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【書籍発売記念SS】幼なじみとかき氷

　初夏のある日、テレビから気が遠くなるような天気予報が流れてきた。

『本日、関東の気温は３５度を超え、猛暑日となるでしょう』

「マジか……。まだ真夏じゃないのに、なんて気温だ……」

　年々気温が上がっているような気がするな。昔はここまでじゃなかったと思う。

「今日もプライベートダンジョンの川で涼むかな……。昨日も行ったけど……」

　そんなことを考えていると……。

　――ピコン！

「ん……？」

　スマホから通知音が鳴った。

たまき：今日、こーちゃん暇？

　見ると、おタマちゃんからのＬＩＮＫメッセージだった。さっそく返信する。

光一：特に予定はないけど

たまき：（クマがウサギとハイタッチしているスタンプ）

光一：どうした？

光一：プライベートダンジョンに来るか？

たまき：ううん

たまき：今日はさ、行きたいところがあるの

光一：行きたいところ？

たまき：うん

たまき：ふたりでさ、かき氷を食べに行こうよ！

たまき：（クマが片手を上げて「ＧＯ！」と言っているスタンプ）

　☆★☆

　――３０分後。

　俺はＳＵＶ車『バハムート』をおタマちゃんの家に停めた。

　おタマちゃんはすぐに家の中から出てきた。

「ごめんね、こっちから誘ったのに車を出してもらって」

「いや、たまには遠出したかったから、ちょうどよかったよ」

　おタマちゃんがシートベルトを締めるのを確認してから、車を発進させる。

「ありがと、こーちゃん。ナビは任せてね」

「かき氷って言ったから、ファミレスにでも行くのかと思ったんだけど……」

「ふっふっふ、こーちゃんくん。今日は最高のかき氷を食べにいこうと思ってね。つまり、『日光天然氷《にっこうてんねんごおり》』ですよ」

「日光天然氷……！」

　――俺たちが住む栃木県の北西部には、日光東照宮などで有名な日光市がある。

　日光市内では、冬の厳しい寒さと日光連山からの湧水(ゆうすい)を利用して職人たちが高品質の「氷」を作っている。

　それが日光天然氷。

　かき氷にすると、ふわふわで、普通の氷を使うよりもなめらかな口どけになるのだ。

　……と、おタマちゃんが熱弁してくれた。

「よく知ってるな。食べたことあるのか？」

「……ううん。群馬県探索者協会の楓(かえで)ちゃんが食べたらおいしかったって……」

「群馬県民に先を越されたかぁ……」

　栃木県民のプライドが……。

　とはいえ、俺もこれまで食べたことがなかったし、いい機会だ。せっかくだから楽しもう。

「かき氷ねぇ……。そういえば、子どもの頃に、しーちゃんの家でかき氷パーティしたよな」

　しーちゃんの家には、ペンギンの形をしたかき氷メーカーがあって、自宅でかき氷が作れたのだ。

　しーちゃんのお母さんがいろいろな味のシロップを用意してくれて、みんなで好きなだけかき氷を食べることができた。

「うん、あのときは楽しかったね！」

「ああ。まさにパーティって感じだったな」

　子どものころ、かき氷とはお祭りで食べるものだった。それが食べ放題になるとは考えたこともなかったのだ。

「こーちゃん、あのときさ、イチゴとメロンとブルーハワイのレインボーかき氷を作ろうとして、茶色い謎のかき氷を作ってたよね！　まなみんに『食べものの色じゃない……』って言われてたの、面白かったなぁ……」

　おタマちゃんはくすくす笑う。

「む……。そういうおタマちゃんは、かき氷を３杯食べて、そのたびに『頭が痛い〜』って騒いでたの、覚えてるぞ」

「そ、そうだっけ？　あははー、記憶にないなぁ！　あ、そういえば、楓ちゃんがね、かき氷食べたあと東照宮も行ったって！　あたしたちもいこう！　ね！」

「また話題を変えて……。まぁ、いいよ。東照宮の方も行こうか」

「うん、楽しみだねっ」

　そうして、俺たちは日光市へ向かった。

　☆★☆

　車を走らせること約１時間。

　俺たちは、かき氷の名店『風月』へと来ていた。

　休日なら数時間待ちも珍しくないようだが、平日だったためか、受付機でチケットをとってから１５分程度で中に入ることができた。

「さーて、どれにしようかな！」

「どれどれ……」

　値段は全体的にお高めだが、果肉入りのフルーツシロップがかかっていたり、生クリームがたっぷり載っていたりとどれも豪華で美味しそうである。

「お……！」

　レインボーかき氷もあった。

　子どものころなら間違いなくこれを選んでいただろう。

　だが、俺も成長した。ホンモノの価値がわかる大人として、これは選ばない。

　お店のオススメである、半分に切ったメロンの上にかき氷がのっているという「プレミアムメロン」を選ぶことにしよう。

「こーちゃん、決まった？」

「ああ、このメロンにする。おタマちゃんは？」

「せっかくだし、『生いちご生クリーム』にする！」

「それも迷ったんだよなぁ……」

「えへへ、いいでしょう？」

　席について、しばらくすると。

「おまたせしました、『生いちご生クリーム』と『プレミアムメロン』です」

「おお……」

「わぁ……」

　テーブルの上には、山盛りのかき氷が置かれた。なかなかに迫力がある。

「わーい、いただきます！」

「いただきます……っと」

　メロンのかき氷をスプーンですくって、ひとくち。

　すると……。

「……うま」

　すごい。これまで食べてきたかき氷の常識をひっくり返される。

　果肉をつかったフルーツ感いっぱいのシロップ。口に入れた途端(とたん)にほろりと溶けていく氷。ジャリジャリとしたおなじみの食感は一切ない。

　幻のように消えていく氷と、口に残るフルーツの後味。

「高級なだけあるなぁ……」

　めちゃくちゃうまい。

「いちごもおいしいよ！　すごい！！　楓ちゃんが自慢してた気持ちがわかった！！」

　おタマちゃんも大喜びである。

　しかし……。

「あ、写真を撮るのを忘れてた！　もう食べちゃったよ……。ええと、こっちの方向からなら綺麗に……」

　食い気が勝っているのは前から変わらないようだ。

　まあ、気持ちはわかる。

「見た目からして、すごくうまそうだもんなぁ……」

　スプーンを口に入れる。すっとかき氷が舌に溶けていく。ふたたびスプーンでかき氷をすくう。口どけは優しく、頭が痛くなるようなこともない。

　至福の時間である。

「ねぇ、こーちゃん。いちごも食べたかったって言ってたよね？」

「ああ」

「ひとくちあげるよ」

　そういって、おタマちゃんは自分のスプーンでかき氷をすくい、俺に差し出してきた。

「お、おい……」

　そういえば、子どものころにもこうやってかき氷をもらった記憶がある。間接キスだとどぎまぎしていたのは俺だけだった。

「なんだい、あたしのかき氷が食べられないっていうのかい？　ほら、あーん……」

　おタマちゃんは冗談めかして言った。

　まったく、もう……。

「食べるよ」

　動揺をさとられないように、俺はぱくっとスプーンをくわえた。

　いちごは甘酸っぱく、クリームは優しく、氷はやはり消えるように溶けていった。

「……おいしい」

「でしょう？」

　これは、お返しする流れである。

　恥ずかしい気もするが、しょうがない。俺は自分のスプーンでメロンのかき氷をすくって、おタマちゃんに差し出した。

「ほら、こっちも食べていいよ」

　すると、おタマちゃんは……。

「え、ええ……！？　いいよ、自分でとるから！」

「いいよ、お返しだよ。イヤか？」

「い、イヤじゃない！　イヤじゃないよ！　うう……でも、自分にされると恥ずかしい……」

　そうして、おタマちゃんは目を閉じて口をあけた。なぜ目を閉じたのかは不明である。

　俺はそっとスプーンをおタマちゃんの口の中に入れた。唇が閉じられ、引き抜いたスプーンの上には綺麗に何も残っていなかった。

　おタマちゃんは顔を赤くして、ぽつりという。

「……おいしい、です」

「……だろ？」

「……はい」

　なんとなく、気恥ずかしくなるような空気に満ちた。

「うう……うれし恥ずかしだった……」

「なんか言ったか？」

「う、ううん……！　さ、さーてと！」

　おタマちゃんは首を横に振ると。

「残りのかき氷も急いで食べよ！！！　溶けちゃうからね！」

　急にぱくぱくとかき氷を食べ始めた。

「お、おい……」

「あー、おいしいなぁ」

「そのスピードで食べたら、いくら頭痛になりにくい天然氷だからといって……」

「あ…………」

　おタマちゃんはスプーンをお盆に置くと。

「うぇぇ……、頭が痛いよぉ……」

「ほらな……」

　案の定(じょう)、頭をおさえて、テーブルの上でうつむいた。

「子どものころからまるで変わっていないな……」

「うう……、こーちゃん、あたしを見捨てないでね……」

「見捨てないよ」

「ありがとね……」

　なんだか、遠い昔、しーちゃんの家でもこんなやりとりをしたような気がする。

　２０年近い年月が経ったのに、変わらないものがあるんだな……。そのことがなぜか嬉しかった。

　俺のかき氷の下からは、半分に切ったメロンが出てきた。スプーンですくって食べると、完熟のみずみずしい味がした。

「……うまい」

（子どもの頃は子どもの頃で楽しかったけど、大人になった今では、自分で運転して、こんなに贅沢(ぜいたく)なかき氷を自由に食べに行ける……。大人になることは不幸なことだと思っていたときもあったけど、楽しいこともたくさんあったんだな……）

　今と過去。どちらも大切な時間だ。

　ふたつがひとつになり、今の自分を形づくっている。

（過去も大切にしながら、未来を歩いていく。そうやって過ごしていきたいな）

　頭痛で頭をおさえるおタマちゃんを見ながら、そんなことを思った。

すみません、活動報告でも書かせていただきましたが、告知をさせてください。

この度、『凡人×現代ダンジョン×夏休みライフ＝成り上がり！？　〜こどもの頃の秘密基地跡にプライベートダンジョンができました〜』がホビージャパン様から書籍化されることになりました(ノД`)・゜・。

これもすべて、★やフォローなどで応援してくださった読者の皆様のおかげです。

本当にありがとうございます！！

書籍化にあたり、タイトルを以下のとおり変更しました。

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元社畜探索者の「夏休みダンジョン」スローライフ攻略記～こどもの頃の秘密基地跡にプライベート裏山ダンジョンができました～

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すでに予約ができるようになっておりますので、ぜひご予約をお願いします！

イラストレーター様は「しの」様となります。

イラストは活動報告をご覧ください。

また、小説本文についても、大幅に加筆修正させていただいております！

ノスタルジック感と無双感を増量しましたので、web版をお読みの皆様におかれましても、また違った読後感を得られると思います。

ぜひお買い求めください！！（直球）