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190話～遺跡探索①～

カツン……。

暗闇の中、優人とアレスは下へ続く階段を探しながら通路を歩いていた。

足音が響くたび、湿った空気がゆらりと揺れる。

優人は歩きながら、この地下遺跡についていくつもの仮説を立てていた。

この遺跡は、かつて魔神イフリートを祭る神殿だった。

そこを暗黒騎士の一派らしき連中が、隠れ家として利用していた――。

そして先ほど遭遇した剣士2人。

そのうち1人が、自爆スイッチのような装置を起動した。

ここまでの情報を整理すると――

この遺跡に、彼ら以外の仲間がいる可能性は低い。

もし他にも仲間がいるなら、自爆スイッチを押す必要はない。

――と言うか押せない。

あのスイッチは“最後の手段”だったはずだ。

もっとも、あれが本来「遺跡全体を破壊するためのスイッチ」だったと仮定しての話だが……。

しかし優人は、その仮説にある程度の確信を持っている。

あの2人にとって最大の脅威は、自分とアレス。

あの時点でリッシュとシリアは何もしていないし、下手をしたら存在すら気付かれていなかったはず――

つまり、破壊の目的は“自分たちの抹殺”

だが実際に崩壊したのは礼拝堂のみ。

自分とアレスがいた通路は無傷だった。

そこから導き出されるのは――劣化。

恐らく、スイッチは長い年月で機能の大半を失っていた。

となると、この遺跡を利用していた組織の中に、

遺跡そのものの構造を知る人間――つまり、魔神イフリート信仰に関わる者がいた可能性が高い。

でなければ、王都のすぐ近くにこんな遺跡があることを知っているはずがない。

自爆装置の存在なんてなおさらだ。

――十中八九、暗黒魔法使いの組織。

そして、あの時点で自爆スイッチを押したということは、

彼らが「見つかると困る何か」をここに隠しているということも想像出来る。

優人は、シリアたちと合流した際に伝えようと決めていた。

この探索の目的は――“彼らが隠した真実”を見つけ出すことだ……と。

まずは、シリアの回復を最優先に。

それが済んだ後に、本格的な探索に入る。

そう考えながら、通路の左右に並ぶ扉には目もくれず、階段を探し続けた。

＊　＊　＊

階段は通路の突き当たりにあり、思いのほか簡単に見つかった。

しかし、階段を降りても同じような通路が続き、地下3階へ降りる階段は見当たらなかった。

「ちっ……。こっちのパターンか。」

優人は小さく舌打ちする。

「こっちのパターン？　優人は何を想像していたんだ？」

アレスが首を傾げた。

「ん？　いや、人が住む建物なら“使いやすい構造”にするだろ？

複数階あるなら、階段は一ヶ所にまとめて移動しやすくする。」

「……なるほど。確かに移動はしやすい。

だが、それでは攻め込まれやすくもなるな。」

アレスの言葉に、優人は頷いた。

その通り。

階段をあえて分散すれば、敵の侵入を妨げることができる。

つまり――この遺跡は、生活のためではなく防衛を重視して造られたということだ。

ならば当然、罠の存在も考えられる。

そう考えていた矢先、地下2階の通路のすぐ脇の壁に“スイッチのようなもの”が見えた。

隣には鉄製の扉がある。

「スイッチか……。」

優人は光を当て、慎重に観察する。

「スイッチなんて罠じゃないのか？」

アレスが警戒するように言う。

「罠なら、もっと目立たない場所に仕掛けるだろ？

こんな分かりやすい位置にあるのは不自然だ。」

スイッチの形状は、どこか地上界の“電灯スイッチ”に似ていた。

優人は眉をひそめたまま観察を続ける。

「お前……そんな1つ1つに考えすぎると疲れないか？」

アレスが呆れたように言った。

「……正直、疲れる。」

優人は苦笑する。

確かに、何事も疑ってかかるのは神経が磨り減る。

だが、未知の世界では一瞬の油断が命取りになる。

――考えすぎるくらいが、ちょうどいい。

カチッ。

優人の思考をよそに、アレスがスイッチを押した。

「あっ！」

思わず優人が声を上げる。

「何か起きるなら、起きてから対処すればいい。これでお前も満足だろ？」

アレスは周囲を警戒しながら肩をすくめた。

ブオーン――。

数秒後、モーターのような音が響き、

通路と階段全体が明るく照らされた。

優人の読みは的中だった。

スイッチは“明かりをつけるため”のものだったのだ。

照らされた通路は、床一面が埃で真っ白だった。

長い間、人が通っていない。

「……。」

優人は何かに気づいたように眉を寄せ、踵を返すと階段を駆け上がった。

「おい！　どうした！？」

アレスが慌てて追いかける。

地下1階の通路――

床の端には埃が積もっているが、中央部分は人の通った跡があり、埃が薄い。

「やっぱりな。地下2階以降には人が入っていない。

組織の連中が使っていたのは地下1階だけだ。」

優人が言うと、アレスが不機嫌そうに返した。

「それがどうした？　そんなことに何の意味がある？」

「ひとつ気になることがある。さっきのスイッチ横の扉、調べてみよう。」

アレスの返事を待たずに、再び階段を下りていく。

後ろからアレスのため息が聞こえた。

「……はぁ。まったく、お前は本当に落ち着かないやつだ。」

どうやらシリアのことを案じているらしい。

普段ならこんな愚痴は言わない男だ。

＊　＊　＊

ガチャ。

優人は地下2階のスイッチの横にあった扉を開けた。

中は3メートル四方の正方形の部屋。

中央の床には魔方陣が描かれ、

壁一面には魔神イフリートを象った壁画が彫られている。

異様な雰囲気が漂っていた。

優人は魔方陣に近づき、しゃがみ込んで注意深く観察する。

「これは……イフリートを呼び出す魔方陣か？」

アレスが近づきながら尋ねてきた。

「いや、俺はここが――この遺跡の“玄関”じゃないかと思ってる。」

優人が静かに言う。

「玄関！？　ここは地下2階だぞ？」

アレスが呆れ気味に言い返す。

優人は仮説の根拠を説明し始めた。

「俺たちが入ってきた入り口……。

あそこが見つかったのは、“暗黒騎士らしき連中が出入りしているのを誰かが見たから”だろ？」

「ああ、そうだ。」

「なら、逆に聞く。今まで誰も気づかなかったのはなぜだ？」

「使われていなかったから、だろ？」

「そう。だが、この遺跡を最初に使っていた“魔神イフリート信仰者”たちは？

彼らはどうやって出入りしていた？」

アレスは言葉を詰まらせた。

「礼拝堂ほどの規模なら、利用者はかなりいたはずだ。

しかも“悪魔信仰”が禁忌とされていた時代なら、とっくに発見され、襲撃されていてもおかしくない。

なのに、この遺跡は今まで無傷で残っている。」

「それは……。」

アレスが口ごもる。

優人はさらに続けた。

「それに、さっきの“明かりのスイッチ”。

遺跡全体の照明をつける装置が、なぜこの部屋の隣にある？

俺たちが入ってきた場所が本当の入口なら、こんな位置に設置する意味がないだろ。」

アレスが少し考え込み、首を振った。

「……確かに理屈は通るが、ここを玄関とするには無理がある。

どうやって、いきなり地下2階から入る？」

「次元移動だよ。」

その時――

後方から声が響いた。

振り返ると、そこにはリッシュの姿があった。

薄暗い光の中、彼はいたずらっぽく微笑んでいた。