警戒心の低さを改めることだな」

　なんと失礼な男だ。

「ばかっ。誰でも家に入れるワケじゃないわ」

「なら俺を招き入れる道理はあるのか？」

「はぁ」

　堅物だ。そりゃ自分が魅力的かと問われれば、彼の母親と比べたら見劣りする自覚はある。

　だが、ここまで拒まれるとショックだ。

　リンピアは愕然として、溜め息を吐いた。

　しかしすぐかぶりを振って気を持ち直す。

　ロアは色んな意味で世話が焼ける。

　こちらが大人になろう。

　リンピアはロアに近づき、彼の腕に手を回して身を寄せるようにした。

「これでどう？　理屈なんていいでしょ」

「…………」

　返事はなかった。

　でもロアの強張った腕が、ほぐれた気がした。

　リンピアはそれだけで満足だった。

　怪異に巻き込まれる不安はあった。

　夜道を二人で歩く。突然そんな雰囲気をぶち壊しにされ、あの悍ましい屋敷に取り込まれ、リルガやトカゲ神父との戦いが始まるのだ。最悪。

　街の暗がりはトンネルかもしれない。

　そこに足を踏み入れたら最後、一瞬で転移だ。

　幸いにもそうはならなかった。

　せめて、お互い床に就いて寝付くまで、この現実世界にいさせてほしい。

　――ねぇ、ロアくん。

　寝静まった街の空気の冷たさ。

　ロアの逞しい腕を胸に感じながら、リンピアは呟くように吐息を漏らした。

　――ロアくんは長生きなんでしょ？

　彼の生返事が乾いた空気に溶けた。

　――人と別れるとき……辛くなかった？

　応えは無かった。意図は十分伝わっただろう。

　不死の気持ちは分からない。だが、少なくとも別れがあったはず。

　それに一番聞きたかったことは他にある。

　家族みんな不死なら、彼の家族は今どこに？

　それは口が裂けても聞けなかった。

　部屋に着いた。

　多少散らかってたが、血の盟約で繋がった間柄。

　今更隠す物はない。恥ずかしくもなかった。

　お茶を淹れて一息。会話はない。

　当然だ。眠いし。

　そして最低限の寝支度。そこで思いついた。

「そうだ。明日は街へ遊びに行こっか」

「……なに？」

「わたしたち、ずっと怪異の中だけだったし、普通のお付き合いがまだでしょ」

「…………」

　ロアは気でも狂ったかという眼差しを向けた。

　違う。違うんだよ、ロアくん。

「お勧めの喫茶店があるの。友達がやってるんだけど、ロアくんのことも紹介したいし。あと絶景スポットとかも詳しいわ」

「遊んでる状況じゃないと思うがな」

「七つ夜の怪異のこと？」

「その通りだ」

　堅物の顔を正面に見据える。

　リンピアは行儀よく座り、真似るように真顔を向けた。

「リンピア。さっきから様子がおかしいぞ」

「じゃあ聞くけど、ロアくんはいつ遊ぶ状況になるの？」

　戸惑ったようなロアの童顔。

　こうして見ると300年も生きたなんて嘘だ。

　まだ人生経験も浅い若造じゃないか。

「ロアくんとわたしはいつ遊べるんですか？」

　同じ言葉を、今度は敬語で並べてみた。

「遊ばない。そんなことして何になる。俺は守護者としてやるべきことが――」

「守護者とか何とか、どうでもいいよっ！」

　怒りの混じった張り詰めた声。

　リンピアのいつにない怒りに面食らったロアは、少し仰け反って硬直した。

「ロアくんは明日わたしと遊びます。デートします。これは命令。いい？」

「……ああ、わかった」

　どん引かれた。リンピアはそう思った。

　ワガママな女に思われただろうか。

　でも必要なことだ。結果叶うならそれでいい。

　変な空気のまま、別々の布団で就寝した。

　本音を云うと、リンピアは彼と抱き合って眠りたかった。

　その動機は恋慕だけじゃない。

　ロアが遠くへ行ってしまう気がしたからだ。

　他の消えていった人間や亜人、彼の家族と同じように、ロア自身も消えてしまう気がした。

　先ほどの深夜の帰り道、相変わらずロアの体温が冷たかった事実が、リンピアの胸をずっと締め付けていた。

　　　　　◆

　何度も夢に見た。この荒野を。

　ロアと血の盟約で繋がって以来、ずっと。

　無限に続く荒野と骸の山。

　空を穿つ、黒い大穴が広がる憧憬だ。

　そこでロアは一人、遠くを見ていた。

　誰かの影を追っていたのだと思う。

　でもどうしても届かないと、彼は諦めにも近い胡乱な表情で黒点を仰ぐ――。

　ロアは幸せなのだろうか。

　殺伐とした世界を駆け巡り、休むこともなく、笑うこともなく、そんな日々を何百年と過ごした。

　――仕方ないよね。あなたの願いなんだから。

　――そんな理想に囚われているんだから。

　　　　　◆

「はい。どうぞ」

「なんだこれは」

「アイスクリーム。知らないの？」

「知ってるが、なぜ俺に渡す？」

　アールグリッジでも有名なアイスクリームの出店は常に行列ができている。

　だが、その日は運よく客足が少なかった。

　リンピアは咄嗟に駆け寄って、2つ注文すると、即座にロアのもとへ戻って手渡した。

「一緒に食べようってことよ」

「……」

　ロアはつまらなさそうに受け取った。

　この朴念仁。腹を拳で軽く殴った。

　今のリンピアは差し詰め、強引なワガママ系彼女といったところか。

　勿論、普段は違う。

　この堅物を連れ回すには少し強引な雰囲気でやり通さないとデートが成立しないと思い至った。

「さ、ここに座って」

　公園のベンチに座り、長閑な街の風景を眺める。

　平和だった。街の人間は、まさか世界の裏側で【七つ夜の怪異】なんて超常現象が起こっているとは露にも思ってないだろう。

　そこ行く女の子も、ご老人も、明日には存在ごと抹消されているかもしれないというのに。

　本来なら亜人種も街を闊歩していたはず。

　この世界がそもそも不自然な形に収まっている。

「なんか、不思議だよね。この光景」

「俺にはリンピアの変わりぶりが不思議だ」

「こら。こういうときは雰囲気を壊さないの」

「……すまない」

　ロアは女っ気が無さすぎる。

　娯楽を知らないにも程があろう。

　今だって、新調したばかりの服の襟にアイスクリームの白を付けてしまっていた。リンピアは、まるで子供にするようにハンカチで拭き取ってあげた。

　普段は戦場で、胴衣か鎧かのどちらかしか着ないせいで、襟つきの服に慣れないのだろう。

　服の試着をしていたときも、このビラビラは何の役に立つんだ？　と服の襟を引っ張って邪魔そうにしていた。

　役になんか立たない。見た目の問題だっての。

　それから街を周遊して名所は行き尽くした。

　喫茶・月光亭はどうしようと思ったが、イルマを混乱させると思って止めた。

　親友たちへの紹介は、すべてが終わってからで十分だ。

　最後、街の時計台に登った。

　アールグリッジ市街の中心には時計台がある。

　屋上に出たり、時計の裏側を見学できたり、それなりに充実した場所だ。

　時計裏の歯車の噛み合う音が絶え間なく続く。

　ロアはその様子をじっと見つめていた。

　最後の最後でやっと気に入ってくれたようだ。

「よかった。ロアくん、時計好きなんだ？」

「これらが刻む音は心地良い」

　変わった嗜好だった。

　時計の音なんて、夜中に一度気にしてしまうと、それから耳にまとわりついて、なかなか寝付けなくなることもある。

「時計は急に遅くなったり、後戻りしたりしない。正確に時を刻むために、歯車が一定のペースで働き続けるんだ」

「そりゃ時計だし。不規則に動いたら困るよ」

「そうだろう？」

「うん？　……うん」

　リンピアはなぜか戸惑った。

　諭すようなロアの物言いに圧迫感を感じた。

「守護者は、この歯車と一緒だ」

「またそんなこと言って……」

「正確な時を刻むために働き続ける。それがこの世界での俺の役割だからな」

「……」

　彼はひょっとすると心の病かもしれない。

　強迫症のように固執してる。

　歯車と同じ？　世界のために働き続ける？

　そんな世界、さぞ嫌って当然だ。

　ロアの節々から感じる、方方に向けた憎悪の正体はこれかもしれない。

　最後に此処を選んだことを少し後悔した。

　ただ純粋に楽しんでほしかったのに。