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四、緊張感は家出中

　文章の長さが安定せず、申し訳ない(^_^;)

初投稿ゆえ、ご容赦を。

　青い瞳が警戒心に染まる。

　商人の娘だけあって、明希葉の笑顔に騙（だま）されない。或（ある）いは、染みついた血の臭いのせいか。

「……どちら様でしょうか？」

「依頼されたの。あなたを助けて、って」

　少女の役柄を意識して、出来るだけ柔らかい口調を選ぶ。もちろん、声音は可愛らしく作っている。

「こんな子どもに……いえ、でも……」

　ぶつぶつと呟き、お嬢様は姿勢を正した。

「私はブローシュ商会会長の娘、セレナ・ブローシュ。ご助力、感謝します」

　その眼差しはある種の覇気があり、上に立つ者のカリスマ性を放っている。

「気まぐれだもの、気にしないで」

　お嬢様のお礼を軽く流し、抜き身の剣を置く。鞘なく持ち歩けないため、この剣は捨ておかれる。

　捕虜の武器を漁りに行こうとした明希葉に、セレナは声をかける。

「必ずお礼をしますので、お名前を教えて頂けますか？」

「名乗るほどの者ではありません」

　どこかで聞いたことのある言葉を返し、近くの捕虜から剣を鞘ごと抜き取る。蒼白な顔色の捕虜と目が合い、愛らしいと定評のある笑顔をサービスする。

　泡（あわ）を吹いて気絶した。

　酷い輩もいたものだ。発情されても殺したくなるが、可愛い顔をサービスして気絶するなんて――理不尽な怒りを抱きつつ、明希葉は立ち上がる。

「ぜひ、名前を教えてください」

　めげないお嬢様である。

　セレナは立ち上がり、わざわざ視線を合わせて言う。残念なことに、セレナ嬢の身長は美羽と同じくらい――屈める動作が忌々しい、と明希葉は苛立ちを隠す。これが異世界女性の標準だとしたら、夢も希望もない。

「ふふふふっ、依頼主の男性はわざと名前を聞かなかったというのに」

　笑い声が乾いたものになるのは、ご愛嬌だろう。

　実際、あの男は必要以上にこちらに関わりたくないのだろう。名前を交換する素振りすら見せなかった。

「依頼主が誰なのか存じませぬが、恐らく私の護衛を勤める誰かでしょう。私は彼らの判断を信頼していますが、私自身の勘も尊重します」

　芯（しん）の通った声と眼差しは明希葉の好みで、あの男と同じく気に入る要素を含んでいる。

「……五月七日明希葉」

　良い友人になれそうだと思ってしまったのだから、仕方ない。明希葉の中に、妙な敗北感が広がる。

　セレナは困惑したように瞳を揺らし、口を開く。

「ツーウェーラアキューヴァ？」

「……」

　思わず無言になる。

　日本名がお洒落な外国語になった。

「つ・ゆ・り！」

「ツェ・ウェ・リュ」

　何度言い直しても、日本語にならない。しばらく正しい発音を繰り返したが、明希葉は先に根負けした。

「もう……ツェーリでいい」

　この瞬間から彼の名前はツェーリである。

　今日一番の疲れを感じながら、溜め息を堪えた。

「申し訳ありません、ツェーリ様」

「様って……いいよ、もう」

　突っ込む気力もない。

「戻ろう」

　随分遠くに来てしまった。どうやって戻ろうかと思案していると、黒い馬が一頭近づいてくる。ツェーリに馬体を擦りつけ、嘶（いなな）く。

「一緒に行く？」

　脚を曲げて頭を擦りつけてくる馬を撫で、顔を向けた先ではセレナも一頭確保していた。

「捕虜ニ、三人欲しいって言われたからねぇ」

　もう一頭を捕虜の運搬用に捕まえ、その背に捕虜を乗せる。

「ぐぇ、ちょ、まっ！」

　腹を下に、手足は縛ったまま。完全に荷物扱いだ。苦しい体勢を強制され、文句が聞こえる。

　捕虜を二つ並べ、その上に手足を折った奇術師。

「重いけど、よろしくね」

　馬を労り、ツェーリはその手綱を引いてセレナへ渡した。

「お嬢様、この手綱をどうぞ。わたしはこれがあるので」

　剣を見せ、護衛に専念すると言う。

「……彼らは？」

　馬に積んだ者以外に、数人の捕虜が地に転がっている。

　セレナの疑問に、ツェーリは小首を傾げた。

「運が良ければ助かるかも？」

　これ以上は邪魔になるため、置いていくつもりである。何やら罵声が聞こえるが、取るに足らぬものだ。

「……恐ろしい御方ですね」

「敵にかける情はないの」

　楽しそうに笑い、なついてくれる馬へ軽やかに飛び乗る。例のごとく、馬上では鐙（あぶみ）に届かない。

　恐ろしい獣に食われなければいい、と蚤（のみ）サイズの慈悲をかけて馬の脚を進ませた。

　セレナは肩をすくめ、馬に跨（また）がる。捕虜の馬を引きながら、ツェーリの先導に従った。

　きゅるるる～

　間抜けな腹の音は、ツェーリの気力を奪った。

「お腹すいたぁ」

　きゅるぅ、と腹の虫が返事をする。

　昼時は過ぎている。朝に果物をいくらか口にしたが、それっきりだ。戦闘の高揚感か、先程は気づかなかったが――全身にのし掛かる疲労。

　目的地まで遠い。捕虜を引っ張っている現状、馬を駆けるわけにはいかない。

「あらあら……困りましたね。ここに食べ物などは……」

　右後ろにいるセレナは困ったように微笑み、視線を巡らせた。

「野菜でも果物でも木の実でもいい……栄養が足りない……」

　警戒心が標準装備のツェーリは不意をつかれることはないが、活力は必要だ。

「ツェーリ様、あれを」

　セレナの指差す先を見て、ツェーリは一言問う。

「あれ、食べれる？」

「腹持ちはよろしいかと」

　次の瞬間、彼は馬上から姿を消した。

　手綱には剣を縛りつけ、残されていた。

「うっわぁ～、おっもぉ～い！」

　セレナに追いきれないスピードで動いたツェーリは猿のように木を登り、自分の顔より大きい果実を収穫していた。

　才能の無駄遣いである。

　あまりの早業（はやわざ）に、セレナは唖然とするしかない。

　馬も急になくなった重みに嘶（いなな）き、脚を止めた。

　人騒がせなツェーリは本人だけが楽しく、果実を吟味（ぎんみ）していた。

　明希葉改めツェーリは中々にマイペースです。

どんどん図太くなると思われるので、よろしくお願いします。