言葉で伝えたいことがある

正義と恥

　ついに、プレゼンの日が来てしまった。

　あの失恋の日から、もう五日も経っているというのに、和花の姿を見ると心が抉られたような、突き刺されたような。いまだにそんな感じがする。

　初恋は報われない。

　本当に、その通りだと思った。

「頑張ろうね！」

　英語の授業が始まる直前、和花が僕の肩をポンッと叩きながら言ってきた。

　嬉しかったが、それと同時に胸が締め付けられた。

　諦めたくても、諦められないこの気持ち。

　一体どうすればいいのだろう。

　僕の中に咲いている恋の花は、枯れるどころか、まだ元気に育っている。根っこを引っこ抜きたくても、地中深くまで伸びているのか、全く抜けない。

　胸の奥を襲う痛み。

　早くこの痛みから解放されたい。

「ねえ」

　自分の席でボーッと黒板を眺めていると、右斜め上から聞こえた不機嫌そうな声に、僕は思わず眉を潜める。

　高校二年になってから、僕のストレスの原因のおよそ半分を占めている、須藤だ。

　このまま前を向いて無視し続けると、面倒なことになると思ったので、不本意ながら彼女を見上げた。もともと少し釣り目がちだった目をさらに釣り上げ、腕を組んで僕に上から見下すような視線を向けている。

　視線で人を殺せるのなら、僕は間違いなく殺されている。いや、きっとだいぶ前にもうとっくに殺されていただろう。

「変なことしたら許さないから」

　仁王立ちしているストレッサーの声が、頭上から降りかかってくる。

　そんなことを言われても……僕の仕事は模造紙を黒板に貼るのと、画用紙を持つだけだから、どこでどう変なことをするというのだろう。

　僕が話しているところを見たことがないからか、和花が僕にこの二つの仕事をくれた。僕が担当していたうどんの発表は、和花がやると言ってくれた。それについて、やはり須藤が文句を言っていたが、和花はなんとか彼女を説得して、心の底から嫌そうな顔をされたが許してもらえた。

　そのあと僕はさんざん悪態をつかれたが……

「聞いてんの！？」

　須藤の、さらに怒りを含めた声に、僕は我に返って慌ててうなずいた。

*゜。

「次の班は……須藤さんのところね」

　先生に言われて、僕たち三人は立ち上がった。

　和花と須藤が、楽しそうに話しながら僕の前を歩く。

「和希の役割は何？」

　通路を挟んで僕の隣の席に座っている陵介が、尋ねてきた。

　僕は、少しだけ眉間にシワを寄せた。

　稜介は何も悪くない。

　それは分かっているけれど、嫉妬でモヤモヤする。あの日から、変に嫌な気分を抱えている。醜いな、とは思う。だけど、どうすればいいのか分からない。稜介は性格がいいから下手に嫌ったりなんかできない。だけど彼と一緒にいると、どこか胸が痛かった。

　この苦い感情を抑えて、僕は手にしていた模造紙と数枚の画用紙を彼に見せた。

「ああー、じゃあやっぱり話さないの？」

　コクリ、とうなずいてから不意に思った。

“やっぱり”って何だろう

　すごくどうでもいいことなのだろうが、気になった。

　だけど確かに、去年も僕と同じクラスだった陵介は、僕が声を出さない――正確には出せない――ことを知っているのだから、今喋るなんて思ってもいないだろう。

「ガン見してやるよ、和希のこと」

　お願いだからそれはやめてくれ、という意味を込めて、僕は目を細めた。それが陵介にちゃんと伝わったかは、謎だ。

　たぶん伝わっていない。

「あっ、ごめん、和花。原稿忘れた」

「え！？」

　須藤の衝撃的な一言が聞こえたので、僕は須藤の方にバッ、と顔を向けた。

「何その顔。机に、だよ」

「ああー、なんだ……びっくりさせないでよー」

　僕も和花も、ホッと胸をなでおろした。

　ごめんごめん、と笑って言いながら、須藤は自席へ戻ろうとする。須藤は僕の一つ後ろの席で、よく馬鹿でかい笑い声や話し声が聞こえてくる。授業中に聞こえることもしばしば。

　机と机の間の通路は狭いので、須藤が通れるようにと思って、僕は陵介の机の方へと避けた。

　ちょうどその直後だっただろうか。須藤の短い悲鳴が聞こえたのは。

　ほぼ真後ろから聞こえたので、びっくりして振り向くと、須藤が僕に向かって倒れてきているところだった。

　何が何だか分からず、僕は反射的に彼女を左腕で抱きとめた。

　その代わり、僕が持っていた画用紙と模造紙が床に落ちた。

　驚いた表情をして、僕を見上げる須藤とバッチリ目が合う。

　教室内が、怖いくらいにしん、としている。

　四方八方から感じる視線。

　なんでこんなに静かなんだ？

　そう思った数秒後、僕はハッとした。

　須藤を片腕で抱きとめている形で静止している僕たち。事故だったとしても、これは平然としていられるような出来事ではない。

　これって、物凄く恥ずかしいんじゃないのか……

　顔に一気に熱が集まった。背中を流れる冷や汗が気持ち悪い。

　僕は急いで須藤を立たせて、彼女から手を離した。そして床の画用紙と模造紙を素早く拾い、そそくさと教卓の前まで行った。

　僕は、須藤の顔を見られなかった。

　すぐ横から、和花の視線を感じる。和花の顔も見れない。いや、須藤と和花だけでなく、今は誰の顔も見れない。見たくない。

　最悪だ。恥ずかしすぎる。

「……すっ、須藤さん、早く原稿を持って来なさい。発表の時間がなくなりますよ？」

　先生も、なんだか動揺しているようだった。

「あっ、ああ、はいっ！」

　須藤の少し裏返った声が耳に届いた。

　あとで、何か文句を言われるのだろうか。一応助けたんだけどな。

　逆に転んでいたら、恥ずかしくて僕に八つ当たりしただろう。

　どっちにしろ文句を言われるのか。意味が分からない。

「和希。模造紙、貼らないの？」

　ああ、そうだった。早く貼らないと

　和花に言われて、僕は黒板の端にくっついている磁石に手を伸ばした。

*゜。

　プレゼンの出来は、まあまあだったと思う。良くも悪くもなかった。須藤が面倒くさがったからリハーサルは一度もやらなかったが、その割には結構よかった気がする。

　自分の席に着いて他の班の発表を見ようと思ったのに、僕はすごく居心地が悪かった。真後ろから、須藤の突き刺さるような視線を感じたからだ。背中に穴が開きそうだった。

　それから、僕はなるべく今日ずっと須藤を避けていたのに、放課後になって僕は須藤に呼び出されてしまった。最悪だ。