91話 ～静かな殺戮～
夜が更けるにつれ、雨脚はさらに強さを増し、風に揺れる木々がざわめく音が耳を打つ。
優人の立てた作戦を遂行するには理想的な天候――だが、冷たい雨と風は普通に不快だ。
濡れた山道を、傘も差さずに1人で歩く優人の足音だけが、静かに暗闇へと溶けていく。
時刻は午前3時。
奇襲にはうってつけの時間帯だ。
やがて大橋を渡り、100メートルほどの森道を抜けると、視界が一気に開ける。
そこには無数のテントが立ち並び、地面を叩く雨粒がビニールを打つ鈍い音が重なり合っていた。
スールム兵による、砦を囲む野営地である。
本来なら見張りがいて当然だ。だが――1人もいない。
優人は口元をわずかに歪めた。
――気が緩んでいるな。
籠城攻めに参加しているのは、戦士ではなく民間人。
雨の不快さに甘えて見張りをサボっているのか、それとも最初から気を抜いているのか。
つい先日、ジールド・ルーンの援軍が来たばかりという油断もあるのだろう。
いずれにせよ、優人にとっては好都合だ。
彼は木陰に身を潜め、そっと目を閉じる。
両手を胸の前で合わせ、ぎゅっと押し合い、胸の筋肉が張るのを感じながら呼吸を整える。
戦いの前、優人がいつも自分を落ち着かせるために行う儀式だ。
＊ ＊ ＊
天上界で初めて斬ったのは狼だった。
その後、山賊。人食いの大熊。
デュークの部下の矢も痛かったな……。
ゾンビ、カルマ、そして麒麟――。
次々と脳裏に蘇る戦いの記憶。
麒麟との戦闘では、まるで一方的な死刑宣告だった。
あのときの雷撃の恐怖に比べれば、今の恐怖はまだ理性で押さえ込める。
怖いのは死ぬことじゃない。
何もできずに終わることだ。
――13年前。
優人が埼玉の山奥で仕事に追われている間に、綾菜はこの世から消えた。
最後に会えなかった悔しさは、今でも胸を刺す。
遠征に送り出したのは、ほかでもない綾菜だった。
「私のために、無理して仕事を抜けるのは嫌だから」と笑い、優人を行かせた。
本当は違ったのに。
優人にとって大事なのは、仕事でも地位でもなく、綾菜ただ1人だった。
――だから、伝えたい。
『俺はこの世界の何よりも綾菜が大切だ』と。
いいか、俺を作るすべての細胞たち。
この8,000人の先に綾菜がいる。
ここで死ぬかもしれない。殺されるかもしれない。
だが、止まるな。
たとえ腕をもがれ、心臓を貫かれようと、最後まで進め。
死んでも、綾菜を救え！
ぱちりと目を開けた瞬間、震えていた体から恐怖が抜け落ちた。
「……行くぞ。」
気配を殺し、雨の中を音もなく歩く。
やがて、ぼんやりと歩くスールム兵の影を見つけた。
優人は歩幅を広げ、加速する。
ドスッ。
抜き打ちで喉を突き、そのまま横に払う。
空気の漏れるような音を立てながら、兵士は血を吹き、崩れ落ちた。
――単独行動。
戦場で、最もやってはいけない行為だ。
こんな無防備な集団――素人同然だと知れた。
優人はテントに足を踏み入れる。
暗闇の中で寝息を立てる10人の兵士。
1人、また1人と、喉を突き、横に払っていく。
動脈を断ち切る音と血の飛沫。だが、雨が全てをかき消す。
テント内の兵士を全員仕留めると、優人は足元に転がっていたランタンを拾い、火をともした。
闇の中に長くいたせいか、久々の光に、少しだけ心が落ち着く。
灯りに照らされて見回したテントの奥――漆黒のマントが目に止まった。
背には、スールムの国章と思しき紋章が大きく描かれている。
優人はそれを手に取り、羽織った。
――これで、スールム兵に見えるか？
自分に問いかけるように呟くと、静かにテントを後にする。
外は相変わらず、容赦なく雨が降り続いていた。
騒ぎになる前に、1人でも多く――。
優人は再び気配を消し、次のテントへ潜り込んでいった。
＊ ＊ ＊
優人と綾菜の距離――残り9.5キロ。
