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第四話

翌日。

　勇者養成学校の朝は早い。

　鐘の音と共に目を覚ました俺は、慣れない寮のベッドから這い出した。

　魔王城のキングサイズベッド（羽毛100％）が恋しいが、これも修行だ。

「ふわぁ……。よく寝たぜ！」

　同室のゴランが、丸太のような腕を伸ばして起き上がる。

　そう、なんとこいつと同じ部屋だ。

　学校側の配慮なのか、それとも単に「Eランク（落ちこぼれ）はまとめておけ」という雑な扱いなのか。十中八九、後者だろう。

「行くぞゼノン！　朝飯だ！　都会の飯はすげぇらしいからな！」

「はいはい。……元気だなぁ、お前は」

　俺たちは制服に着替え、食堂へと向かった。

　廊下ですれ違う生徒たちが、俺たちのバッジを見てクスクスと笑う。

　胸には『E』の刻印。

　昨日、魔力測定で「35」と「測定不能」を叩き出した俺たちのランクだ。

　ちなみに最高ランクは『S』。セドリックやアリシアは当然そこだろう。

　完全に「カースト最下位」からのスタート。

　だが、悪くない。

　俺の目的は「魔王の息子とバレずに潜伏すること」。

　最底辺にいれば、誰も俺が「世界を滅ぼす魔王の血族」だなんて疑いもしない。完璧な保護色（カモフラージュ）だ。

　†

　教室に入ると、そこはすでに異様な熱気に包まれていた。

　階段状になった講義室。

　席順は成績順で決まっているらしく、最前列の特等席には、金髪を煌めかせたセドリックが優雅に脚を組んで座っていた。

　その隣には、銀髪のアリシアが背筋を伸ばして教科書を読んでいる。

　俺とゴランの席は、もちろん一番後ろの隅っこだ。

「よう、Eランク。空気が淀むから息を止めていてくれないか？」

　通りがかりにセドリックが小声で囁いてきた。

　相変わらずの通常運転だ。挨拶代わりに暴言を吐く機能でもついているんだろうか。

「おはよう、セドリック君。今日も眼鏡が光ってるね」

「……フン。減らず口を」

　セドリックは興味なさげに視線を切った。

　よしよし。俺への関心度は下がっているようだ。昨日の実技試験での「疑い」は、どうやら「木こりのマグレ」で処理されたらしい。

　チャイムが鳴り、担任教師が入ってきた。

　白髪の老教師だが、その全身から発せられる魔力は鋭い。現役を退いた元・宮廷魔術師といったところか。

「諸君、入学おめでとう。……だが、浮かれるのは今のうちだけじゃ」

　老教師はチョークをへし折りそうな勢いで、黒板に大きく『３』と書いた。

「この数字が何かわかるか？　アークライト」

「はい。我々が目指すべき『席』の数です」

　セドリックが即答する。

「その通り。この学園には世界中から数百人の天才が集まっている。だが、卒業時に女神の祝福を受け、『真の勇者』として光の力を授かることができるのは、成績上位のたった三名のみ」

　教室がざわつく。

　知ってはいたが、改めて突きつけられると厳しい数字だ。

　オリンピックのメダル争いよりも倍率が高い。

「残りの者は、どれだけ優秀でも『ただの騎士』や『魔術師』止まりじゃ。魔王の脅威に対抗しうる『光の力』は得られん。……つまり、隣に座っている友人は、蹴落とすべきライバルだと思え」

　ピリッ、と教室の空気が張り詰めた。

　全員の目に野心が宿る。

　そう、これだ。この競争心こそが、人類を強くしてきた原動力。

（……へえ。人間もなかなかエグいことするな）

　俺は頬杖をつきながら、黒板の『３』の数字を眺めた。

　俺の目的もそこにある。

　親父（魔王）には「闇」が効かない。

　だから俺は、何が何でもその「トップ３」に入り、後天的に光の力を身体に埋め込まなければならない。

　今はEランクの落ちこぼれだが、最終学年の時にはトップを奪う。

　それまでは爪を隠し、実力を小出しにして順位を上げていく……そういう「成り上がり計画」だ。

「なぁゼノン。俺、計算苦手なんだけどよ」

　隣でゴランが小声で聞いてきた。

「三つしかないってことは、俺とお前が入ったら、あと一つしか残らねぇってことか？」

「……すごいポジティブだね、ゴラン君。その自信はどこから来るの？」

　こいつのメンタル、オリハルコンでできてるんじゃないか。

　授業はそのまま「魔族の生態」についての講義に移った。

　『魔族は残忍で知能が低い』『闇魔法は非効率で野蛮』といった、偏見に満ちた内容だ。

　俺は心の中で「いや、うちはもっと文明的だし、闇魔法の方が燃費いいぞ」とツッコミを入れながら、退屈な時間を過ごした。

　†

　その日の夜。

　寮の自室で、俺はベッドに寝転がりながら天井を見上げていた。

　ゴランは「夜の素振りをしてくる！」と言って出かけている。元気すぎる。

「……さて。今日の復習でもするか」

　俺は枕元に隠していたレポートを取り出した。

　授業のノートではない。

　魔王城からこっそり持ち出した、魔界の極秘通信端末（魔石型）だ。

　ブゥン……と低い音がして、空中にホログラムのような文字が浮かぶ。

　表示されたのは、今日の魔界の動向だ。

『第三王子ガルバス軍、人間界への侵攻準備完了』

『目標地点：聖国サンクタリア近郊』

「…………は？」

　俺は思わず起き上がった。

　文字を二度見する。

　ガルバス。俺の兄の一人だ。

　脳筋で、プライドが高くて、俺のことを「魔力だけの出来損ない」と見下している典型的な嫌な兄貴。

　その兄貴が、なんでよりによって俺のいる学校の近くに来るんだよ。

「……あいつ、まさか」

　嫌な予感がした。

　親父（魔王）に、俺はこう嘘をついて出てきた。「人間界を内部から崩壊させるスパイ任務に行く」と。

　それを聞きつけたガルバス兄さんが、「末っ子のゼノンに手柄を独り占めされてたまるか！俺様が派手に暴れてやる！」と張り切ってしまった……というパターンか。

　最悪だ。

　もし学校が襲撃されたら、授業どころじゃない。

　最悪、学校が閉鎖されたら、俺の「光の力ゲット計画」がパーになる。

　俺は窓を開け、夜風にあたった。

　目を閉じ、感覚を研ぎ澄ます。

　「勇者」としての感知能力と、「魔族」としての波長同調。その両方を駆使して、遠くの気配を探る。

　……いる。

　学園から北へ十キロ。山岳地帯の裏側に、禍々しい魔力の塊が密集している。

　隠蔽魔法をかけているようだが、甘い。俺から見ればキャンプファイヤーみたいに目立っている。

「……数千規模の軍勢か。本気で戦争する気だな、あの馬鹿兄貴」

　ため息が出た。

　明日には学校に通報が行くだろう。そうなれば騎士団が出動し、生徒も動員され、大騒ぎになる。

　俺の静かな学園生活が台無しだ。

　選択肢は二つ。

　A：知らんぷりして学校側に任せる。

　B：今すぐ行って、誰にもバレずに消す。

　Aの場合、兄貴が捕まって俺の情報（正体）をゲロる可能性がある。

　「俺の弟がそこに潜入してるはずだ！」なんて言われたら一発アウトだ。

　……Bしかないか。

「やれやれ。入学二日目で徹夜仕事かよ」

　俺はクローゼットから、漆黒のローブと仮面を取り出した。

　魔王からもらった変装セットではない。

　前世で俺が愛用していた、闇ギルド製の暗殺者装備（レプリカ）だ。

　制服を脱ぎ捨て、黒衣を纏う。

　鏡の前には、昼間の「冴えない落ちこぼれ生徒」ではなく、冷徹な「闇の処刑人」が立っていた。

「ゴランが戻る前に片付けるか」

　俺は窓枠に足をかけ、闇夜へと身を躍らせた。

　身体強化魔法、フル展開。

　風を切り、音もなく夜空を駆ける。

　目指すは北の山岳地帯。

　待ってろよ、兄さん。

　可愛い弟が、教育的指導（物理）をしに行ってやる。

　†

　聖国北部の森。

　そこには、異様な集団が陣を敷いていた。

　オーク、ゴブリン、そして上級悪魔たち。

　その中央にある豪奢なテントの中で、巨躯の魔族がワイングラスを傾けていた。

　第三王子、ガルバス。

　全身を魔導鎧で固め、巨大な戦鎚を傍らに置いたその姿は、まさに暴力の権化だ。

「クックック……。見ておれゼノン。貴様がコソコソとスパイごっこをしている間に、この俺様が人間どもの砦（学校）を粉砕してやるわ」

　ガルバスは下卑た笑みを浮かべた。

「父上も、貴様のような軟弱者より、力で制圧した俺様の方を評価するはず。貴様の手柄は、全て俺様のものだ！」

　部下たちが「さすがガルバス様！」「次期魔王はあなた様です！」とおべっかを使う。

　上機嫌になったガルバスが、グラスを飲み干そうとした――その時だった。

　――ヒュッ。

　風切り音すらなく。

　テントの入り口を守っていた二匹の上級悪魔の首が、ポロリと落ちた。

「……あ？」

　ガルバスが間の抜けた声を上げる。

　噴き出す血飛沫。

　その向こうから、一人の小柄な影がゆらりと入ってきた。

　黒いローブに、黒い仮面。

　手には武器を持っていない。だが、その全身から立ち昇る殺気は、この場の気温を一瞬で氷点下まで叩き落とすほどに鋭かった。

「誰だ、貴様は！　人間か！？」

　ガルバスが戦鎚を掴み、立ち上がる。

　侵入者は、仮面の奥から低く、冷たい声を放った。

「……静かにしろよ、兄さん。近所迷惑だろ」

「な、に……？」

　兄さん、と呼ばれたことにガルバスが眉をひそめる。

　影が、ゆっくりと仮面をずらした。

　月明かりに照らされたその顔を見て、ガルバスの目が限界まで見開かれる。

「ゼ、ゼノ……ッ！？　貴様、なぜここに！？」

「なんでって……そりゃあ、退学になりたくないからだよ」

　俺は右手に、漆黒の魔力を圧縮させた刃を形成した。

「ここ（学校）は俺の狩場だ。邪魔をするなら――たとえ兄貴でも、消えてもらう」

　学園生活を守るための、絶対に負けられない兄弟喧嘩が始まった。