呪法奇伝

第一章 蘆屋の呪術師

第四話 白兎の脚 前編

「9秒9？　まさか…そんな」

その日、兵庫県立桐生高等学校・陸上部顧問『遠藤（えんどう）』は信じられないものを見た。

「はあ…はあ…どうでした？」

「いやそれが…」

「どうしたんですか？　記録は何秒だったんです？」

「いや…実は、ストップウォッチをすこし早く押しすぎてしまってな。

　もう一度お願いできるか？」

「…はい。わかりました…」

そういって『鹿嶋利彦（かしまとしひこ）』はまたスタート地点へと戻っていく。

利彦は心の中で舌打ちした。

（ふん…何度やっても同じだ…。これが僕の実力なんだから…）

そういいながら、鹿嶋は脚に触れる。それは、数日前までは憎んでいた脚だった。

-----------------------------

兵庫県神戸市にある県立高校・桐生高等学校、そこはお世辞にもスポーツに力を入れている学校ではなかった。

そこの陸上部も特に記録を残したりなどはない、いたって平凡な学校である。あるはずだった…

そこに期待の新星が現れたのである。

　『二年生・鹿嶋利彦！　またまた新記録達成！　記録9秒99！！』

壁に張り付けられた学校新聞にはそう大きく書かれている。

それは高校生としてはほとんどあり得ない数字だった。そもそも日本人男子100ｍ走としても未踏の数値である。

利彦はそれを見てほくそ笑んだ。彼の周りには、学校の同級生や、ミーハーな女子たちが集まってきている。

「すげえじゃねえかお前。これならオリンピック狙えるぜ！」

「ねえ、こっち向いて利彦君！」

それを見てニヤリと笑った利彦は、全員に振り返り両手を上げて言った。

「諸君！　今度は9秒8を出して見せましょう！」

「おお！　お前ならできるぜ！！」

「きゃー！　鹿嶋君かっこいい！！」

周りに集まった生徒たちが大騒ぎする。それを、止める者がいた。

「こら！！　お前ら、こんなところでお祭りするな！！！　早く教室へ帰れ！！！」

「げえ、遠藤だぜ…」

「もう…せっかく盛り上がってたのに…」

生徒たちは口々に文句を言いながらも、自分の教室へと戻っていった。

「ふう…。まったく困ったもんだ…」

「何がですか？　遠藤先生？」

「鹿嶋…お前調子に乗りすぎだ…」

「何が調子に乗っているというんです？」

「いくらいい記録が出たところで。公式記録として残らんと意味はない」

「……そうですね」

「今度の大会への練習しっかりしてるのか？

　この前まで学校を休んでいたろう？」

「大丈夫ですよ…問題ありません。あるわけないじゃないですか？」

そういって利彦はニヤリと笑う。遠藤はその様子を見て一息ため息を漏らす。

「…それならいい。いいんだが…

　なあ鹿嶋…お前まさか…」

「なんですか？」

「いや…なんでもない…」

「そうですか。もう用がないなら教室に帰ります」

「ああ…」

そういって利彦は歩き出す。遠藤はその背後を心配そうに眺める。

「まさか…まさかな…」

遠藤には利彦に対して気掛かりがあった。

そして、それは陸上の顧問として当然の心配だった。

鹿嶋利彦は昔から足が速かった。

本当ならこんな普通の学校に通わず、陸上に力を入れている高校に推薦入学できるほどに。

高校１年の大会では10秒16という記録を出し、周りから神童と呼ばれるほどであった。

その彼がこの学校に通っているのは、ひとえに親の事情であった。

そんな彼が体調を崩しだしたのはいつだったか…。一年生のある日を境に、記録が伸び悩むようになった。

それどころか、日に日に記録は落ちていく。そして、二年の初めごろから、利彦は学校に来なくなった。

遠藤は何度も家に足を運んだが、利彦は部屋から出てくることがなかった。

それが突然、学校に姿を現したのは１週間前だった。そして、その日の部活の時いきなり出したのだ。10秒02という記録を。

それは学校の部活にすら出ていなかった者には、出せるはずのない記録であった。

「…まさか、本当にクスリなんて使ってないよな…。なあ鹿嶋…」

そういって遠藤は利彦を見送った。

-----------------------------

その日の放課後。日が落ちて、部活の練習を終えた者たちが帰路に就く時間。

鹿嶋は家路につこうと門の近くまで出てきていた。

（フフフ…今度は9秒95ぐらいでいいかな？

　いきなり世界新なんて出したら変に疑われるからな…）

本当はもう一人の人間に疑われているのだが。そんなことを知らない利彦は上機嫌だった。

（本当に…本当にすごい力だ…。

　この『白兎の脚（はくとのあし）』は…）

そういって脚を撫でる。それは愛おしいものを愛でるような様子だった。

（本当に、あの時あの場所に行ってよかった…

　そうしなければ、この『脚』は手に入らなかったからな）

そう、利彦はクスリなど使っていなかった。

あの時あの場所で手に入れたのだ『異能の脚』を。

その時は2週間前。その場所とは兵庫県神戸市の某所。利彦がいつも行っているコンビニの路地裏であった。

そこにいたのだ『あの男』が…。

始め、路地裏からその男に声をかけられたとき、不審者だと思ってビクリとした。

なぜなら、全身をすっぽり覆うコートを着て、フードで顔を隠していたからである。

だが、その不信感はその後すぐに好奇心に変わった。男にこう言われたからである…

「もっと速く走れる脚がほしくないか？」

正直言って、それはその時の利彦にとって何よりもほしいものであった。

だから利彦は言った。

「もらえるもんならほしいよ、速い脚が…」

「そうか…ならばこの『白兎の脚』をやろう…」

男が出したのは、小さなウサギの脚の飾りだった。

始め、利彦は冗談だと思った。

「そんなもので、足が速くなら苦労はしないよ」

「まあ、待ちなさい…これは、こうやって使うのだ…」

そういって、男はウサギの脚で利彦の右脚に触れる。

次の瞬間…

ずぶり…

ウサギの脚が利彦の右脚に潜り込んでいく。なぜか痛みはなかった。

「な？！　何するんだ！！」

「フフフ…これで。終わりだ…。

　もう君は誰よりも早い脚を手に入れた…」

そして、それはその通りだった。

その直後から、利彦は思い通りの速さを足で出せるようになっていたのだ。

（そういえば…あの男、変なことを言ってたな…）

そう利彦は思い出す。

（たしか『もし白兎の脚の名を知って、訪ねてくるものがいたら、全力で逃げなさい』だったか？）

そんなものはこの2週間一人も来なかったが…。

そう思いながら歩いていると、突然門の向こうから声をかけられた。

「君、少しいいかな？」

「？」

声をかけてきたのは、見たことのない少女だった。

その隣には見たことのない少年もいる。

「君は…鹿嶋利彦君だな？」

「え？　そうだけど？」

利彦がそういうと、少女は懐に手を入れながら呟く。

「どうやら…間違いないみたいだな」

「ええ、そうですね…呪物の霊力を感じます」

少女の隣にいる少年がそう答える。

「じゅぶつ？　…一体何のことだ？

　なんなのあんた達？」

利彦は警戒を強める。そんな利彦に少年が声をかける。

「あなた2週間前、妙な男に会いませんでした？」

利彦はビクリとした。その反応を見て少女が言う。

「君は、その男から何かをもらったね？」

「なんだ？　突然…なんのことだよ…。

　宗教の勧誘か何かか？」

利彦はそう言ってとぼけた。

「とぼけなくてもいい。私たちはすべて分かっている」

「そうです。僕たちはあなたの持つ『白兎の脚』を…」

次の瞬間、二人の前から利彦が消えた。

利彦は人の目に留まらないほどのスピードで走り出していた。

（まさか、あいつらがあの男の言っていた？）

利彦は走りながらそう考えた。

「いったい何者か知らないが、この俺には追いつけないぜ！」

そういって、夜空の街を駆け抜けていった。