第12話 ゆかり・幼馴染
お社に向かう道を歩きながら、海斗がゆかりの隣でのんびりと伸びをした。
「巽海斗、どう？ 何か懐かしいものとかある？」
「んー。実はほとんど覚えてないんだよね。色々あちこちの記憶が入り交ざっちゃって。あ、でも、祭りだけはよく覚えてるよ」
「そうなんだ。その節は大変お世話になりました」
ちょうどいい機会だからと丁寧に頭を下げたゆかりに、海斗が目を細める。その優しい顔に、海斗にとってこの町での思い出はいいものだったんだなと感じ、ゆかりもにっこり笑った。
「あの時はおんぶするの大変だったでしょう。私のほうが大きかったし、浴衣だし」
「俺、チビだったからなぁ。でもまあ、途中で代わるって言われても断っちゃったし」
「どうして？」
「どうしてかなぁ。覚えてないや」
あちこちでお祭りの準備が始まっているのを見ながら、海斗はクスッと笑った。
「ねえ、お祭り明日でしょう。今年も四年生は肝試しをやるの？」
「うん。恒例行事だしね」
実際今ゆかりがお社に向かっているのも、その子どもたち用のお守りの為だ。
お社に決まった管理人は存在せず、町全体でお守りしている。
岩の前で今年の管理人の一人を見つけ、ゆかりは大きく手を振った。
「あっくん、おはよう！」
満面の笑みを浮かべるゆかりに、驚いたような顔をする海斗に気づかず走り出す。
幼馴染の渥美新は振り向くと、走ってきたゆかりと「久しぶり」とハイタッチをした。洗いざらしのTシャツにジーンズというラフな姿の新はバスケ部だが、今年も日に焼けて真っ黒だ。
「あっくん今年も真っ黒だね。はいこれ、しいちゃんから預かった分」
ゆかりが紙袋を渡すと、新もバックパックから袋を取り出す。
「まあね。じゃあ、これが最後の分。連絡があった通り、ちゃんと余分に入れておいたから」
昨夜海斗のために石をいくつか試したこともあり、その分余計に必要になったのだ。
お守りに使う石はこの泉につけて浄化をしたものだ。昔は本当に石だったらしいけれど、今はガラスでできている。しずかが磨くと輝きが違うということで、ずっと最後の仕上げを担っているけれど、実際は守りの力を込めているというのは秘密だ。
「ありがとう、あっくん。今夜おうちのほうに届けるね。今だってわざわざ待ち合わせしなくても、うちまで行ったのに」
「いや、ランニングの途中だし。むしろ俺が行ってもよかったんだけどね」
「あはは。それでうちで朝ごはん食べていくって？」
「呼んでくれるなら、いつでも喜んで」
新は以前ゆかりの隣の家に住んでいて、昔はゆかりの家でよくご飯を食べていたのだ。
「あっくんのお母さん、その後変わりない？」
「おかげさまで、すっかり落ち着いたよ」
病気がちだった新の母は昔よく寝込んでいたが、ここ数年は健康を取り戻していると聞いている。実際新の表情も落ち着いているので、きっとうまくいっているのだろう。
「ところでゆかり。さっきから気になってたんだけど、後ろに立ってるのはだれ？」
なぜか半笑いの新の指摘に、ゆかりは海斗を見て「あっ」と小さく声を上げた。
「ごめん、巽海斗。紹介が先だったよね」
ゆかりが海斗を隣に立たせるのを見て、新が面白そうに見て親指を立てる。
「なんだよ、おまえの男？」
「あっくん、表現が下品。そんなんじゃないよ。この人は巽海斗君。昔の名前は、結城海斗君だよ」
「ゆうき？」
キョトンとする新に、ゆかりはにっこりする。
（うんうん。やっぱり分からないよね）
自分が一年以上も気づかなかったのはおかしくないとにんまりし、今度は海斗に向き直った。
「巽海斗、彼は渥美新くん。四年の時だと委員長だったかな？ クラスで一番大きかったんだけど」
ゆかりの紹介に、二人が互いをジッと見つめる。先に気づいたのは海斗のほうだ。
「ああっ、思い出した！ そうだ、委員長だ！ 渥美って名前だったのか」
「四年、ゆうき――お、おまっ、ゆうきちゃんか！ 嘘だろ、育ったなぁ。俺と身長変わんないじゃないか」
互いを認識し、一通りじゃれ合う二人を見てゆかりがニコニコしていると、新が「でもなんで？」と不思議そうな顔になる。
「ゆかりちゃんと俺、今クラスメイトなんだよ」
「へえ？」
まだ不思議そうな新に、ゆかりは（だよね）と内心肩をすくめた。
「巽――ああ、今の名前が巽海斗っていうんだけど、ちょっと事情があって、今うちに来てるのよ」
「そうなんだ？」
新も水瀬家には世話になることが多かったせいか、とくに違和感がないらしい。あっさり頷いて、「やっぱり石は俺が取りに行くわ。晩飯食わせてよ」と言うので快諾して別れた。
「ゆかりちゃん、あいつと仲いいんだね」
新の姿が見えなくなると、途端に海斗の機嫌が悪くなる。
（一緒に遊びたかったのかな。でも私と離れたら消えちゃうし、しょうがないよね）
「まあ、生まれたときからの付き合いだしね。兄弟に近いんじゃないかな」
もし新が女の子だったらゆかりの相棒だったんじゃないか、そんな風に思う。
海斗にはそんな人がいないのだろう。つまらなそうな顔をする海斗の頭を撫でたくなったけど、さすがに変だと思い我慢する。だから彼が、
「俺のこと、ゆかりちゃんの彼氏って紹介してもよかったのに」
と拗ねたように言っても、「ないわぁ」と笑い飛ばせた。
「ねえ、巽海斗」
「うん？」
「花屋の和美さんて、素敵だよね」
海斗の本物の彼女を知ってるよという意味で言ったゆかりに、彼がこぼれんばかりに目を見開く。
「えっ、なんでゆかりちゃんが和美を知ってるの」
（やっぱりそうか）
本気で焦っているらしい海斗に、ゆかりは曖昧に笑った。
なぜか胸の奥が痛んだけど、――――きっと気のせい。
