提唱者、転生。地上で生まれた天使、天界で愛を謳う。

Episode44 フォシュクニング(研究)

私は、黄金に染まった大広間イザヴェルをあとにした。

後ろを振り返らないようにしても、まぶたの裏にはまだ残っている。

黄金に変わってなお、私を見守るように笑っていた――フリッグ副学園長の瞳。

そして、何も告げぬまま黄金となったグリームニル学園長の背。

（……老衰化の時も、何で私だけ、黄金化しないんだ...）

自分の中で小さく呟きながら、私は最上階の廊下を歩いた。

そこは、まるで戦場のようだった。

天井近くまで跳ね上がった紅い飛沫。

フローズヴィトニルの血液が、白壁を赤く染めている。

破壊された鎖――ドローミの破片が、壁に突き刺さっていた。

（……これが、イェロヴェリル“最強”の鎖の末路か...）

私は、一番長く残っていた破片を抜き取り、そっとフェングの指輪に収納する。

（……片脚くらいなら、縛れるかもしれない...）

淡い希望だった。だが、それでも希望だった。

何も残さないよりは、遥かに良い。

私は、紅い足跡を辿りながら階を降り、イズン大天使の果樹園を目指した。

途中、心の中で整理する。

――大広間の黄金化は、フローズヴィトニルの牙による直接的なものではない。

そう仮定した根拠が、一つずつつながっていく。

（黄金化が広がったのは、フリッグ副学園長が咬まれた後……そしてグリームニル学園長が彼女に触れた後だった。ならば、源はイズン先生……）

もしイズン先生がすでに黄金化していたとすれば、老衰化の時と同じくアースガルルの者が連鎖的に――。

（……だから、フローズヴィトニルが果樹園に向かったという足跡が意味を持つ...）

学園の床に刻まれた巨大な足跡。

それは、真紅の血に塗れていた。

（これだけの出血……それでも動いているのか。……凄まじい生命力だ）

考えるたび、背筋が凍る。

そんな相手が、まだ学園内に潜んでいる。

どこかで、息を潜めている可能性がある。

果樹園への扉に辿り着いた時、思わず息を呑んだ。

扉の前には――黄金化したヘジン大天使の姿があった。

「……ヘジン先生…」

胸に湧き上がる、怒りとも悲しみともつかぬ感情。

私は言葉を失いながら、ただ彼女の表情を見つめた。

その顔には――守れなかった者の、無念が、深く刻まれていた。

（……一人で……イズン先生を護って……）

私は、破壊された生垣の中へと足を踏み入れた。

血の跡。肉を抉られた痕。

フローズヴィトニルでさえ、ここを突破するのは容易ではなかったのだろう。

そして――

私は、果樹園に、辿り着いた。

風が止まり、空気が沈黙する。

この奥に、答えがある。

黄金化の源。フローズヴィトニルの目的。イズン大天使の安否――

そのすべてが、果実と共にここにあると、私の心は確信していた。

---

果樹園に一歩足を踏み入れた瞬間、私は立ち止まった。

スールの果実――その熟れた甘い香りが、風とともに鼻をくすぐる。

まるで、去年の収穫の光景が脳裏に甦るようだった。

陽光にきらめく果実。誇らしげに枝を揺らすスールの木々。

――あのとき、イズン先生は涙ながらに大収穫を喜んだ。

（……今は、思い出に浸っている場合じゃない...）

甘い香りに誘われそうになる自分を、心の中で叱った。

それでも、胸の奥には、否応なしに哀愁が宿る。

私は、静まり返った果樹園をゆっくりと歩いた。

その足取りは、まるで記憶の中を辿るようで――けれど、今回の導き手は血に染まった足跡だった。

フローズヴィトニルの足跡。

それは、果樹園の奥へと続いていた。

この血塗れの道がなければ、イズン大天使はきっと今も誰の目にも触れぬままだったろう。

（……でも、見つけるのは私の役目だ）

私は足跡の終点に立ち、静かにセイズを発動する。

「……ペルスロ」

それは、隠されたものを暴くセイズ。

声には出さず、心の声だけで無詠唱を成す。術式は流れ、空間がゆらいだ。

そこにあったもの――

黄金に染まったイズン大天使の姿が、目の前に顕れた。

「……っ……」

その姿に、私は言葉を失った。

フローズヴィトニルの太い首を、まるで愛しいものを抱きしめるように両腕で包んだまま、固まっていた。

（……抵抗しなかった？　いや、違う。包み込もうとしたんだ...）

ただ討つためでもなく、逃げるためでもなく、

イズン大天使は――愛情で、フローズヴィトニルを受け止めようとしたのだ。

（……じゃあ、フローズヴィトニルはどうやって、黄金化したイズン先生の腕から抜け出したんだ？）

理解が追いつかない。

誰もいないことを確認し、そっと黄金の女神の前に座る。

「……先生...」

フローズヴィトニルが、終焉のロキの元に戻る前に、私はしなければならない。

――この黄金化を解く方法を、見つけなければ。

だが……。

思い出されるのは、数ヶ月にわたる調査の末に得た、あまりにも乏しい成果。

おとぎ話の中の記述。

著者はラタトスク、文字はアールヴ語。

（それだけ……他には何もない）

絶望が、喉元まで込み上げてきた。

果樹園の柔らかい土に座り込む。

気を抜けば、思考が途切れそうになる。

（……このまま、ここで……ロキか、ウートガルルの軍が来るのを待ってもいいかも……）

ふと、そんな考えがよぎる。

でも。

（……諦めちゃ、ダメだ...）

私は唇を噛みしめた。

（フローズヴィトニルは重傷だ。すぐにロキの元には戻れないはず……なら、今が、わずかな猶予なんだ...）

目を閉じて、ゆっくりと深呼吸をする。

（アールヴ語……アールヴルル。アールヴたちの住処について、図書室で探せば――何かが見つかるかもしれない...）

そう、まだ終わっていない。

私は、黄金化したイズン大天使のあたたかい記憶が残る胸に抱きついた。

胸に広がるのは、果実の香りと、胸の奥の震え。

一度だけ、深く深く、息を吸って――

私は立ち上がり、果樹園をあとにした。

---

果樹園を後にしようとしたその時だった。

視界の端に、見覚えのある背中が映った。

「……ヘジン先生...」

黄金化したヘジン大天使が、果樹園の入り口の近くに佇んでいた。

だが、その後ろ姿には違和感があった。

（……変な体勢…）

まるで、何かに手を伸ばしているような――あるいは、何かを隠そうとしているような。

私は慎重にその場へと歩を進めた。

そして、部屋の隅に落ちている一つの鍵に気づいた。

「これは……」

ヘジン大天使が黄金化する前に、フェングで出したのか――

あるいは、最後の意志だったのかもしれない。

（……もしかして、部屋に何かを残した...）

閃いた私は、ライドを展開。

風を纏いながら、ヘジン大天使の私室へと飛んだ。

---

ヘジン大天使の部屋は――扉が、開け放たれていた。

（遠吠えを聞いて、急いで出ていったのか……）

中に入ると、大きな机の上に散乱する資料の束が目に飛び込んできた。

そのほとんどが、フローズヴィトニルに関する解析と報告書だった。

（何処かに、鍵穴があるはず……）

私は視線を巡らせ――見つけた。

本棚の下部、隠された鍵穴。

家具の一部と見せかけた、緻密な細工だった。

私は拾った鍵を差し込み、そっと回す。

「……カチャッ」

控えめな音と共に、ロックが外れた。

引き出しを開けると、そこにはさらに大量の資料が収められていた。

「これは……」

私は資料をガサッと抱えて大机に運び、上にあった資料を脇へどけ、新しい資料に目を通し始めた。

次々とめくられていく古びた紙。

その多くは、アールヴルルという言葉を含んでいた。

（……先生はアールヴの世界、アールヴルルを追っていたんだ...）

けれど、内容は抽象的で、場所を特定できるような記述はなかなか見つからない。

焦る指先。乱れる視線。

ページをめくっても、真実には届かない。

……そして、最後の一枚。

そこに、一つの記録が記されていた。

「モートソグニルがラタトスクを最後に目撃したのは、数十年前のイグドラシル。XX/3/31」

私は息をのんだ。

（この日付……）

その日は今年――私たちがノーアトゥーンからドヴェルグルの洞窟へ向かった日。

あの時、モートソグニルと一緒に姿を消したあの女性――まさか、あれは……。

「……ヘジン先生だったのか…」

資料の最後の行に指を当てながら、呟いた。

（つまり、ヘジン先生は……黄金化とは無関係に、アールヴルルの研究を進めていた。そして、途中で気づいたんだ……黄金化とアールヴルルが、何らかの形で繋がっているということに...）

繋がる点と点。

それはまだ、曖昧な線に過ぎないけれど――

「……次の行き先は、イグドラシルか...」

私は立ち上がった。

（イグドラシル……。確か、ヘイムダッルさんの住むヒミンビョルグの方角だったはず……）

だが、次の瞬間、現実に引き戻される。

「……船なしでどうやって行けっていうんだよ...」

思わず声に出してしまう。

広い部屋を行ったり来たりしながら、私は歯噛みする。

（空を飛ぶしかないのか……それも、この身体一つで）

覚悟を決め、深呼吸する。

フェングを使って、ヘジン大天使の遺したアールヴルルの資料をすべて収納する。

「……行くしかないか...」