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第三話

聖国に入国してから数時間後。

　俺は勇者養成学校（アカデミー）の講堂にいた。

　広い。無駄に天井が高い。

　祭壇のようなステージには、歴代の勇者たちの肖像画がずらりと並び、シャンデリアからは聖なる光が降り注いでいる。

　さすがは世界各国の出資で成り立つ超エリート校だ。貧乏性な魔族の感性だと、このシャンデリア一つでオークの集落がいくつ買えるか計算してしまう。

「すげぇなぁ！　やっぱ都会の学校は違うぜ！」

　隣でバシバシと俺の背中を叩く男がいる。

　入国ゲートの列で、「お前も緊張してんのか？　俺もだ！」と勝手に話しかけてきた巨漢、ゴランだ。

　身長は二メートル近い。丸太のような腕に、赤銅色の肌。背中には自分の身長ほどもある巨大な戦斧を背負っている。

　どう見ても魔法学校の生徒というより、山賊の親玉だ。

「なぁゼノン！　あのキラキラした石、食ったら甘い味がすんのかな？」

「……シャンデリアは食べ物じゃないよ、ゴラン君。あと、声が大きい。みんな見てる」

「おっと、すまねぇ！　俺、興奮すると声のボリューム調整がぶっ壊れちまうんだ！」

　ガハハ、と笑うゴラン。

　周囲の貴族やエリート受験生たちが、「なんだあの野蛮人は……」と冷ややかな視線を向けてくる。

　だが、俺にとってこいつは都合が良い。

　目立つバカが隣にいれば、地味な俺への注目度が下がる。「野蛮人の連れ」というモブの立ち位置を確保できるからだ。

「静粛に！」

　壇上に鋭い声が響いた。

　現れたのは、片目にモノクルをかけた神経質そうな教師だ。

「これより、第〇〇期勇者養成学校、入学選抜試験を開始する。まずは魔力測定だ。名前を呼ばれた者から前に出ろ」

　いよいよか。

　俺はゴクリと唾を飲み込んだ。

　この試験は、俺にとって最初の鬼門だ。

　魔王の息子である俺の魔力保有量は、ハッキリ言って異常だ。そのまま垂れ流せば、この会場ごと吹き飛ぶ。

　かといって、ゼロだと不合格になる。

　「そこそこの一般人」レベルに魔力を絞り出す。この繊細なコントロールが求められる。

（……大丈夫だ。前世のゲーム知識と、十五年間のイメトレがある）

　次々と受験生たちが水晶に手をかざしていく。

　『魔力値：３００』『魔力値：４５０』……。

　ふむ。平均は三〇〇から五〇〇といったところか。

　たまに八〇〇超えが出て「おおっ」とどよめきが起きる。

「次。受験番号４０２番、セドリック・アークライト」

　名前が呼ばれた瞬間、会場の空気が変わった。

　優雅な足取りで壇上に上がったのは、金髪を綺麗に撫でつけた少年だ。

　銀縁の眼鏡の奥にある瞳は、周囲の人間を「有象無象」としか見ていない。

　教会の推薦枠。次期大司教候補とも噂される天才。

「フン。触れるまでもない」

　セドリックが優雅に水晶へ指先を触れる。

　瞬間。

　カッ！！

　会場全体が白く染まるほどの眩い光が溢れ出した。

　水晶が共鳴音を立てて震える。

『魔力値……せ、一八〇〇！？』

　試験官の声が裏返った。

　会場が静まり返り、爆発的なざわめきに変わる。

　平均の四倍以上。化け物だ。

「……測定器の限界か。まあ、こんなものでしょう」

　セドリックは眼鏡をクイと押し上げ、勝ち誇った顔で降りてきた。

　すれ違いざま、俺とゴランを見て鼻を鳴らす。

「そこをどきたまえ、平民。魔素の残滓（残りカス）で服が汚れる」

「ああん？　なんだとテメェ！」

「よしなよゴラン君。……道を開けよう」

　俺はいきり立つゴランを抑え、道を開けた。

　セドリックは俺を一瞥もしない。完全に視界に入っていない扱いだ。

　いいぞ、その調子だ。俺に関心を持つな。

「次、４０３番。ゼノン」

　俺の番だ。

　深呼吸を一回。壇上へ上がる。

　水晶の前に立つ。

（目標値は、目立たず、かつ不合格にならない『三〇〇』ジャスト）

　俺は右手をかざした。

　体内で渦巻く、漆黒の大河のような魔力。そのほんの一滴、針の穴を通すような微量を指先に集める。

　出ろ、チョロっとだけ出ろ……！

　――シーン。

　水晶は、沈黙していた。

　光らない。音もしない。

「……あれ？」

　おかしいな。絞りすぎたか？

　もう少し蛇口を開けるか。

　――ピカッ。

　一瞬、豆電球のような弱々しい光が灯り、すぐに消えた。

『魔力値……五』

　試験官が困惑した顔で告げた。

　五。

　五〇〇でも五〇でもない。五だ。

　スライムでももう少しあるぞ。

「ぶっ、ククク……！」

「なんだあれ、ゴミか？」

「よくあれでここに来れたな」

　会場から失笑が漏れる。

　セドリックが「時間の無駄だ」とばかりに溜息をつくのが見えた。

（ち、違うんだ！　俺の魔力が濃すぎて、水晶側が異物として認識してフィルタリングしちゃってるんだよ！）

　魔王クラスの「闇」魔力は、人間用の測定器ではノイズとして処理される。

　想定外だ。まさかここまで反応しないとは。

　このままでは不合格だ。俺の野望が、入学前に終わる。

「……故障か？　もう一度やってみろ」

　試験官が憐れむような目で言った。

　チャンスは一回。

　なら、次は少しだけ「質」を変える。前世の記憶を頼りに、魔力を「光」に近い波長へ無理やり変換して流し込む。

　だが、これは魔族の肉体には猛毒だ。指先が焼けるように熱い。

（……頼む、あと少しだけ！）

　俺は脂汗を流しながら、念じた。

　水晶が、ジジジ……と音を立てる。

『魔力値……三五。……判定、Ｅランク』

　試験官が首を振った。

「まあ、一般人の子供よりはマシか。筆記試験が満点なら、補欠で拾ってもらえるかもしれんぞ」

「……ありがとうございます」

　俺は力なく頭を下げ、壇上を降りた。

　会場中からの「雑魚認定」の視線が痛い。

　だが、ポジティブに考えよう。

　これで誰も、俺が「魔王の息子」だとは夢にも思わないはずだ。偽装としては完璧すぎる。

「おいおいゼノン！　元気出せよ！」

　戻ってきた俺の背中を、ゴランがバシッと叩いた（痛い。ＨＰが減る）。

「魔力がダメなら筋肉があるじゃねぇか！　男は拳一つでなんとかなるって、うちの婆ちゃんも言ってたぞ！」

「……ありがとうゴラン君。君の優しさが、今は五臓六腑に染み渡るよ」

「おう！　次は俺の番だ、見てろよ！」

　ゴランが壇上に上がり、水晶に手を置く。

　……光らない。

『魔力値、二。判定、測定不能（圏外）』

「ガハハハ！　俺、お前より低かったわ！」

　戻ってきたゴランが、清々しい笑顔でサムズアップした。

　こいつ、メンタル強すぎるだろ。

　こうして俺たちは、栄えある「Ｅランク（落ちこぼれ）コンビ」として、午後の実技試験へ進むことになった。

　†

　午後の実技試験は、屋外の演習場で行われた。

　内容はシンプル。

　魔法で造られたゴーレムを、制限時間内に倒すか、あるいはダメージを与えれば合格。

　ドゴォォォン！！

　爆音と共に、ゴーレムの上半身が消し飛んだ。

　放ったのは、もちろんあの男だ。

「聖なる槍よ、邪悪を穿て――『ホーリーランス』」

　セドリックが詠唱を終え、優雅に髪を払う。

　一撃必殺。文句なしのＳ評価。

　周囲の女子生徒たちが「キャー！」「セドリック様ー！」と黄色い声を上げる。

（……へぇ。今の年齢であの威力の光魔法を使えるのか）

　俺は冷静に分析する。

　今の俺が正面から「闇」でやり合えば勝てるが、人間として振る舞いながら勝つのは骨が折れそうだ。

　やはり、あいつが俺の席（トップ３）を争うライバルになるのは間違いない。

「次、ゼノン！」

　試験官に呼ばれ、俺は前に出た。

　手には、支給されたボロボロの木刀。

　対するゴーレムは、岩石でできた身長三メートルの巨人。

「おい、あの魔力３５だぞ」

「魔法を使わずにゴーレムとやる気か？」

「死ぬんじゃねぇの？」

　外野の声が聞こえる。

　フン、見ていろ。

　魔力がダメなら、身体能力（フィジカル）で誤魔化すまでだ。

　俺は魔王の息子。その肉体強度は、ドラゴンの爪すら弾き返す。

　魔力強化なしの素の腕力だけで、この程度の岩石人形、デコピンで粉砕できる。

　――だが、それはそれで怪しまれる。

　「魔力がないのに怪力」というのは、魔族の特徴そのものだからだ。

　だから、使うのは「技」だ。

　前世、闇の勇者として培った剣技。最小の力で、最大の破壊を生む技術。

（重心をずらし、自重を乗せて……コアを叩く）

　俺は木刀をだらりと下げ、ゴーレムの間合いに入った。

　ゴーレムが巨大な拳を振り上げる。

　遅い。あくびが出るほど遅い。

　俺にとっては止まって見える拳を、半歩の動きで回避。

　懐に潜り込む。

「……ふっ」

　短く息を吐き、木刀を一閃。

　狙うは膝の関節の隙間、魔力供給路の一点。

　パァン！！

　乾いた音が響いた。

　俺の木刀が、ゴーレムの膝を軽く叩く。

　見た目には、子供がチャンバラごっこをした程度の一撃。

　しかし――次の瞬間。

　ズズ……ズズズ……。

　巨体なゴーレムがバランスを崩し、轟音と共に崩れ落ちた。

　自重を支えきれなくなり、自壊したのだ。

「「「は？」」」

　会場の時間が止まった。

　魔法も使わず、派手なエフェクトもなく、ただ木刀でコツンとやっただけでゴーレムが倒れた。

　意味が分からない、という顔で全員が俺を見ている。

「……あー、運が良かったな。膝が脆くなってたみたいだ」

　俺はわざとらしく木刀を振り、汗を拭うフリをした。

　これなら「たまたま倒れた」「ラッキーだった」と言い訳できる。

「……判定、Ｃランク（合格）」

　試験官が狐につままれたような顔で告げた。

　よし、計画通り。

　目立たず、しかし合格ラインはキープ。完璧なモブ・ムーブだ。

　俺はホッとして、元の位置に戻ろうとした。

　その時。

「……待ちたまえ」

　不快な声が俺を呼び止めた。

　セドリックだ。

　彼は眼鏡の奥の瞳を細め、探るような視線を俺に向けていた。

「今の動き……魔力強化を使っていないな？　それどころか、身体強化すらしていない。素の身体能力と、異常なまでの動体視力」

「……何のことかな？　僕はただ、必死に避けただけで」

「とぼけるな。あのタイミングでの回避、そして重心崩し。偶然でできる芸当じゃない」

　セドリックが一歩、俺に近づく。

「君、何者だ？　魔力値３５のゴミかと思っていたが……ただのゴミではなさそうだな」

　……めんどくさい。

　なんでこの学校の生徒は、どいつもこいつも勘が鋭いんだ。

　俺は愛想笑いを貼り付けた。

「田舎で木こりをしてたから、足腰だけは強いんです」

「木こりだと？　ふん、平民らしい言い訳だ」

　セドリックは鼻で笑ったが、その目は笑っていなかった。

　完全に警戒されている。

　そしてもう一人。

　離れた場所から、あの銀髪の少女――アリシアが、俺の木刀をじっと凝視していた。

　その瞳には、困惑と、微かな興奮が宿っている。

（……あの構え。まさか、お祖父様の言っていた『幻の古流』……？）

　彼女の視線が痛い。

　俺は心の中で頭を抱えた。

　魔力測定で底辺を叩き出し、実技では地味にやり過ごす。

　その作戦は成功したはずだ。

　なのに、なんで入学初日から、学年のツートップ（ヒロインとライバル）の両方にロックオンされてるんだ？

「ゼノン！　お前すげぇな！　ゴーレムが勝手に転んだぞ！　日頃の行いがいいんだな！」

　唯一、ゴランだけが屈託のない笑顔で俺の肩を揺さぶってくる。

　ああ、癒やされる。

　この学園で、俺の秘密に気づかないのは、この筋肉ダルマだけかもしれない。

　こうして。

　俺の「落ちこぼれ（実は魔王の息子）」としての学園生活は、初日から波乱含みでスタートしたのだった。