44話 辺境伯夫妻、王都の舞踏会へ — 鉄壁の絆と精霊の祝福
王都は、ローゼンベルク辺境伯の快気を祝うという名目で、大規模な王城舞踏会を催した。
だが、その華やかな帳の裏では、アルフレッド王子による卑劣な離間工作が静かに進行していた。
会場の扉が開いた瞬間、場内は静まり返り、次の瞬間には割れんばかりのざわめきに包まれた。
そこには、純白に近い白銀の正装に身を包み、鋭い黒曜石の瞳を光らせるカイルと、夜の闇を溶かしたような漆黒のドレスを纏い、赤紫からピンクへと移ろう幻想的な瞳を輝かせるアリアが立っていた。
玉座に座る国王ヘンリックは、完全なる復活を果たしたカイルを前に、王国を脅かす存在への恐怖に慄いていた。また、アルフレッドの婚約者として控えるアリアの妹リリアも、姉の未知の輝きに圧倒され、祝福と嫉妬が入り混じった複雑な心境で唇を噛んでいた。
アルフレッドは、自分の目を疑った。
かつて蕾のまま枯れたと嘲笑ったあの少女はどこにもいない。そこに立つのは、精霊の愛をなによりカイルの愛を受け、生命の輝きを爆発させたような、神々しいまでの美女だ。
（……あの一節は、こういう意味だったのか？ 聖女の力が満ちれば、器（身体）すらも作り変えられるというのか……！）
自分が手放したものの価値の大きさに、彼の心臓が嫌な音を立てて脈打った。
拝謁を終え、歓談の場に移ると、アルフレッド王子がリリアを伴わず一人で二人に近づいてきた。
「見違えたよ、アリア。……どうかな、一度こちら側へ戻ってきては。王宮には、君という特別な席をいつでも用意してあるのだが」
支配欲に満ちた視線を、カイルが静かに、しかし威圧感を持って遮る。
「――殿下。ローゼンベルク辺境伯夫人です。妻を輝かせているのは、辺境の澄んだ空気と、私への信頼と愛でございます。他所に席を設けていただく必要はございません」
カイルは慇懃に会話を打ち切り、アルフレッドの余裕を削り取ってダンスへとアリアを誘った。
――その瞬間、奇跡が王都の夜を塗り替えた。
二人が手を取りステップを踏み出した刹那、窓の外から、壁や床の隙間から、淡く輝く無数の光の粒が溢れ出したのだ。
ローゼンベルク城での再来。精霊や妖精たちの祝福の光は、うねるような輝きの奔流となり、舞踏会場全体を幻想的な白銀の世界へと変えていく。
シャンデリアに仕込まれた魔石が、二人の奏でるダンスのステップに合わせて激しく共鳴した。
だが、映し出されたのはカイルの醜い澱みなどではなかった。二人の魂が溶け合う完璧な白の輝きだった。
偽りの真実を強要しようとした魔石は、その眩しさに耐えかねたように、悲鳴を上げて粉々に砕け散った。アルフレッドの卑劣な目論見が、二人の真実の絆によって物理的に打ち砕かれた瞬間だった。
ダンスが一段落し、カイルが挨拶を求める貴族たちに囲まれた隙を突き、王都一の美男子、レオンハルト・クラインが接近した。
当初、彼は王子の命に従うだけのつもりだった。しかし、間近で見たアリアの、白銀の髪と深い熱を帯びたグラデーションの瞳に、彼は一瞬で魂を射抜かれた。
（……あぁ、なんて神々しく、可憐な方なんだ。殿下のおっしゃる通りだ。あんな野蛮な怪物に利用されて、その命を削ってまで輝かされているなんて……。私こそが、この美しい花を奈落から救い出す騎士にならなければ！）
雷に打たれたような一目惚れは、王子の側近から渡された魔薬を救済の手段へと変えさせた。彼が忍ばせていたのは、王子の側近が用意した『忘却と陶酔の雫』。服用すれば思考能力を奪い、最初に目にした者へ深い依存心を抱かせる、禁忌に近い魔薬である。
レオンハルトは、アリアを怪物から救い出すという狂信的な騎士道精神に取り憑かれ、優雅な所作で彼女に接近した。
「失礼……。少し、眩暈がするほど美しい瞳に、思わず声をかけてしまいました。
レディ、この喧騒の毒にあてられる前に、こちらを。……よく冷えたワインです。
貴女様のそのアメジストを溶かしたような瞳には、この広間の人工的な煌めきは少々、賑やかすぎるとは思いませんか？
静かなバルコニーへ、夜風を招きに行きましょう。
今夜の月明かりは、きっと貴女という奇跡に出会うために、あんなにも美しく輝いているのでしょうから」
甘い微笑と共に差し出されたグラス。だが、アリアが触れた瞬間、その猛毒の術式は彼女の浄化の力で一瞬にして霧散した。
（……あぁ。そういうことね。騙されないわ）
アリアは、赤紫からピンクに移ろう瞳にわずかな冷ややかさを宿し、完璧な貴婦人の微笑みをもって彼を突き放した。
「お気遣い、ありがとうございます。ですが、私に相応しいのは貴方様が仰る月明かりではなく、夫であるカイル様の隣に流れる、穏やかな静寂だけでございますわ」
だが、その毅然とした美しさこそが、狂信的な救済願望に憑かれたレオンハルトの目には、怪物の呪縛に耐え忍ぶ悲劇のヒロインとして映ってしまう。皮肉にも彼女の拒絶は、彼の中に眠る歪んだ恋慕の炎へ、さらなる薪を焚べる結果となった。
一方、カイルの前には公爵令嬢セシリア・ヴァレンティーヌが立ちはだかっていた。
燃え盛る炎のような赤髪を波打たせた、獲物を狙う雌豹のごとき鋭くも艶やかな美貌。大きく開いたドレスの胸元からは、雪のような肌と、アルフレッドから授かった「魔力を乱す香油」の甘美な芳香を纏い、吐息が触れるほどの距離で甘く囁く。
「……辺境の猛き獅子よ。その強大な力を、無色の聖女を慰めるためだけに費やすのは、あまりに勿体ないわ。
私と共に歩めば、貴方様はこの国の理さえ塗り替える、真の覇者となれるでしょう。……私なら、その乾いた魂を極上の悦楽で満たして差し上げられますわ？」
だが、カイルは冷たい瞳で彼女を一瞥した。
「公爵令嬢。私の舞台は、妻アリアと共に築くこの辺境伯領だ。貴女の誘惑は、私にとっては取るに足らない雑音だ」
カイルはすぐにアリアの元へ戻り、愛おしそうにその腰を抱き寄せた。
「……すまない、アリー。一人にして不快な思いをさせた」
「いいえ、カイル様。私も……改めて、貴方様以外に私の居場所はないと確信しました」
二人の絆を目の当たりにしたアルフレッドは屈辱に顔を歪め、レオンハルトの瞳には、狂おしいまでの執着が宿った。社交辞令の皮を被った激しい攻防戦は幕を閉じたが、王都の執念は、より暗く深い場所へと潜んでいった。
