鬼とガキんちょ

作者：流右京

山奥に残された小さな神社。

そこに封じられた『鬼』を祓(はら)え――それが少年に課された初めての任務だった。

「……こ、ここが鬼が封印されてるって噂の所だな」

朽ちかけた鳥居をくぐった瞬間、蝉の声が遠のく。

リュックを背負い直し、少年は自分に言い聞かせる。

（やべ……、ちょっと緊張するけど……。大丈夫！　退魔具は沢山貰ったし）

「お、来たきたぁ。おつかれさ～ん」

と、その時。脱力感たっぷりの関西弁が境内に響いた。

「……えっ？」

見ると、賽銭箱の上に白い着物姿の男が座っていた。

素足に短髪、日焼けした肌。角は生えているものの、とても凶悪そうには見えない。

「お前が……鬼？」

「そやけど？」

「もっとこう、赤い肌で炎まとってて、物凄い形相で……」

「なんやそれ、どえらい偏見やなぁ。君、いくつ？」

あまりの拍子抜けに、逆に清々しくなってくる。

「……15だけど」

「ふぅん……？」

その男は煙管(きせる)を取り出し、ふぅっと一服する。

「ほな自己紹介しとこか。ワイはミナト。この土地に封印された鬼や」

「俺は……御影幸助(みかげこうすけ)。退魔師の家系だ」

「ああうん、御影(みかげ)の子ね。知っとる知っとる。代々、退魔師として名が通っとるよな」

ミナトと名乗った鬼はニヤリと含み笑う。

「よし！　早速、お前を祓ってやるからな！　覚悟し……」

「――名前、書いて」

「え？」

「君の名前の字、教えてーな。ほら、これに書いて」

そう言うと、どこからともなく墨を含んだ筆と、人の形をした紙が出現し、幸助の目の前にヒラリと置かれた。

「あのなぁ！　これから祓われるってのに……！」

「ええやん。ほら、こういうの誰に祓われたかくらい覚えときたいやろ？」

「そういうもんなのか……？」

「……冥土の土産くらい、ええやろ？　な？」

「しょ、しょうがねぇな……！」

しぶしぶ名前を書き終わると、紙はひらりと宙を舞い、ミナトの手元へ。

「おおきに。ほな……味見してみよか」

「は？」

ミナトは紙をひょうたんに貼り、腰にぶら下げていたひょうたんの栓を抜いた。瞬間、強烈な吸引力が発生し――……。

「自分、迂闊(うかつ)やで。退魔師が真名をあっさり書いたらあかんやろ？」

「え！？　な……っ、う……わ、ああああっ！？」

幸助の体は、あっという間に吸い込まれていった。

――キュポン。

ひょうたんに栓をし、ミナトは左右に振ってから栓を開ける。

「さて……ガキんちょの味、どんなんかな？」

ゴク……と、一口。

「……あっっっんま！　これ、甘酒超えとるわ。未成熟な体はこれやから……」

◆◇◆◇

「う、うぅ……？　どこだここ？　酒くせぇ……！」

「よぉ、少年。さっきぶりやな」

「お前！　ミナト！？　ここどこだよ！」

「ワイの腹ん中」

ミナトはニヤリと笑うと、続ける。

「君はワイと契約したんや。ワイの“餌(え)”になるってな」

「な……？　まさか、さっきの名前書いたやつか！？」

「せや。肉体(からだ)は酒になって、いまは魂だけの状態。まぁ、それも徐々に溶けとるけどな」

「それは、困る！！！」

「いや、困る言われても……」

「俺、退魔師になるって目標があるんだ！　溶けてる場合じゃねぇ！！」

「いや、だから……。肉体(からだ)は酒になったって言うとるやん」

「だったら、ションベンになるまで待つ！！」

「……なんやねん、このガキんちょ……」

◆◇◆◇

「なあ～、ガキんちょ～。ええかげん溶けてくれへん？」

ミナトの腹の中。というより、その中に広がる異界のような空間。

そこに、幸助は仁王立ちしていた。

「無理だ！　絶対に拒否する！」

「……君、自分が酒になったってこと忘れとるやろ。ええか？　人を飲むってことはな、魂だけやのうて、身体の情報も、記憶も、ぜ〜んぶ“飲む”わけや」

「……うっ……ぐぬぬ……！」

悔しそうに唸(うな)る幸助だが、目は死んでいない。むしろ、ぎらぎらしていた。

「……ええっと？」

ミナトは、しばらくこちらをジッと見ると、口を開く。

「ふぅん？　“半人前の泣き虫幸(こう)ちゃん”……ねぇ？」

「……！？」

「ああ、なるほど。手柄立てたら一族の皆に認められるって思たんやね。で、大爺様から今回の依頼を貰ったと」

「おま……っ、何でそのこと……」

「君を“飲んだ”から、もう君のことは親より知っとるで？　ほぅ、片思いしてた子に彼氏が出来て一人で泣いてたんか」

「～～～～っ！？」

「クックッ！　やっと認められる思た矢先、鬼に飲まれてもーて、可哀想になぁ？」

「こんの……っ」

――ポタリ。

その時、幸助の体の一部が雫となって溶け落ちた。

「へぇ……？　何や、魂はごっつウマいやん」

ミナトが目を細め、ニヤリと笑う。

「お、俺のことよりも！　お前のこと教えろよ！　不公平だろ！」

「せやな……ワイは元々、土地神やったんよ。昔は祭りで酒もらっとったな」

「……御神酒のことか？」

ミナトは少し懐かし気な表情で語る。

「そう。『酒を神に捧げる』っちゅうのは今も残っとる風習なんよ。酒を介して神と人との絆を結ぶ。『直会(なおらい)』いうんや。まぁ、せいぜい体に溜まった穢(けが)れを外に出す程度やけど……何の力も無い人からしたら、有難い代物(しろもの)なんや」

ミナトは、溜息を吐くと続けた。

「せやけど……時代と共に、神と邪の区別もつかん阿呆が多なった。で、一方的に封印されて……こんな有様や」

「……それってお前、悪くないじゃん」

「せやろ？」

「あれ……？　でも何で今は鬼なんだ？」

「“鬼”として存在を定義されて封印されたせいや。一度付いた存在定義ってのは、鍍金(めっき)みたいなもんでなかなか剥がせへん。で、もう諦めた」

「鍍金(めっき)か……それって、どうしたら剥がれるんだ？」

「神格を取り戻したら、いけるかもしれんけど。ええよもう」

「…………」

ミナトの表情には、暗い影が落ちているように幸助には見えた。

とっくに全て諦めたと言わんばかりに、ふっと息を吐く。

「封印されてもう数百年。神やったワイを覚えてる人間もおらんくなった。これからも、独りや」

「んだよ。お前、そんなこと考えてたのかよ」

「……ええやん。君にとっては他人事やろ？」

笑って誤魔化すミナトを見て、幸助は言った。

「独りで良いなんて、そんなの違うだろ！」

「……ん？」

「誰だって、他人に認めて欲しいって、そう思うもんだろ！？」

「でもなぁ、ワイはもう……」

「じゃあさ。俺が力になってやるよ！　俺、人助けするの好きなんだ！」

「……は？」

「自分……いま何て？」

唖然(あぜん)とするミナトを他所に、幸助は自信満々に話す。

「お前が“神”に戻れるよう、俺が力になる！　……決めたぜ！」

「へぇ？　君みたいな半人前が、ワイを神に戻してくれる言うん？」

「だってお前、悪いやつじゃないんだろ？」

「あのなぁ、なんやねんその変わりよう」

「任せろ！　俺が何とかしてやる！」

「せやから、その自信はどっから……。ぷふっ」

ミナトは、ふいに笑い出した。

「ほんま……御影の子は、ようわからん。まぁええわ。暇つぶしにはなりそやな」

やれやれと言った風な表情で、ふぅ……と息を吐くと続けた。

「ほな、今回は特別に……戻したるわ」

「マジで！？　やったー！！」

◆◇◆◇

――再び、現実世界。

ミナトがふっと息を吐くと、魂が蒸気のように抜け出し、幸助の体が形成されていく――。

「う……うおおおおっ！？　戻ったぁ！！」

喜びのあまり境内で転げ回る幸助。

その様子を、ミナトは煙管(きせる)を吹かしながら眺めていた。

「あのなぁ？　幸助、元に戻っただけで契約は……ん？　ああ、やっとお出ましやな」

「え？」

すると、鳥居の向こうから着物姿の杖を持った老人が現れた。

「ほほう、意外と早かったのう」

「お……大爺様！？　どうしてこちらに……」

「久しぶりやなぁ、寛(かん)ちゃん」

「か……寛ちゃん！？　そういえば、大爺様の名前、寛二郎(かんじろう)……」

「なんや、聞いとらんかったんかいな。これはな、試練やったんや」

「……じゃあ最初から、俺がここに来るって分かってて？」

幸助が困惑した声を上げると、寛二郎はゆっくりと頷いた。

「代々、御影の子が一人前になるには、“鬼”と向き合う必要があるからの」

「それで俺を、ミナトのところへ？」

「うむ。あやつは御影の先祖と契りを結んでおってな。封印を解く条件として、御影の子を見定めるという役目を与えられておった」

寛二郎はミナトに視線を向けた。

「さて……どうじゃ、ミナト。こやつの器は？」

「せやなぁ。甘ちゃんの甘々やったわ、ほんま」

「んだとぉ！？」

「ふぅむ。参ったのぅ。こやつに認められんなら、退魔師としては認められん」

「ええっ！？　そんなぁ！」

「……せやけど」

ミナトは割って入るように続けた。

「君との契約は継続中や。俺、君を育てることにした」

「……なに？」

「え？」

幸助と寛二郎は突然のミナトの提案にあっけに取られる。

「おい、幸助。まさかお前……勝手にこやつと契約を結んだのか？」

「ご、ごめんなさい。でも俺、コイツを助けたくなって……」

「まぁまぁ、そう責めたりなって。ワイが口車に乗らせたようなもんやし」

ミナトは幸助を庇うように割って入る。

「きさま……っ！　何を勝手なことを！　封印は良いのか！？」

「ああ、それな。この子と新しく契りを結んで上書きになったんや。この子、俺を神の座に戻してくれるらしいわ」

「貴様、本気か！？　儂の孫に手を出してただで済むと……」

「ってか、未熟者を一人で寄越したんやし、寛ちゃんの監督不行き届きやろ～？」

「な……！？」

「バ～レ～た～らぁ～？　立場、不味いんとちゃうんかいなぁ～？　あはっ♪」

「～～～～っ！！」

（コイツ、本性やっぱ鬼じゃねーのか……？）

「ああもうっ！　分かった、ならば幸助の式ということにする。それで良いな？」

「はいはい、お好きに」

「え……！　良いのか？　俺が、式神持ち！？」

「あくまで便宜上、や。これはな、ワイと君の競争なんよ」

「競争……？」

「君がワイを神に出来るか、ワイが君を飲み干すか。どっちが先かの競争。どや？　なかなかオモロイやろ」

「へっ！　望む所じゃねーか！」

「ほな、よろしゅう。せいぜい気張りや、幸助」

――こうして。

幸助と鬼との奇妙な関係は幕を開けたのだった。

その結末がどうなったかは、また別の話だ。