交界記 ―二つの世界の物語―

第一章～地上界の剣士～

1話～神隠し～

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優人が目を覚ますと、そこは堅く冷たい床の上だった。

今まで意識を失っていたのだろう。

うつ伏せに倒れていた優人は、頬に伝わる冷たさで目を覚ました。

だるそうにゆっくりと体を起こしながら、自分が何をしていたのかを必死に思い出そうとする。

（俺は確か、道場で居合の稽古をしながら、自問自答をしていた……）

衣服を確認すると、確かに居合袴を着ており、腰には居合刀も差してある。記憶に間違いはない。

「ここはどこだ？」「なぜここにいる？」

周囲から不安げな声がいくつも聞こえてくる。

（自分の居場所が分からない？）

優人は周囲の声に耳を傾け、不審に思いながら辺りを見回す。

ここは、コンクリートのような材質でできた小さな部屋だった。

四角く綺麗に開けられた穴が壁にあり、おそらく元々は窓や扉だったのだろう。風化によって崩れてしまったのかもしれない。

それ以外には何もない。面白味もなく、まるで遺跡の一室のような、質素で古びた部屋だった。

数人の男女が、不安そうに周囲を見渡している。

どうやら彼らも、優人と同じように「気がついたらここにいた」という様子だ。

（……。）

優人自身も、なぜ自分がここにいるのかまったく分からない。

どれほどの時間、気を失っていたのだろうか？

「ここは……どこだ？」

自分でもそうつぶやいた優人は、ふっと小さく笑ってしまった。

目を覚ましたとき、周囲の人々が口々に言っていたのとまったく同じ言葉を、自分も思わず口にしてしまったからだ。

――その滑稽さが、妙に可笑しかった。

そんな優人に気づき、ひとりの中年らしき男性が声をかけてきた。

「私は田中正義と申します。あなたは何とお呼びすればよろしいでしょうか？

それと、ここがどこか……ご存じですか？」

田中と名乗ったその男に気づき、優人はゆっくりと立ち上がって答える。

「水口優人です。……ここがどこかは、自分も分かりません。前後の記憶も、曖昧で……」

「そうですか……。参ったな……仕事がまだ残ってるってのに……」

優人の答えを聞いた田中は、あからさまに機嫌を悪くし、ブツブツと文句を言いながらその場を離れていった。

紺色のスーツをピシッと着こなした中年男性。その姿からは、仕事中だったことが容易に想像できる。

ということは――彼は、ここに来る直前まで意識があったのではないだろうか？

それでも「なぜここにいるか分からない」と言うのなら……

（サボって寝てたってとこか……）

そういう人間に限って、都合が悪くなると「仕事があるのに」と文句を言う。

優人はそういうタイプの人間を、これまでに数多く見てきていた。

「あの……とりあえず自己紹介でも、しませんか？」

細身の男性が、恐る恐る提案した。

「そんなことして、何になる！ どうせ誰も状況なんて分かってないのに！」

先ほど優人に声をかけた小太りの田中が、すかさず反論する。細身の男に食ってかかるその様子は、苛立ちをぶつけているようにしか見えなかった。

（自己紹介くらい、しても損はないだろうに……。あれはただの八つ当たりだな）

「私は伊藤紗季。東京のレストランでバイトしてるわ。

いいじゃない、別に自己紹介くらい。

逆に名前も知らない人たちと一緒にいる方がストレスでしょ？」

そう言ったのは、化粧の濃い女性だった。年の頃は20代半ばといったところか。

大きなあくびをしながら話すその姿勢には、どこか品のなさが漂っていた。

「をを！ 紗季ちゃんっていうんだね？

私は田中正義と言います。東京の飯田橋にある商社で部長をしています。

当然ながら年収は1000万を超えているよ。困ったことがあったら相談してね」

伊藤という女性に反応し、田中の態度が急に上機嫌になるのが見て取れた。

（典型的なセクハラ・パワハラ上司の思考回路だな……）

初対面で年収自慢とは――

優人は心の中で「心底、関わりたくないタイプ」と断じた。

「あっ……私は高橋純一です。

ウオセンで板前をしています。よろしくお願いします」

細身の男性が、焦るように自己紹介を続けた。

「えぇ！ ウオセンって、あの銀座の一等地にある！？」

伊藤が目を輝かせて反応する。

「あ、はい」

「ねぇ、今度おごってよ〜〜〜！」

ウオセンとは、美味しいと評判の寿司屋の名前だ。

この高橋という男は気は弱そうだが、腕の良い料理人なのだろう。

「チッ……わざわざ店の名前まで言わなくてもいいだろ……

いけすかねぇ男だな」

田中が、聞こえるように高橋に文句を漏らす。

「わ、私は星崎絵里です。14歳です……」

制服姿の少女が、緊張しながら小さな声で自己紹介をする。

「水口優人です。総合卸売問屋の本部勤務です」

流れに乗って、優人も簡単に自己紹介を済ませた。

「ねぇ、その腰につけてる刀って本物？

コスプレにしては……年考えた方がいいって感じなんですけど？」

伊藤が半笑いを浮かべながら聞いてくる。

「試してみます？」

優人は無表情で伊藤に返す。

「え……こっわ……」

伊藤はあからさまに引いた仕草を見せた。

「本物なら通報案件ですねぇ」

田中がニタニタしながら口を挟んでくる。

（全日本剣道連盟に有段者として登録されてるし、刀の所持資格も取ってる。通報しても無駄なんだけどな……）

優人は心の中でそう思ったが、黙って窓の外に目を向けた。

鬱蒼とした木々。伸び放題の雑草。

ここは、どこかの森の奥深くなのだろうか――

（本当に、どうやってここに運ばれてきたんだ……？）

誰かに運ばれたのだとしたら、相当な労力のはずだ。

衣服に乱れもなく、腰の刀もそのまま残っているというのは、どうにも腑に落ちない。

まるで――説明のつかない、現実感のない感覚。

優人は頭を巡らせ、自分の身に何が起こっているのかを必死に考えはじめた。

数分後――

一瞬、風が吹いたかと思うと、部屋の中心がぼうっと淡く光り、一人の女性が現れた。

『あなた方は、突然このような場所に呼ばれ、状況が把握できないことでしょう。

これは、あなた方の世界で言う“神隠し”というものです』

頭に直接言葉が流れ込んでくる。言葉というより、意思のようなものが脳内に響く感覚だった。

部屋の中がざわめき始める。

「まず……あなたは誰ですか？」

田中が代表するように声をかけた。

『私はシエラ。あなた方の世界で言えば、“女神”のような存在です』

再び脳内に響く声。

「ぷっ……」

突拍子もない説明を真顔で語るその様子に、優人は思わず吹き出してしまった。

「それじゃあ、女神……様？

さっき“あなた方の世界”って言ってましたが、ここはどこの世界なんですか？」

自称女神をからかうように聞くと、シエラは顔を真っ赤にした。

『だ、だって他に言いようがないじゃないですか！？

今、あなた私のこと“中二病のイタい女”って思ったでしょ！？

わざわざ分かりやすく説明してあげてるんですからね！』

――脳内に直接、早口の文句が流れ込む。

「……」

優人は冷ややかな目で、シエラの顔をじっと見る。

（……頭は、あまり良くないな）

この程度で動揺し、勝手に怒っている時点で、その程度だ。

優人は、あえて煽るように続けた。

「質問の答えになってませんよ？

つか、そんなことでいちいち動揺しないでくれません？

せっかくの幻想的な演出が、台無しでしょ」

「“幻想的な演出”とか言わないでくださいっ！

これは“テレパシー”という古代の魔法ですっ！！」

今度は普通に口で話し返してくるシエラ。

「なんで喋ってんの！？ さっきまでの頭に直接語りかけるやつ、どうした！？」

「あなたが“幻想的な演出が台無し”とか言うからやめたんです！！

神隠しにあった地上界の人たちが、なすすべもなく死なないように、

こうして次元の歪みのある場所を巡って説明してあげてたのに！

あなたのせいで、“美しい女神”という私のイメージが崩れたじゃないですか！！

これじゃあ、皆さん私の言うこと信じられなくて、死んじゃいますからね！！」

延々と文句を垂れ流すシエラ。

「……知らんがな。何、イメージって。

こんな状況で、それ必要？ バカなの？」

あまりにも幼稚な主張に、優人も本気でからかい始める。

「ムキィーーーーー！！！

バカじゃありませんっ！！

バカは魔法なんて使えないんですからね！？

あなたは魔法使えるんですか！？」

（……もう女神の面影、ゼロ）

「使えるか！そんなもん必要ない世界で生きてきたんだよ！

つか、お前こそ。大学ぐらい出てんだろうな？」

「な、なにそれ？ “大学”？

そんなもん、ここには存在しまっせ～ん♪

そんなことも知らないなんて、あ～……恥ずかしいっ！」

「……あの、女神さま」

二人の口論に割って入ったのは、またしても田中だった。

少しばかりうんざり気味ではあるが、彼の言葉はようやく本題を引き戻した。

「話が進みませんので、教えてください。私たちは……どうすればいいのでしょうか？」

その言葉に、シエラは咳払いをひとつして気を取り直す。

『――ここは、天上界といいます。

あなた方が元いた世界は、私たちの言葉で“地上界”と呼ばれています』

（いまさらまたテレパシーかよ……）

優人は心の中でツッコミを入れつつ、黙って続きを聞く。

『地上界の言葉に置き換えるなら、ここ“天上界”は――生と死の狭間とも言える世界です。

地上界で命を落とし、魂が昇ってきた者たちは、この世界で滅すると魂が“離散”し、消滅します』

「えっ……じゃあ、俺たち、死んだってことですか？」

田中が思わず声を上げた。

『いいえ、違います。

あなた方は“神隠し子”――つまり、生きたままこの天上界へ迷い込んでしまった存在です』

『もともと天上界と地上界は、ひとつの世界でした。

けれど、ある時に起きた大きな争いによって、天地は分かたれました。

本来一体であったものを無理に引き裂いた結果、世界の間には“ゆがみ”が生じ、

その影響で、ごく稀にあなた方のような被害者が現れてしまうのです』

「……じゃあ、元の世界に戻る方法は、あるんですか？」

田中の問いかけに、シエラは静かに答えた。

『方法は――存在します。

ですが、“次元異常”がいつ、どこに発生するかは不明です。

そのため、戻れる可能性は極めて低いと言えるでしょう』

田中は、わずかに顔を伏せ、力なく呟いた。

「……つまり、ほぼ絶望的ということですね」

優人は、そんな彼の様子をちらりと見やる。

（今だけ見れば、まぁ女神っぽいな）

淡く光る姿と、整った顔立ち。気品ある所作も手伝って、黙っていればたしかに“女神”然としている。

（……もう手遅れだけど）

再び優人が口を開く。

「まあ、だからって、こんなところで立ち尽くしてたら、

さっき言ってた“神隠し子の無駄死に”ってやつになるんだろ？

そのために説明しに来たんだよな？ で、俺たちは何をすればいい？」

シエラは頷き、続けた。

『この部屋を出れば、山の中腹に出ます。

山を下りれば、小さな村があります。まずはそこを目指してください』

『その村で情報を集め、どう行動するかを決めるといいでしょう。

その後、天上界で暮らすか、地上界への帰還を目指すかは、あなた方の自由です』

『……ただし。道中には、山賊や獣の類が現れることがあります。

くれぐれも、お気をつけくださいませ』

「……あれ？ 一緒に来てくれないんですか？」

優人の問いに、シエラは勢いよく首を横に振った。

「ぜっっったいイヤですっ！ ばーかばーか！」

そう叫ぶと、彼女の身体が淡い光に包まれ、次の瞬間にはその姿ごと、掻き消えた。

「……あの糞女、次会ったらぶっ飛ばしてやる」

優人は深くため息をつきながら、頭を軽く掻いた。

シエラが姿を消すと、部屋の中には再び静寂が訪れた。

その内容はにわかに信じがたく――しかし、彼女が実際に見せた“魔法”の存在が、それを否定できない現実へと変えていた。

夢だと片づけるには、あまりにも明確すぎた。

優人は、冷静さを保ちながら頭を整理し、周囲の様子を改めて観察する。

（……やっぱり、信じられないよな）

周りの人々もまた、混乱と不安を押し殺しながら、どこか呆然とした表情を浮かべて立ち尽くしていた。

その中で、優人はシエラの最後の忠告を思い出す。

『道中、山賊や獣の類が現れると思いますので、くれぐれもご注意くださいませ』

（……つまり、戦闘の可能性があるってことか）

優人は自然と、腰の刀に手を添える。

その刀――名を『九紋』という。

初段審査を合格した日、亡き師匠と共に選んだ、三十万円の一振りだ。

銘は入っていないが、優人にとっては“相棒”とも呼べる特別な存在である。

彼は地上界で居合術という武術を学んでいた。

居合とは、その場から大きく動くことなく、静かに、速やかに相手を斬る技術――

無音で相手を倒す、いわば“静の剣術”。

優人が学んだのは、室町時代に天狗から伝えられたとされる流派、夢想神伝流だった。

（……久しく使ってないが、やるしかないか）

優人はおもむろに、刀を帯の中で“ぐりぐり”と動かす。

これは鞘と帯を馴染ませ、抜刀時に引っかかるのを防ぐための動作。

一度でも抜く必要が出てきたとき、剣速は生死を分ける。

（……山を下りれば村がある、か）

優人はふと、足元の袴に目を落とす。

（この広がりじゃ動きづらいな。紐か何かでまとめたいけど……）

あたりを見渡すも、紐になりそうなものは見当たらなかった。

ため息をひとつつく。

「……はぁ」

そうして、優人は無言のまま歩き出し、部屋を後にしようとした――

優人が部屋を出ようとしたそのとき、

「ちょっと、君！！」

呼び止めたのは、やはり田中だった。

（またお前か……）

優人は顔をしかめ、無言で振り返る。

「君、ひとりで下山する気か？　救助を待った方がいいんじゃないのか？」

そう言う田中の顔には、どこか他人任せな不安が滲んでいる。

優人はため息をひとつ吐いて、淡々と返す。

「さっきの話、聞いてなかったんですか？　

シエラは情報だけ伝えて、俺たちを見捨てて消えました。

つまり――あれが“最後の救援”だったってことでしょう」

言いながら、部屋の中を見渡す。

「ここに食料はない。救助が来る保証もない。

なら、あの女神（？）が唯一言った“山を下りろ”って助言に従うしかないと思いません？」

それでも田中は食い下がる。

「だ、だったら……せめて、その刀を置いていってくれないか？」

「……は？」

「そ、そうよ！　その刀さえあれば、私たちだって――！」

伊藤も声を荒らげ、田中に続いた。

だが優人は眉ひとつ動かさず、低く静かな声で返す。

「この刀は譲れません。俺にとっては、大切な相棒です。

それに、使い方も知らない人間に渡したところで、役に立つとは思えないので」

「じゃあ、私たちはどうすればいいのよ！？」

伊藤がヒステリックに叫ぶ。

優人は一度目を伏せ、そして顔を上げ、全員に向かって告げる。

「俺は居合術はやっていたけど、人を守ったことなんてない。

だから、守れる保証はない。……でも、一緒に来るなら、できる限り守る努力はする。

村に着いたら、助けを呼ぶ方法も探してみる。

ここに残るか、一緒に来るか――それは、自分で判断してくれ。

……命は、自分で守るしかない」

沈黙。

誰も何も言わず、目を逸らすように黙りこむ。

優人は「やっぱりな」とでも言うように小さく舌打ちし、部屋を出ようと背を向けた――その時。

「私、行きます！！」

背後から響いた少女の声に、優人はハッと立ち止まる。

振り返ると、制服姿の少女――星崎絵里がまっすぐにこちらを見ていた。

その目には、はっきりと覚悟の色が宿っている。

「……わかった。準備をしてくれ」

少しだけ圧倒されながら、優人は答えた。

＊　＊　＊

部屋を出ると、外の空気が一気に肌に触れる。

森は鬱蒼と草木が生い茂り、数十年、人が足を踏み入れていないような様子だった。

足元の雑草は伸び放題で、道らしい道は見当たらない。

優人は静かにその場を歩き、振り返って建物の外観を確認する。

ボロボロに風化したコンクリートの壁。つたが絡みつき、天井は崩れかけていた。

（……外観は廃墟同然、なのに中はやけに綺麗だったな）

まるで誰かが“中だけ”を意図的に維持していたかのような違和感――

（何かあるのか、それとも偶然か……）

そんなことを考えていると、背後から声がかかる。

「あの……ここから、どうやって村まで行けばいいんでしょうか……？」

声の主は絵里だった。先ほどとは打って変わって、少し不安げな表情を浮かべている。

「ん……そうだな」

優人も周囲を見渡しながら歩き出す。

目を凝らすと、草木の間にわずかに踏みならされたような“獣道”が一本、伸びていた。

それが本当に村へと続いているかはわからない。

ただ――

「……動かないまま、あの部屋に残ってるってのは選べない。

俺たちは進むしかない」

優人がそう言うと、絵里は一度大きく息を吸い込み、小さくうなずいた。

そして二人は、誰もいない静寂の森へと足を踏み入れた。

――

新たな世界の始まりを、わずかに震える足で踏みしめながら――。