モグラ叩き英雄譚 〜滅びた地上と空の姫君〜

第二章 #６『希望の槌』

　城門をくぐったあたりで、リオが思い出したように声を上げた。

「……あ、そうだ。クラトに渡したいものがあるの」

「渡したいもの？」

　首を傾げる。

「ふっふっふー♪」

　リオはにへらと笑い、ちょっとだけいたずらっぽく目を細める。

「きっとクラト、びっくりするよ！」

　リオはまた、手首を掴んで足取り軽く歩き出した。

　――また秘密かよ。

　と、思ったが、浮き足立つ後ろ姿を見て、その心配も消えた。

　ぐんぐんと引っ張る小さな手は、未来へと連れていくようだった。

　＊

　向かった先は、王城の整備場。

　昼間だというのに、無骨なランプがぼんやりと灯っている。

　油と金属の入り混じった匂いが鼻をついた。

　天井からは無数の工具が吊るされている。

　足の踏み場もないほど、部品の詰まった箱が積み上げられている。

　ここだけは、外界から隔絶された技術者の聖域だ。

　リオは足早に作業台へ向かい、クラトを手で制す。

「ちょっと待っててね」

　そう言うなり、保管ロッカーをごそごそと探り始めた。

　背中からは、隠しきれない期待と高揚感がにじみ出ている。

　クラトは落ち着かない様子で、違和感の残る右腕をさする。

（また変なもん作って、俺に実験させるんじゃねぇだろうな……）

　そして、リオは勢いよく布をバッとめくった。

　その下から現れたのは、黒鉄色(くろがねいろ)と深紅を基調にした防具の一式。

　重厚でありながらも、どこか洗練されたデザインが目を引く。

　隣には、異様な存在感を放つハンマーが据えられていた。

　その場の空気が、一瞬にして凝縮されたように感じられる。

「はいっ！　新装備！　英雄仕様だよ！」

　リオは胸を張り、机の上に置かれた防具を指差した。

　瞳は、自信と達成感に輝いている。

「防具は軽量合金で強化して、防御力は前の二割増し。耐衝撃も熱耐性もバッチリ！」

　細部までこだわってるのが伝わってきた。

　そして、ぐっと身を乗り出して、もうひとつの装備を目の前に突き出す。

「――で、こっちが本命！　名付けて……ホープハンマー！」

　リオは得意げに笑う。嬉しそうに笑っていた。

　漆黒(しっこく)の柄に青白い光が脈打つ、重厚なハンマー。

　表面には複雑な紋様(もんよう)が刻まれ、見る者を圧倒する。

「叩き屋クラト・ガルダ専用、希望の一撃ってわけ！」

　クラトはしばらく無言でそれを見つめていた。

　無骨で洗練されたその武器に込められた意図。

　無数の傷、試行錯誤、そして夜を越えて積み重ねられた努力の痕。

　ようやく目の前の光景が現実だと認識したとき、胸の奥から熱いものがせり上がってくる。

「……いつの間に、こんなもん……」

　喉が詰まりそうになるのを、かろうじて押し殺して言葉にする。

　怒るような、呆れるような、それ以上に――ただ、驚いていた。

　そして、嬉しかった。

　誰よりも自分のために動いてくれる、その存在が。

「へっ。あたし、ずっと準備してたんだ。あんたに見せるの、今日がいいなって思って」

　リオはにんまりと笑う。

「……ん？」

　眉をひそめ、ハンマーから放たれる青白い光をじっと見つめた。

　その光は、記憶に焼き付いたあの日の残像を呼び起こす。

「……おい、これ……ブレスの時の光と似てるよな」

　リオは得意げに頷いた。

「でしょ。実はね……その反応、“神格種(しんかくしゅ)”の神経伝達系に使われてるエネルギーを模してるんだよ」

　リオがハンマーの柄を指でなぞる。

「おい待て、それって――」

　驚きが言葉を遮る。

「うん。十三年前に確認された神格種の残骸。王城が回収しててさ。戦闘で飛び散った破片の一部が、研究棟に保管されてたの。正式に譲ってもらったわけじゃないけど、ちょっとだけ――ほんの数秒だけ、スキャンさせてもらったの」

　リオは秘密を打ち明ける子供のように、囁くような声で言った。

　クラトは呆れたように目を細める。

「……また勝手に潜り込んだのか、お前」

「うん。で、当然怒られた。研究員には門前払いされるし、衛兵には摘み出されるし……」

　リオは苦笑いしながら肩をすくめ、小さく舌を出した。

「姫様が来てくれて『私の整備士が必要だと言っているのです。王城の設備は、空を守るためにあるのでしょう？』って、すっごい剣幕で通してくれたの」

　リオの言葉に、クラトの表情が和らいだ。

「……やっぱ、あいつすげぇな」

　口元が自然とゆるむ。

「うん。おかげで、導電材の破片をほんの数ミリだけど、スキャンと反応試験させてもらえたの。もちろん、今度は正式申請でね」

　リオは机の上の古びたノートに目を落とす。

「測定結果がどうしても理屈に合わなくてさ。そこで昔の資料をひっくり返してたら……父さんが残したメモの中に、それっぽいヒントがあったの」

　ノートをぽんと叩く。

「お前の親父の……？」

「うん。神格種じゃなかったけど、似たエネルギー伝達の研究してたみたいで。雑記ばっかだったけど、それがなきゃ解析できなかった」

　リオははにかみながら、ハンマーを差し出す。

「要するに、反応を一点集中させて、硬い殻でもぶち抜ける仕組みを作ったの。威力も安定性も過去イチ」

「試してみる？」

「ここでやったら都市ごと吹っ飛ぶだろうが」

　呆れたように言いながらも、クラトはハンマーをゆっくりと構えた。

　漆黒の柄から放たれる青白い光が淡く脈動し、空気がわずかに震える。

　その瞬間、腕から全身へ、強大すぎる力が暴走しそうな、微かな不吉さを本能的に感じ取った。

　不思議と恐怖はない。

「ま、もしまた暴発したら、あたしが引きずって助けてあげる」

「……笑えねぇっつーの……」

　……いつも、すぐそばにいたはずだ。

　この三ヶ月、サポートするために以前よりも近くにいた。

　リオ自身のやりたいことも、他にあったはず。

　あの防具も、この手にあるハンマーも。

　この完成度からして、昨日今日で作れるようなもんではない。

　ずっと前から準備してくれていた。

　言われなくたって分かる。

　どれだけ、リオを頼ってきたか。

　どれだけ支えてくれていたか。

　――なのに。

　いざ言葉にしようとすると、喉の奥が詰まる。

「……無理すんなよ。……夜も遅いんだし」

　ようやく絞り出せたのは、そんな一言。

「大丈夫。仕上げのところだけだし、ちゃんと終わったら戻るから」

　リオは手元に視線を落としたまま、手だけをひらひらと振ってみせた。

　しばらく迷うようにその背中を見つめ――やがて、ぽつりと口を開いた。

「……ありがとな」

　その一言は、整備場の静けさに吸い込まれるように響いた。

　工具を動かしていたリオの手が、ぴたりと止まる。

　きょとんとした目でゆっくり顔を上げ、クラトを見つめた。

「えっ……あ、う、うん！　どーいたしまして！」

　耳まで真っ赤にして、慌てて工具を持ち直す。

　クラトはそれ以上なにも言わず、そっと背を向けて整備場をあとにする。

　扉の閉まる音がやけに耳に響いた。

　ハンマーの青白い光が静かに点滅している。

　リオはひとり残った作業台の前で、そっと柄に触れた。