第二話 初めての任務 その1
蘆屋一族本部のある異界『道摩府』、その『鎮守の森』は樹海と呼んでいいほど深い森である。
此処には、『道摩府』中央の、蘆屋隠れ里の『人間的な生活』になじめない妖魔族がたくさん棲んでいる。
…ふと、一匹の、人間界にはありえない姿の獣が、月の浮かんだ夜空を見上げる。
そこに、さっと影が二つ走った。
ダン！
二つの影は、うっそうと茂った森の木々を、枝から枝へと疾走していく。
それは、なんと二人の人間だった。二人は、普通の人間ではありえない素早くしなやかな動きで疾走していく。
次の瞬間、一人が、もう一人に近づいた。
「ふっ！！！」
「がっ！！」
近づいた方の人間が、もう一人に蹴りを見舞う。蹴られた方は激しい葉音を立てて木から落下した。
ドン！！！！
森の地面に激しい土煙が舞った。
「どうした？ それまでか？」
蹴った方の一人がそういって木の上から土煙に話しかけた。
その時…
シュ！！！
土煙から人が飛び出して、木の上の一人のもとに飛翔する。
拳が飛んだ。
ガシ！
飛ばした拳は、木の上の一人に掴まれ止められた。
「まだ躊躇いがあるな。潤…
さっき、とっさに天狗法で身を守ったのは評価に値するが…」
「うわ！！」
木の上の一人・蘆屋真名は、もう一人・矢凪潤の拳を持ったまま、それを軽々と振り回し地面の方に投げた。
ドン！！
再び潤は地面に向かって落下した。
「あいたたた…」
「まだまだだな、潤」
「すみません真名さん…」
真名は木の上から地面に飛び降りてきた。
「ふう…もうこれで、今日の修業は終わりにしよう」
「はい…ありがとうございました。真名さん」
潤は腰をさすりながらそう言った。
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潤が初めて道摩府を訪れて、修行を初めてすでに１年半が過ぎていた。
今潤は、使鬼を扱う『鬼神使役法』の基礎、肉体強化の『天狗法』の初歩、符を扱う『符術』の初歩、神仏の霊威を呼び込む『真言術』の初歩、などを扱えるようになっていた。
それは、普通に考えて早いと言える習得スピードであった。
鎮守の森での修業を終えた二人は、鎮守の森を北に貫く道路に出てきた。
そこに獅道と車が待っていた。
「お疲れ様でございます。お二方。屋敷までお送りいたします」
真名はそれに答える。
「そんな事しなくて良いと言っているだろう。
私たちは走って帰る…」
「いえ。わたくしとしてはそういうわけには…」
「これも修行だ。すまないが、修行の邪魔をするな獅道」
「はい、了解いたしました」
獅道はそう言って頭を下げる。でも、分かっていないなと真名は思った。
獅道は今でも真名のことを、昔のままの『体の弱い真名姫様』だと思っているのだ。
せっかく待っていた獅道に、少し申し訳ない気持ちになりながらも、真名は隠れ里に向かって道路を走り出した。
潤もそれについて疾走する。すぐに獅道は後方に見えなくなった。
真名は走りながら潤に言った。
「屋敷に帰ったら。少し話がある」
「え？ それはなんですか？」
「とりあえず、風呂で疲れをとってから話す」
「はい、わかりました」
潤はどんな話だろうと少し不安になりながら隠れ里への道を走った。
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「潤、お前を今度の任務に連れていく」
潤が風呂で汗を流してすぐ、潤に用意された部屋にきて、真名は開口一番そう言った。
「え？ 任務って…」
「我ら蘆屋にゆかりのある呪術家、天藤家に封印されていた『怨霊』を封印しなおす任務だ」
「怨霊…」
潤はその時、１年半前に森部東病院で出会った、院長の怨霊を思い出した。
あの時、僕は何もできなかったが…
「調伏するんじゃなくて封印しなおすんですか？」
「ああ、その怨霊は天藤家にとっては御神体みたいなものでな。平安の時代に暴れまわっていたのを封印して奉っておるのだ」
「なるほど…『御霊信仰』ですか…」
御霊信仰とは、人々を脅かす天災や疫病を生み出す『怨霊』を畏怖し、これを鎮めて 『御霊』とすることにより祟りを免れ、平穏と繁栄を実現しようとする信仰形態のことである。
「…それが最近、なぜか封印が弱くなっておってな、再度封印しなおす必要がある」
「でも、その任務って、修行中の僕が行ってもいいんですか？」
「いや、逆に、その任務にはお前が必要なんだよ」
「え？」
「お前の『使鬼の目』がな…」
真名はそう言って潤の肩をたたいた。
「怨霊の再封印の際、一瞬だけどうしても封印が解けてしまう。その時に怨霊を押しとどめておく人員が必要なのだ。
それが、私とお前の二人ということだ。
むろんそんな危険なところにお前を連れていくのは、少々不安がある。
だから、明日の修業の場で、お前の力を見るテストを行う」
潤はビクリとした。テストなんて、森部町を旅立った時以来である。
おそらく、テスト自体、普通のものとは違うであろうことは、容易に想像できた。
「この１年半でどれだけ成長したのか、しっかり見させてもらうぞ」
そういって真名は微笑んだ。
