第14話 ゆかり・優しく甘く
ゆかりの周りがまるで水の中に沈んだかのようだ。
海斗の前で将棋を打っていた祖父は凍ったように動かなくなり、ゆかりの前にいたしずかも苦悶の表情を浮かべ、必死に金縛りを解こうとしている。
父母と祖母が出かけているのは不幸中の幸いだろうか。
突然空気が変わったかと思うと、海斗の姿が一変していた。
最初に透明になっていた時のように大きな黒い翼が生えた海斗は、全身に入れ墨ような模様が浮き出ている。
その恐ろしい形相に全身が粟立つが、彼から「ゆかり」と呼ばれ、カッと体が熱くなった。
呼んでという海斗の名前を口にしようと思うものの、ゆかりの唇がカラカラになって声が出ない。なのに水中にいるみたいに体中が重く、呼吸さえままならない。
（早く。早くどうにかしないと、しいちゃんも和くんも危ない）
本能が、このままでは殺されると訴えていた。あれはゆかりを食べようとしている化け物だと。今目の前にいるのは、海斗でありながら海斗ではない何かだと訴えている。
どうにか自分の胸元に手をあてるも、ゆかりのお守りは今海斗の胸にあることを思い出し、背中に冷たいものが流れた。
「名前を呼んでよ」
繰り返された海斗の呟きにハッとする。
なぜか泣きそうな顔に見える海斗は、きっと海斗自身だ。
ゆかりは細く息を吸う。海斗のことはいつもフルネームで呼んでいた。巽君とも、ましてや海斗君とも呼べなかったから。
海斗がばさりと黒い翼をはためかせると、次の瞬間ゆかりの真正面に立ち、片手でゆかりの首を掴んだ。じわじわと力が加わるのを感じる。殺されると思うのに、海斗の目が悲しそうに見え、恐怖を上回る何かがゆかりの全身を駆け巡った。
ゆかりは右手を伸ばし、精一杯笑みを浮かべて彼の胸にその手をあてると、海斗がはっと息をのむ。
刹那、彼に重なっていた何かが一瞬ブレた。
「海斗君」
優しく、心を込めて彼の名前を呼ぶ。
（本当は、ずっとこんな風に呼んでみたかったんだ）
クラスの皆みたいに、他の人みたいに。でもだからこそ、あえて違う呼び方をしていたゆかりは天邪鬼だ。
「海斗君？」
まるで首なんてしめられてませんよという風に、微かに首をかしげてもう一度名前を呼ぶ。苦痛にゆがむ顔なんて絶対海斗に見せたくなくて、精一杯、可愛らしく見えるように微笑みながら。
自分の意志とは関係なく、ゆかりの左の目からつ……と涙がこぼれた。
（海斗君、本当は君が私の相棒じゃないかと思ってた。男の子なのにね。――でもよその人を私に、この土地に、縛り付けるわけにはいかないじゃない。万が一相棒だなんて思ってしまったら、私はきっと、君にはそれ以上を求めてしまう。君の恋も人生も応援できなくなると思った。だったら最初から期待も希望も持たないで、無関係でいたほうがよかったのよ）
そばに行きたい。離れなきゃいけない。
自分の中に相反する気持ちが常にあった。
ゆかりが二人分の力を付ければ、その時初めて素直に、かつ自由になれるんじゃないかと思っていた。
海斗になら食べられてもいいかな――ふと、そんなことを考え、ゆかりはぐっと彼の胸元のお守りを握りしめる。
（じゃあ、海斗君じゃないやつに食べられるわけにはいかない！）
首を絞めようとする指が震えてる。海斗は力を入れることを拒み、手をはなそうとしている。
ゆかりはお守りを通し、自分の力を海斗の体のほうへ送っていく。首を絞められているにもかかわらず、普段よりもスムーズに、より強い力を発揮できていることを感じた。
「悪しきものよ、この地に仇なすものよ。これはお前の体じゃない。――海斗君、戻ってきて」
その呼びかけに海斗の目の色が変わる。海斗自身がそこにいる。
一瞬海斗に、複数の影が浮かびブレた。
「海斗君、負けないで」
彼が自分を雁字搦めにしている何かを引き離そうともがき、どうにかゆかりから手が離れる。
「ゆ……ぅ……」
ゆかりの名を呼ぼうとしたのだろう。海斗の唇が震え、それでも何かに口をふさがれたかのように声が止まってしまう。
ゆかりはもう一度海斗を呼ぼうとして小さく首を振り、腹と目に力を込めた。
（ちがう。甘い言葉なんて、私には似合わない！）
「海斗、甘ったれるな！ いつまでも何してるのよっ。早く戻ってらっしゃい！」
まるで学校でふざけている彼を叱るように。
何気ない日常の延長のように。
いつものようにプンッと怒った顔を見せたゆかりの前で、海斗の目が微かに面白そうな色を浮かべた。
彼を覆う入れ墨のようなものが薄くなったり濃くなったりする。
「敵わないなぁ」
海斗の呟きにゆかりの中で、自分とは違う何かが震えた。
知らないのに、懐かしい風景が見えた。
見慣れない服を着た傷ついた男が――人ならざるものと共に戦い、守ってくれた男が見える。
愛し、愛され、それでも去らねばならなかった最愛の人。
『おゆう。お前の元に帰る。必ず』
まるで耳元で言われたかのような、低く響く誓いの声。鼓膜以外のどこかでそれを感じた瞬間、ゆかりの中の誰かが、海斗のシャツごと握ったお守りをグッと引っ張った。
「ええ、カイト。待ってた！」
背伸びをして、限りなく唇に近い海斗の頬に口づける。
待ってた。ずっと待ってた。
私の半身。私の竜。必ず帰って来るって信じてた！
海斗がゆかりの体をかき抱き、互いの力が入り混じる。
「「忌まはしきは去ね」」
二人が拒絶を口にした瞬間外が急激に暗くなり、咆哮のような神鳴りがなった。
