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とても許し難い貴方

感情を飲み込み続けた子どもが、王子と道化だけである筈もなし。

「お前、名前は?」

「教えない」

「おい」

「振り返るな」

　ロシュラニオンの部屋の中。王子と付き人は背中合わせでベッドに座っている。

　窓の外は薄暗く、雨粒は白い線となって大地に降り続いていた。

　ロシュラニオンは種族の図鑑を一冊捲り、クラウンは割れた仮面を見下ろしている。

　青い髪と青い左目、黒い眼帯をつけた右目と、正に素顔を晒している少女。

　彼女をクラウンと呼んで良いか定かではないが、ロシュラニオンにとって少女はクラウンのままだった。

　名前を問えば「無い」ではなく「教えない」と回答するクラウンを、ロシュラニオンは何度か振り返りかけてしまう。

　その度にクラウンから肘鉄が飛び、ロシュラニオンの横腹に鈍く痛みを広げるのだ。

　王子は何度か殴られた横腹を摩りつつ、種族の特性や名前を見つめていく。

　クラウンは砕けた仮面を膝に乗せ、温室から運んできた未読の図鑑を開いてみた。そこには今まで見てきたような種族しか載っておらず、少女は息をつきたくなるのだが。

「それで、お前は何を探している」

　ロシュラニオンは背中に体重をかけ、クラウンを前傾に倒してみる。

　負けじと道化も背筋を伸ばし、二人はお互いに体重をかけあった。

「……記憶を奪う種族を、探してる」

「記憶を……?」

　ロシュラニオンは体重をかけるのを止め、それでもクラウンは後ろに体を傾ける。

　王子は前傾に上体を倒しながら、眉間に皺を寄せていた。

「詳しく話せ」

「……お前、自分が何で記憶喪失になったと思う」

　ロシュラニオンの内心に波が立つ。

　彼は一瞬口を噤(つぐ)んだが、隠すことなく、自分が今まで信じてきた事を口にした。

「イセルブルーの事件のせいだろ。心因性の記憶喪失だ。俺はその時まだ幼く、未熟だった。一人城内に取り残され、助けが来るまでの孤独に耐えきれず、恐怖を忘れる為に記憶は無くなったのだと」

　額に手の甲を押し当てるロシュラニオン。王子は後ろに体重をかけ、腰と背筋が直角になる姿勢で止めた。

「違うよ」

　クラウンはページを捲りながら呟いてしまう。

　王子が信じてきたのは大人が教えた優しい嘘。怖いことが無いように、恐れるものを少しでも減らす為に。

　それを今まで疑う余地がなかったロシュラニオンは、固く口を結んでいた。

「……君は記憶を奪われた」

　嘘を壊すと言う行為がどう言った反応を生むか。

　クラウンは幾つか予想しながら言葉を落とす。

　彼女の手は、ページを捲る動作を止めていた。

「イセルブルーの事件が起こったから、君は記憶を無くしたわけじゃない」

　少女の記憶の中で、冷え切った部屋と震える少年が浮かぶ。

　彼と彼女はお互いの体温を確認して、安堵した一瞬が確かにあった。

　それを壊した誰かがいる。

　アスライトを殴り、ロシュラニオンに近づいた誰かがいる。

　宝石と謳われる瞳を窓に向けた少女は、王子を見ることが出来なかった。

「君の記憶を奪う為に、イセルブルーの事件は起こったんだと思うよ」

　クラウンは隠すことを止めた。ロシュラニオンが仮面を剥がしにかかった時から、もう隠すことは出来ないと気づいてしまったから。

　部屋に落ちたのは、静寂。

　雨は強くなる一方であり、クラウンは景色を見つめていた。

「……そうか」

　ロシュラニオンの声は、クラウンが予想した以上に静かであった。

　王子は道化に体重をかけ、少女は何も言わずに上体を倒していく。胡座をかいた足と上体の間に図鑑を挟み、クラウンは青い髪を視界に入れた。

　青い後頭部に黒い毛先が当たる。

　天井に視線を向けたロシュラニオンは、静かに図鑑を閉じていた。

「どうして俺の記憶だったんだ。まだ九歳のガキの記憶なんて、奪ったところで機密事項も何もないだろうに」

「そんなの私が知るわけないだろ」

　クラウンは背中を後ろに起こし、ロシュラニオンは体を横に避ける。

　ベッドに仰向けに倒れた道化は天井を見つめ、赤い瞳と視線があった事に驚いた。

「ぅお、馬鹿」

　クラウンは反射的にロシュラニオンの目を塞ぐ。

　ロシュラニオンはそれに驚きつつ、クラウンの手を退かすことはなかった。

「見たら頭が割れるぜ、王子様」

「……何故だろうな」

「知らねぇよ」

　クラウンはベッドに散らばる青い髪を見て、息を吐く。それから体を起こし、再び王子の背中に凭(もた)れたのだ。

　ロシュラニオンは律儀に目を伏せ続け、青い髪も瞳も見ないでいる。

　二人は暫く図鑑を見つめ、先に口を開いたのはロシュラニオンであった。

「……おかしくないか」

「何が」

「犯人がこの城の敷地に入れたと言うことが」

　ロシュラニオンの呟きにクラウンは黙る。

　眉間に皺を寄せた王子は、考えを纏める為に喋っていた。

「そこまで強いものでは無いが、この城には許可されていない者は入れない呪(まじな)いがしてある」

「……一部破られたとか」

「それなら門番がそう報告している筈だ」

　ロシュラニオンは図鑑を閉じてベッドから下りる。振り返れない王子は扉に近づき、クラウンに聞いた。

「報告書を確認してくる。お前はどうする」

「……今、君の傍には立てない。一度テントに戻るよ」

　クラウンは割ってしまった仮面を撫でる。頭に浮かぶのは、今まで考えようとしなかった仮定の話。

　ロシュラニオンは振り返りそうになる自分を否めて、「そうか」とだけ返事をした。

　そのまま王子は廊下を歩き、過去の報告書がある保管室に向かう。

　クラウンは息を吐いて立ち上がり、図鑑と仮面を持って部屋を後にした。

「え……アス?」

　部屋を出た先でクラウンが会ったのは、ランスノーク。

　王女は目を丸くし、固まっているニアを置いてクラウンの元へと駆け出した。

　疲れ切った顔をしている団員は王女を見て、礼をする前に抱き着かれる。図鑑を床に落として。目を丸くして。

「アスだ、アスライトだ……ッ、アスライトだぁ!」

　新緑の瞳に涙の膜を張り、団員の肩を揺さぶるランスノーク。

　クラウンは苦笑しながら右側しか残っていない仮面をつける。それは直ぐに、王女に剥ぎ取られてしまったが。

「うぅぅぅ」

「ランスノーク様、仮面、返して欲しいなぁ」

「その呼び方止めたら考えるわ」

「……スノー、仮面を返してー」

「嫌」

「酷い」

　アスライトは苦笑したまま抱き締められる。王女の背中を叩いた団員は、図鑑を拾った執事の瞳に気がつくのだ。

「どうしたのですか、急に仮面を取るなんて……ロシュラニオン様と、何か?」

「仮面の中身が気になるお年頃なのさ。それだけ」

　クラウンは笑い続け、ニアは深く聞かないでいる。

　道化はランスノークの背中をあやすように叩き続け、不意に王女の体に緊張が走ったのに気づいていた。

「……クラウン」

　道化が振り向いた先にいるのは、黒。

　上から下まで黒い上着に身を包み、二つの銀の瞳を包帯で塞いでいる者。

　ミールは王女と執事に一礼し、二人もそれに王宮流の礼で返していた。

「お久しぶりです、ランスノーク王女、ニア執事長」

「お久しぶりです、ミール副団長」

「お久しぶり。貴方が城を訪れてくださるなんて、いつぶりでしょうか」

　顔を上げたランスノークに笑みはなく、凛と張り詰めた空気が流れ出す。

　一歩引いた場所にいるニアの視線は咄嗟にクラウンに向かった。

　道化も執事長を確認するが、両者共にランスノークを見つめるしか出来ずにいる。

　ミールはランスノークを見下ろし、姿を見る目をゆっくり伏せた。仕方がないとでも言わんばかりの態度で。

「八年ぶりです。私のような者に、城へ参上する任は早々回ってきませんので」

「あら、でしたら今日はそれ相応のご用事があると言う事でしょうか」

　ミールは今にも深いため息を吐きそうだ。

　クラウンは背中に冷や汗をかき、ニアを静かに小突いてしまう。執事長は軽く咳払いするが、ランスノークの空気が変わることは無かった。

　新緑の瞳が、凍てついている。

　銀の瞳は感情を読ませることなく道化に向いた。

「来なさい、クラウン。話がある」

「はい、副団長」

「あら、私はこれからアスライトとお茶をする算段ですのに」

　歩き出そうとしたクラウンにランスノークは腕を回す。

　クラウンの肌は青白くなり、ミールは等々ため息をついた。

「王女よ、そこにいるのはクラウンです。アスライトではない」

「いいえ、この子はアスライトよ。貴方達が何と言おうとも、クラウンであると同時にアスライトなの」

　ミールの瞳が細められ、ランスノークの腕には力が入る。

　クラウンは両側から受ける極寒の空気に鳥肌をたて、口の端が痙攣していた。

　青い左目は必死になって副団長を見つめている。

(頼むから、頼むから神経逆撫でするようなことは言わないで。大人の、大人の対応を……ッ)

　そんなクラウンの願い虚しく、ミールは二本の右腕を腰に当てた。

　心底呆れたと銀の瞳が言っている。

「アスライトは死んだ」

　その一言。

　ただ一言で、王女の理性は焼き切れた。

　奥歯を噛み締め肩を怒らせ、クラウンのホルスターからクラブを引き抜く。

　ハイヒールで床を踏み締めた王女はクラブを振り抜き、廊下に甲高い音が響いた。

　ミールが受けた訳では無い。

　間に入るのは道化と執事長。

　クラウンはクラブで、ニアは右前腕部でランスノークの殴打を止めている

「ランスノーク様。裾が乱れておりますよ。王女ならば優雅に冷静に、思慮深い姿勢を」

「退きなさいニア・サンライト。その者は、私の友を止めなかった愚か者。正しき言葉も吐けぬなら、不要な嘴を砕くまで」

「スノー、違うよ、愚か者はミール副団長じゃない」

　クラウンの青い瞳が、ランスノークの新緑の瞳を射抜いている。

　王女は奥歯を噛み締めると、泣き出しそうに顔を歪めたのだ。

「いいえ、アスライト。貴方は誰よりも勇敢で、誰よりも優しかった」

「アスライトを讃えないで。そんな価値ない。アスライトは傲慢で、愚かな奴だよ」

「違う、違うわ、愚か者は私達。貴方だけに全てを背負わせた、私達ッ」

　ランスノークは体を引き、ドレスの裾を翻す。

　足首に巻いたホルスターを見たクラウンは、驚きに笑ってしまうのだ。

「優雅に冷静に、思慮深い……?」

　クラウンの目が見るのは、ランスノークが握ったナイフ。細い彼女の手が握るそれは酷く鋭利で、丁寧に手入れされているのが見て取れる。

　ランスノークはナイフを構え、感情が綯(な)い交(ま)ぜになった顔で笑っていた。

「退いてアスライト。私、その団員だけは許せないの」

「ならばどうか、クラウンを刺してから進んでくれるかな」

　クラウンは微笑む。目元を和らげた、幼さが残る顔で。

　ランスノークの肩が揺れる。

　王女は唇を結び、ミールに視線を投げた。

　副団長は凪いだ瞳で王女を見下ろしている。

　刺したいならば刺せばいいとでも言わんばかりの目に、ランスノークは感情を飲み込んだ。

　彼女は暫し黙ると、自分を落ち着かせる為に息を吐く。

　自分が投げていた道化の仮面を拾い、脱力気味に持ち主に渡しながら。

「……駄目ね、本当に。はしたない」

　ランスノークはナイフを回し、クラブも道化に返している。

　肩から力を抜いたクラウンは、ニアと視線を合わせておいた。

「ニア、クラウン、ごめんなさい。部屋でお茶の準備をしているから、良かったら後で来てちょうだい」

　ランスノークは流し目で道化と執事長に言葉を送り、踵を返す。

　背筋を伸ばした王女の手の中では器用にナイフが回されていた。

「申し訳ない、ミール副団長」

「いいえ、私も大人気なかった」

　ニアとミールは頭を下げあい、クラウンはクラブを仕舞っている。半分だけの仮面をつけながら。

　覗く青い瞳はニアを確認していた。

「ニア、その右腕さぁ」

「あぁ……そうですよ」

　微笑むニアは右の袖を上げる。

　彼の前腕部はクラウンの右肩と同じように凍りつき、ニアは軽く叩いて見せた。

「足は今の所役立っていませんが、この腕は良いですよ。王女の癇癪(かんしゃく)を受け止めるには十分な硬さです」

「前腕なら動かすのに支障ないもんね」

「えぇ」

　ニアは柔らかく笑い、右足を軽く引きながら歩き去る。お茶に合う菓子を見繕って王女の部屋に行く為に。

「クラウン、貴方はどうします?」

「お誘いされたからね、行くよ。少しならいいよね? 副団長」

「……あぁ」

　道化は執事に答えて軽く手を振っている。

　副団長は目を伏せ、フードを軽く引いていた。

　ニアが廊下の角を曲がった姿を見届けたクラウンは、酷く脱力してしまう。

「副団長、言葉選び。いーっつも団長が言ってるじゃんッ」

「先程はあぁ言わざるを得ないだろう」

　クラウンの口から深いため息が漏れる。ミールと遠慮と言うのは対義語に近いと知っているクラウンは、軽く副団長を小突いたのだ。

「何の用で来たかは知らないけど、スノーとお茶してからテントで聞くから」

「……仕方ない。暗器の心得がある王女の反感をこれ以上買いたくはないからな」

「……びっくりしたよねぇ」

　クラウンは遠くを見つめながら半笑いを浮かべる。

　ロシュラニオンの稽古を時々覗いていた王女を思い出しながら。

「教えたのはお前達か」

「いや、どうせ独学だろうよ。あの子はとっても聡明で、勉強家だから」

王女にとって、踊り子は愛すべき友である。

だから彼女は嫌いだった。

ずっと、ずっと。青い瞳を握り潰した彼が、嫌いで嫌いで堪らない。