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第一話

熱い。

　魂が、焼けている。

　視界が赤い警告色に染まる中、俺は自分の命そのものを薪にくべていた。

　俺は「勇者」と呼ばれていた。だが、聖剣に選ばれたわけでも、女神に愛されたわけでもない。

　使う力は、忌み嫌われる「闇」。

　毒を以て毒を制す。魔を殺すために魔を喰らう、異端の勇者。それが俺だった。

「……はぁ、はぁ……これで、終わりだッ！」

　心臓が破裂しそうな鼓動を無視し、俺は最後の魔力を練り上げる。

　狙うは玉座に君臨する諸悪の根源、魔王。

　奴の分厚い障壁を貫くには、生半可な光では届かない。俺の魂ごと叩きつける、純度一〇〇パーセントの漆黒だけが、奴を殺せる。

　死んでもいい。刺し違えることができるなら。

　俺の身体が崩壊するのと、漆黒の刃が放たれるのは同時だった。

　――あたる。

　――殺れる。

　確信した瞬間、魔王が、冷酷に目を細めた。

「ふむ。悪くない闇だ」

　衝撃。

　俺の放った必殺の刃が、魔王の胸板に触れた瞬間、ズブズブと吸い込まれていく。

　弾かれたのではない。吸収されたのだ。

「ぐ、あ……っ！？」

「我は魔を統べる王ぞ？　貴様の闇など、我の糧に過ぎん」

　圧倒的な格差。

　俺の魂そのものである闇が、奴の巨大な魔力の一部として溶かされていく感覚。

　悔しさと、絶望。

　視界が暗転していく中で、俺は最後に誓った。

（もし、もし次があるなら……今度こそ、お前を殺す手段を――）

　そこで俺の意識は、プツリと途絶えた。

　＊＊＊

　意識が浮上する。

　俺は死んだはずだ。あの男に取り込まれて、消滅したはずじゃなかったのか。

　目を開けようとするが、まぶたが重い。視界がぼやけている。

　身体がうまく動かない。指先一つ動かすのにも、ひどく体力がいる。

　その時、巨大な影が俺を覗き込んできた。

「……ほう。見ろ、存外に強い魔力だ」

　背筋が凍った。

　聞き覚えのある声。

　忘れるはずもない、俺を殺した男の声。

「我が魔力の一部から生まれたような、馴染む気配……。今日から貴様の名はゼノンだ。我が息子よ」

　は？

　今、なんて言った？

　俺の視界がようやく焦点を結ぶ。

　そこにいたのは、冷たい瞳で見下ろす魔王だった。

　そして俺を抱いているのは、魔族の乳母らしき女。

　自分の手を見る。

　小さい。紅葉のように小さく、しかし確かな魔力を帯びた、赤ん坊の手。

（嘘、だろ……）

　理解するのに数秒を要した。

　あの時、俺の魂は魔王に吸収された。

　だが、完全に消化されず、奴の膨大な魔力と混ざり合い――あろうことか、「息子」として再構成されて吐き出されたのだ。

　俺は、俺を殺した仇の、子供になったのか。

「…………ッ」

　声にならない絶叫を飲み込む。

　泣けば殺されるかもしれない。そんな本能的な恐怖が、赤ん坊の俺を支配した。

　†

　それから、十五年の時が流れた。

　魔界の奥深く。常に重苦しい魔素が漂う魔王城の一室。

　俺、ゼノンは、全身鏡の前で無表情に佇んでいた。

「……皮肉なものだ」

　鏡に映るのは、黒髪に冷たい目、そして額から生えた鋭い二本の角。

　魔王の血を引く、紛れもない魔族の姿。

　呼吸をするだけで大気中のマナを取り込み、鋼鉄すら素手で引き裂く膂力。前世の人間だった頃の俺が知れば、喉から手が出るほど欲した才能の塊だ。

　だが、俺の瞳に宿るのは憎悪だけだ。

　俺は右手をかざし、小さく魔力を練った。

　ボッ、と掌に浮かぶのは、濃密な漆黒の炎。

「……やっぱり、闇か」

　この十五年、俺は密かに牙を研いできた。

　そして結論が出た。

　今のままじゃ、絶対にあの男（魔王）を殺せない。

　理由は単純だ。奴は「闇」の頂点にいる存在。俺がどれだけ強力な闇魔法を極めたところで、十五年前と同じように吸収されて終わりだ。

　奴を殺すには、魔族にとっての劇薬――**「光の力」**が必要不可欠なのだ。

　だが、魔族が光を扱えないのは世界の理。

　手詰まりかと思われた俺の計画に、一筋の光明が差した。

　机の上に広げた、人間界からの密偵レポート。

『聖国サンクタリアにて、勇者養成学校（アカデミー）が開校』

『卒業時、成績上位三名のみが女神の祝福を受け、後天的に「光の力」を宿す儀式を受ける権利を得る』

　これだ。

　俺が探していた「解」は、これしかない。

　魔族の肉体を持っていても、女神の儀式による「聖別」ならば、身体を作り変えて光を宿せる可能性がある。

「つまり、俺があの男を殺すには……」

　敵地である人間界へ行き。

　勇者養成学校に入学し。

　並み居る天才たちを蹴落として、トップ３に入る。

　それしかない。

　問題は、この城から出るには、あの冷酷な支配者の許可が必要だということだ。

　生半可な理由では却下される。最悪、謀反を疑われて消される。

　なら、どうする？

　決まっている。完璧な「魔族の息子」を演じるんだ。

　奴が好みそうな、狡猾で残忍な「建前」を用意して。

　俺は表情筋を緩め、鏡に向かって「従順な息子」の笑みを作った。

　反吐が出る作業だが、これも復讐のためだ。

　†

　魔王城、玉座の間。

　重厚な扉が開かれると、そこには絶対的な恐怖が鎮座していた。

　十五年前よりさらに魔力を増した、魔王。

　その威圧感は、生物としての格の違いをまざまざと見せつけてくる。

「ゼノンか。……何の用だ」

　地響きのような、感情のない声。

　俺は玉座の前に進み出ると、深く頭を垂れ、跪いた。

　心臓の鼓動を魔力で強制的に抑え込む。少しでも殺気が漏れれば、即座に首が飛ぶ。

「父上。折り入ってお願いがございます」

　声を震わせず、冷徹に。

「ほほう？　末っ子の貴様が、我に願いとは」

「はい。……私を、人間界へ行かせていただきたいのです」

　玉座の間を、鋭い殺気が走った。

　魔王の目が、値踏みするように俺を射抜く。

「理由を聞こう。貴様ほどの魔力を持つ者が、なぜわざわざ人間どもの巣窟へ？」

　ここが勝負所だ。

　俺は顔を上げ、不敵な、しかし父への敬意を装った笑みを浮かべた。

「父上。ただ攻め滅ぼすだけでは、人間どもは結束し、無駄に抵抗を長引かせるだけです。奴らの希望を、根底からへし折る必要があるかと」

「希望、だと？」

「はい。『勇者』です」

　俺は淀みなく、用意した脚本を読み上げる。

「今、人間界では『勇者養成学校』なるものが作られ、新たな希望を育てているとか。……ならば、私がそこに潜り込み、奴らの希望の芽を摘んでやろうと思うのです」

「……暗殺か？」

「いいえ、もっと絶望的な方法です」

　俺は一呼吸置き、告げた。

「私が生徒として潜り込み、勇者の座を奪い取ってやるのです。人間どもが待ち望んだ新たな勇者……その正体が『魔王の息子』だと知った時、奴らは戦う意思すら失うでしょう。それに、私が一枠奪えば、人間の戦力は確実に削がれます」

　もちろん、全部嘘だ。

　目的は、その「光の力」をもらって、アンタの首を跳ねること。

　だが、侵略者であるこの男には、この理屈が最も通りが良い。

　魔王は沈黙した。

　重い、窒息しそうな時間が流れる。

　俺の背中を、冷たい汗が伝う。見破られたか？

　数秒後。

　魔王の口元が、わずかに歪んだ。

「……クク。なるほど」

　低く、腹に響く笑い声。

「魔族の王族たる貴様が、人間の英雄に成り代わると？　勇者のふりをして人間どもを欺き、希望を与えてから突き落とすと言うのか」

「……御意に」

「悪くない。力でねじ伏せるしか能のない兄たちとは違うな、ゼノンよ」

　魔王は玉座に深く背を預け、興味深そうに俺を見下ろした。

　そこに「親の愛」はない。あるのは「使える駒」を見る目だ。

「許可する。行け。人間どもを内側から食い破り、我に勝利を捧げよ」

「はっ！　必ずや」

　俺は深く一礼し、踵を返した。

　背中に突き刺さる魔王の視線が消えるまで、俺は表情を崩さなかった。

　玉座の間を出て、重い扉が閉まる。

　そこでようやく、俺は大きく息を吐いた。

（……あぶねぇ）

　震えそうになる手を握りしめる。

　許可は取った。

　こうして俺は、最強の血筋と最凶の才能を隠し持ち、人間界へと旅立つ切符を手に入れた。

　目指すは聖国サンクタリア。

　敵の本拠地にして、俺が唯一「魔王殺しの武器」を手に入れられる場所。

　待っていろ、勇者候補のエリートたち。

　そして首を洗って待っていろ、魔王（ちちうえ）。

　俺は必ず戻ってくる。お前を殺す「勇者」となって。