泡をさがして

　ここいらでは珍しい、シビレエイの女の子が泣いていたので、タコのあきらは穴から顔を出しました。

　シビレエイは、まだあきらの半分くらいの大きさです。体全体を震わせて、薄桃色の涙をたくさんこぼして、あきらの家の前でわあわあ泣いているのです。

「いったい、どうしたの」

　あきらが声をかけると、その子はますます大きな声で泣きました。

「わああん、大事なものをなくしちゃったのよう、わあああーん」

　あんまり大きな声でわめいていると、恐ろしいサメに見つかるかもしれません。あきらは急いで、彼女をふにゃふにゃの触手でそっと捕まえ、自分の家に入れてやりました。

　家の中に入ると、シビレエイの女の子は泣くのをやめて、物珍しそうに辺りを見回しました。

「ここは、なあに？」

「僕の家だよ」

　そこではじめてシビレエイは、あきらをじっとよく見ました。そして、丸い瞳にびっくりの表情が浮かびました。

「あなたは、だあれ？」

「僕？　僕は、あきらだよ。タコだ」

「あたしは、みお」

　あきらは、シビレエイのみおに、プランクトンのおやつを出してあげました。

　もぐもぐとおやつを食べているうちに、みおの涙はすっかりかわいたようです。

「さっきは、どうしてあんなに泣いていたの？」

「だって……」

　みるみるうちに、みおはまた泣き出しそうな顔になりました。

「あたし、宝物の泡をなくしてしまったの！」

　皆さんはご存じでしょうか？　あきらやみおのような海で生きる子たちは、ぬいぐるみやガラス玉のかわりに、泡を大事に持っているのです。なぜって、魚たちには、宝物を入れておくポケットやかばんがありませんからね。泡なら、泳いだ後をどれだけでもついてくるから、なくさないで済むのです。

　だけど、みおはどうして、泡をなくしてしまったのでしょう。

「お母さんがごはんを探しに行ってる間に、わかめの森を探険していたの。その時、イワシの大群に巻き込まれて、どんどん遠くに泳いでいっちゃって……気づいたら、どこまで来たのかも分からないし、泡も見つからないの」

　かわいそうに、なんて心細いことでしょう。あきらはみおを優しくなぐさめてあげました。

「大丈夫だよ、僕が泡を見つけてあげるよ」

「ほんと？」

　みおがぱっと笑顔になりました。

「あきらお兄ちゃん、ありがとう！」

　あきらは、みおを連れて家を出ました。海の底は薄暗くて、どこにウツボやサメが隠れているか分かりません。あきらとみおはなるべく早泳ぎで上へ昇ります。

　みおはまだ泳ぐのに慣れていなくて、ぱたぱたとひれを動かしながら、ちょっとしか進めないのです。あきらは何度か遠くにうつぼの影を見つけて、みおを引っ張りました。

　たくさんの魚が泳いでいくところに向かってみると、大きな街がありました。わかめのもりも、イソギンチャクのホテルも、サンゴの公園もありました。砂の上では、ナマコがお昼寝しています。せわしなくあちこち走り回って騒いでいるのは、カニのラッパーでした。

たくさんの魚の子が、自分の泡で遊んでいました。トパーズの泡、すみれの泡、星色の泡、ルリカケス色の泡……色とりどりの泡で、目もくらむようでした。

「みおの泡は、どんな色？」

　あきらは、みおにたずねました。

「あかね色。夕方の空の色」

　みおは歌うように言いました。

　ここでみつかるといいな……そう思いながら、あきらが上を見た時です。

　さっと影が差して、辺りは急に静まり返りました。

　暗くなった町から、小さな生きものたちがどんどん逃げていくのです。みおとあきらは何も分からず、立ち尽くすばかり。だけど、さっきまで遊んでいた子どもたちは、自分の泡をせかせかとつついて、親の元へ泳いでいきます。

　親切なヤドカリが、あきらとみおに忠告しました。

「逃げた方がいいよ。恐ろしいものがくる！」

「恐ろしいものって……？」

「サメだ！！」

　黒い影が、ぐあっと巨大な口を開けました。真っ赤な口の中には、鋭い牙がずらりと並んでいました。

　あきらは、みおを抱きしめ泳ぎました。

「逃げなきゃ！」

　ところが、みおはまじまじとさめを見つめ、あきらに逆らおうとするのです。

「みお！」

　みおがさけびます。

「サメのお口！　見て！」

　あきらは思わずつられて、サメの方を振り返りました。

　そこで見たのは、何という光景だったでしょう。そこにいたたくさんの子どもたちの大切な泡が、サメの口元に吸い込まれていくのです。サメが、水を物凄いいきおいで吸い込んでいるからです。

「ボクの泡が！」

　マグロの子が、泡を追いかけてサメの口元へ泳いでいこうとしました。それをお母さんが、必死で引き止めています。

「ひどい、ひどい」

　みおは泣き出しました。「あたしたちみんなを、食べるつもりなんだわ」

　子どもたちをおびき出すために、泡を吸い込んでいるのでしょう。泣きながら泡を取り戻そうと泳ぐ子どもたちがたくさんいます。サメは、もうにんまりと笑っているのです。

　あきらは決心しました。

「みお、ここにいるんだよ」

　そう言い置いて、あきらは、サメの後ろへ回りました。そして、サメの尻尾を８本の足でぎゅっとつかみ、力の限り引っ張りました。

「こいつめ、何をしやがる」

　サメは怒って、あきらをふりおとそうともがきました。あきらはサメに全身ぴったりくっついて、落とされまいとしました。

「皆！　今のうちに、逃げるんだ！　泡は、後で必ず取り返すから！」

　叫ぶあきらのそばに、みおが泳いできました。あきらは驚きます。

「みお！　逃げなきゃダメだよ」

「ううん、あたしも手伝う！」

　そう言うなりみおは、やっぱりサメにくっつき、ふんばりました。

「ぎゃっ！」

　サメは驚きました。ほんのちょっぴりの電気が、びりびりと体を流れたのです。動きが止まったのも一瞬、すぐに気を取り直し、生意気な小僧どもを食べてやろうと暴れ出しました。

　けれど、カニがサメの鼻面をはさみ、邪魔をしました。たくさんの親魚たちが、サメの腹を押しまくりました。なまこがサメの目をふさぎました。

「泡を返せ！」

　子どもたちの大合唱が始まりました。みおも、あきらもそれに加わります。サメの口から、いくつかの泡がこぼれ落ちました。けれど、サメはすぐにぴったりと口を閉じてしまいました。

「泡がほしけりゃ、100匹は食べさせろ！」

　なんて恐ろしい交換条件でしょう。みおはすっかり怯えてしまいました。サメは勝ち誇って、その場で悠然としています。我慢比べが始まったのです。サメがずっと口を開けさえしなければ、魚たちは仲間割れを始め、誰を差し出すのか相談するでしょう。

　みおが泣きだしました。あきらも、泣きたくなりました。みおのあかね色の涙が、子どもたちのトパーズ色、すみれ色、星色、ルリカケス色の涙がその場をすっかり染めてしまいました。

　勝ち誇るサメの耳に、雷のように轟く声が聞こえました。

『私の子どもを泣かせているのは、誰？』

　サメは身震いして、上を見ました。平べったく、白い奇妙な魚が、サメの上に漂っていました。笑っているような口元が、怒りでゆっくり震えています。

　みおがあっと息を呑んで、泣くのをやめました。

『お前が悪さをしているのね』

　その声に、他の魚たちもすっかり怖くなってしまいました。

　けれど、みおだけは笑っています。

「お母さん！」

　それは、巨大なシビレエイでした。みおをずっと探していたのです。

　サメは逃げようとしました。けれど、あきらはサメを引っ張り続け、シビレエイの前にサメを突き出しました。

　シビレエイは、あっという間にサメを包み込み、（みおが慌ててあきらを逃がしました）かつて見たことないほどの電撃をお見舞いしてやりました。

　すっかりしびれたサメは、しょんぼりとうなだれながら帰っていきました。

　その後には、何百もの泡が残されました。皆、歓声を上げながら自分の泡を探します。　

　あきらも、そのお手伝いをしました。海上に昇っていこうとする泡を、たくさんある足でちょんとつついて下にやるのです。そして、とうとうあきらは、あかね色の泡を見つけました。

　宝物をみおに返すと、みおは大喜びしました。

『この子を助けてくれて、ありがとう』

　シビレエイのお母さんも、嬉しそうにお礼を言いました。

　お別れする時に、みおはあきらのほっぺたにキスをしました。あきらの顔はあかね色になりました。

　みおとお母さんに手を振りながら、あきらは自分のお家に帰っていきました。