78 幼馴染属性という運命づけられた不憫
「えっ、えぇー！！ カイくん、どうしてここにいるの！？」
私と目があったカイくんは、険しかった表情をゆるめ、代わりに大きなため息をついたと思ったら、つかつかとコチラに歩いてきた。
「いや、お前こそ何やってんだよ……」
「え、私？」
そう口にするカイくんは、完全に呆れたような目でこちらを見ている。
え……そんな反応をされるようなことなんて、別に……。
「さっきまで大声で変なことを叫んでただろ、なんなんだよアレ……」
あ、してましたね……！！
確かに、あれを聞かれたのならば、この反応も仕方ないね。うん。
「えーっと、あれは一応人探しのためだったんだけどね……カイくんも一緒にやる？」
「絶対にやらねぇよ……」
ですよねー。私も他の人から誘われたら断るもの。
まぁ、そんなことは分かりきってるので、別にどうでもいいんですけどね？
「で、話は戻るけど、カイくんはどうしてここにいるの、休暇中の旅行とか？」
「……お前は本気でそう思ってるのか？ 俺が休暇を取ったうえで、異国の辛気臭い森にわざわざ一人で来るような趣味があると？」
「いやー、長年付き合いがあっても、人の趣味って分からないものだねー」
「ふ、ざ、け、る、な」
なんだかカイくんとのこういうやり取りが久しぶりで、段々楽しくなってきた私はつい「えへへ」と笑ってしまった。
あ……きっとそれに対しても、何かチクリと言われるだろうなぁ。
しかしそんな予想に反して、カイくんは「はぁ」と小さくため息をつきながらも、ふっと表情をやわらげた。
ん、あれ？ いつもなら、もうちょっと色々言ってくるはずなんだけど……？
「しかし、お前がいつも通りの様子で安心したよ……」
そうして言葉通りに安堵したような笑みを浮かべ、私を優しく見つめてくるカイくん。
その普段とは、随分と違う様子に私は……。
「えっえ、何か悪いものでも食べたの……？」
本気で彼のことが心配になった。
いや、だっていつものカイくんなら心配するにしても、こんなそぶりはみせないし……どちらかというと『お前、ホントどうしようもないな』って目を向けてくる性格だし……。
ほら、オマケに今、ガクってうなだれたよ……！！ やっぱり調子が悪いんじゃ……！？
「ああ、お前はそういう奴だったな……本当に変わりがなくて心底安心したわ」
「ねぇ、体調不良に効く薬でもあげようか？」
「いらねぇよ！！」
あ、でも反応を見るに、思ったより大丈夫そうかもしれない。
よかったよかった……。
でも喜ぶ私とは対照的に、カイくん自身はちょっと不機嫌そうだ。
そんな彼は大きなため息をつきながら、私から顔をそらすとぶっきらぼうにこう言った。
「でも誰かさんのアホっぷりなら治したいので、それに効く薬があればくれ」
ん……私を遠回しにアホだと言ってること自体は分かるんだけど、これは一体どういうつもりなんだろうか？
まぁ、そんな薬はないし、そもそも私のどこにも治す必要性がないので、諦めてもらうしかないけどね！！
「流石にそれはないので、その人には残念だけど諦めてもらって？」
ここのその人とははもちろん、カイくんのことね。
「……まぁ、そうだよな」
うーん？ あれ、もっともっと言い返してくると思ってたんだけど……やっぱり調子が悪いのかな？
そんなことを思っていると、カイくんは気を取り直すように頭を振ってから、改めて私のことを見ていった。
「とりあえず、このままじゃ埒が明かないから話を戻すぞ」
「うん、まったく誰のせいだろうねー」
「…………それで、俺がここに来た理由だったな」
微妙に長い間は、私の発言に対して何か言うのをグッと堪えたからだろう。
この辺は、割と普段通りなので問題ない。
「俺がここに来たのはな、アーク様の代理だ」
ん、んん……？
あれれ、よく分からなかったぞ？
「もう一度聞きたいんだけど、なんだって？」
「お前の実の兄、アークスティード様の代わりだ」
え、カイくんがお兄様の代わり……？
えーっと、それじゃあお兄様からカイくんに私の情報が伝わって、彼が代わりにここに来た……。
そこまでは、いいんだけど、それじゃあ私のついた嘘って一体どうなってるのかな？
私の嘘がバレてたら、すぐさまお兄様本人が飛んで来て私をボコボコ……じゃなくて状況を聞こうとしそうなものだから、代わりにカイくんが来るっていうのが、そもそも変なんだよね。
……ダメだ、やっぱりどういう状況か、まったく分からない。
いや、でも、カイくんが本当にお兄様の代わりだとしたら、今一番重要な情報は……。
「……じゃあ、お兄様は今どこにいるのかな？」
そう、それはお兄様本人の居場所だ。それ以上に重要な情報などない。
少なくとも今の私にとっては……。
「ああ、アーク様なら、俺と入れ替わりで国に残っているぞ」
国に残っている……つまり、カストリヤ国内にはいない！？
やったっっっ！！ 少なくとも、これでしばらくは心安らかでいられる！！
「ありがとう……！！ 私、カイくんのことが大好きだよっっ！！」
「それって、アーク様と顔を合わせなくて済むという、安心感から出てるだけの言葉だよな」
喜びに溢れる私は、自分の言葉に力いっぱい感謝の気持ちを込めたのだが、それに対するカイくんの返事は冷ややかだった。
な、なんと……人がせっかく御礼を言っているというのに、その態度。
「そもそもお前の、好きだの大好きだのってちょっと安くないか？ 正直、誰にでも言って回ってそうで心配なんだが……」
「えー、別に安くないし、誰にでも言ってるわけじゃないけどー？」
完全に馬鹿にしたような口調でそう言ってくるものだから、私はきっぱりと言い返す。
そもそも安いって言ってくること自体、かなり失礼では？ これには私もちょっと怒るところだ、ぷんぷん。
「まぁ確かに、お前の素を出せる相手自体が限られてるからな……」
「あ、ごめん。今のは、ちょっと声が小さくて聞こえなかったんだけど……」
「……そう言えば、お前ってまともな友達がほぼ居ないからそうだろうなって言った」
「酷い……！！」
さっきの言葉といい、今の台詞といい、まったく口の悪い幼馴染だ……。
でも最初の様子のおかしさを考えると、むしろこっちがいつも通りなので、こうしてくれた方が安心できるまである。
いやー、カイくんはやっぱりこうじゃないとね！！ けっして悪口とかキツイことを言われたいわけじゃないけど、変に優しくされると不安になってしまうので……。
さて、カイくんへの心配や、お兄様への不安も当面なくなったし、随分と気も楽になったね！！
やっふー！！ よかったー！！
……でも、あれ？ しかしそうすると最初にもチラッと思った『私のついた嘘ってどうなってるの？』問題が丸々残ってしまっているぞ……。
お兄様が帰国したことで、むしろどういう事態かますます分からなくなってません？ そもそも、お兄様の代理ってカイくんは、何をしに来たの？
うーん……ダメだ、分からない……。
でもカイくんなら全然普通に会話ができるし、どういう状況なのかそのまま聞いちゃえばいっか！！
「ねぇねぇ、カイくんはどういう風に話を聞いて、どういう経緯でここまで来たのー？」
「……さて、どういう風だと思う？」
私がそう問いかけると、カイくんはそう口にしながら意味ありげにニヤリと笑ってみせた。
え、なに、この返し……ちょっと不穏さを感じるのだけど。
というか、質問に質問で返すのは良くないと思うよ！？
まぁ私は優しいので許すけど！！ 優しいのでね……！！
幼馴染のカイくんは、天邪鬼なツンデレ気質。
しかしたまにデレれても、肝心のリアが鈍感なので大体無駄になってしまうのだった（哀れ）
