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34．束の間の幸福

　しばらく歩いて行くと、森のほとりに小屋があった。

　庶民の住む家くらいの大きさだ。

　ヘイズ子爵はその中に入っていき、アイリスも続く。

　中は簡素で、棚やテーブルがあるものの、生活感はない。薬草らしきものが吊るされているので、薬草を採取したときの作業場なのだろうか。

　さらに奥へとヘイズ子爵は進み、寝台が一つ置かれただけのがらんとした部屋にたどり着く。

　ヘイズ子爵は寝台にレオナルドを降ろすと、己の肩をさすった。

「ふう……やっと楽になった。どれ、状態は……じきに目を覚ましそうだな。薬湯を準備してくるから、アイリスは王太子殿下の側についていろ」

　レオナルドの様子を確かめると、ヘイズ子爵は部屋を出ていった。

　残されたアイリスは、寝台に近寄ってレオナルドの顔を覗き込む。

　整った顔に苦悶の色はうかがえず、ただ眠っているだけに見える。

「レオナルドさま……」

　そっとレオナルドの頬に手を伸ばすと、彼はぴくりと動いた。そのまま、ゆっくりと瞼が開かれていく。

　意識が戻ったようだ。固唾をのみながら、アイリスは見守る。

「……アイリス？　ここは……私は確か毒に……」

　ぼんやりとした焦点の定まらない眼差しを向けながら、レオナルドが呟く。

　アイリスは安心させるように微笑みかけた。

「レオナルドさま、ひとまず大丈夫ですわ。毒も解毒薬を飲んだので、問題ないはずですわ」

「解毒薬……そうか……そうだったな……アイリスを悲しませてしまったのだったな……」

　だんだんと思い出してきたようで、レオナルドの瞳に悔恨の色が宿る。

「……私が愚かだった。自分の苦しみから逃れることしか考えていなかった。情けないことだ。ジゼルへの償いは、ジゼルの妹に殺されることだと思っていたが……独りよがりだったな」

　苦しそうに呟くレオナルドだが、その表情には清々しさもあった。

　思い直してくれたようで、アイリスは心の底から安堵する。

「そうですわよ。お姉さまだって、レオナルドさまが私に殺されて喜ぶとは思えませんわ。本当に悪いのは、操った側ですもの」

　アイリスが力づけようとすると、レオナルドはかすかに微笑んだ。

　レオナルドはゆっくりと上半身を起こすと、アイリスをまっすぐ見つめてくる。

「……アイリス。これからも、私と共に歩んでくれるか？」

「ええ、もちろんですわ」

　迷うことなく、アイリスは頷く。

　まだ頭痛は完全に消えていないのだが、かなり頭は晴れやかになってきた。洗脳がほとんど解けてきているのだろう。

　レオナルドが真の意味での仇ではないと知った今、もう己の心を偽る必要はない。

　これからは本当の恋人として寄り添い、何のためらいもなく二人で共に生きていくことができる。

「……アイリスの強さを、信じることにしよう」

　そう囁くと、レオナルドはアイリスの頬に手を伸ばした。

　その手に己の手をそっと重ねると、アイリスは目を閉じる。そのまま、二人の唇が重ねられた。

　まだ問題は残っているが、これから二人で解決していけばよい。閉ざされていたはずの未来が開かれ、希望が見えてきたのだ。

　アイリスは束の間の幸福に酔う。

「……んー、こほん、こほん」

　そこに、わざとらしい咳払いが響いた。

　びくりとして、アイリスはレオナルドから離れる。

　部屋の入口には、湯気の立ち上る薬湯を盆にのせたヘイズ子爵が立っていた。

「……ヘイズ子爵か。気が利かないな。もう少し待っているべきだろう」

「この状況で、よくそのように悠長なことがおっしゃれるもので。娘に、とんでもなく悪い虫がついたようだ」

　平然と嫌味を呟くヘイズ子爵の姿に、アイリスは驚きを覚える。

　小心者だとばかり思っていたが、本当はそうではなかったらしい。

「安心しろ。アイリスは私が一生大切にし、幸せにする」

　レオナルドは堂々とそう言い放った。

　率直な言葉はアイリスにとっては嬉しいものだったが、義父はどういう反応をするのだろうか。はらはらしながらアイリスは見守る。

　しかし、予想に反してヘイズ子爵は神妙な顔で考え込み、やがて静かに頷いた。

「……生きる決意をしたということで、よろしいですか？」

「ああ、もう死の誘惑には負けない。もっと魅力的な誘惑があるからな」

　目を細めながら、レオナルドはアイリスを見つめる。

　その目が本当に愛おしいものを見つめる温かみにあふれていて、アイリスは思わず頬が熱くなっていく。

　問いかけたヘイズ子爵は、一瞬だけ舌打ちしかねないような表情を浮かべたが、すぐに打ち消す。

「……とりあえずは承知いたしました」

　ヘイズ子爵は、何かを押し殺したような声を吐き出す。

「ところで、ヘイズ子爵は薬師で合っているか？」

「そのとおりです」

「ということは、かつての事件のことも」

「そうですね」

「ちょっ……どういうことですの……？」

　二人だけで通じ合うレオナルドとヘイズ子爵の会話に、アイリスは口をはさむ。

　何のことを話しているのか、さっぱりわからない。

　するとレオナルドはアイリスに視線を向け、真剣な表情を浮かべた。

「これから説明しよう。ジゼルに薬を盛ったのは、フォーサイス侯爵だとは話したな。その理由についてだ」

　静かな声に、アイリスは息をのむ。

　とうとう真実を知ることができるのか。アイリスは拳をぎゅっと握り締めながら、続きを待った。