1/1

➀

──その日、エルナは朝から機嫌が悪かった。

理由は単純明快である。

目の前にいる男(カイル)が、朝から実に腹立たしいからだ。

「おい、邪魔だ」

「おはようございます、カイル。

朝から随分と素敵な挨拶ですね」

「挨拶した覚えはねえよ。

そこをどけって言ってんだ」

「廊下はあなたの所有物ではありませんよ」

「俺が通ろうとしてんだ。どけ」

「回り道という言葉をご存知ですか？」

「お前が退けば済む話だろ」

カイルはそう言い、眉間に皺を寄せた。

朝の学院の廊下。

授業開始も近づき、行き交う生徒の姿もまばらになった頃、カイルとエルナ──ふたりは立ち止まり、火花を散らしていた。

「──朝っぱらからよくそんなに口が回るな」

「カイルのおかげで鍛えられました」

「そりゃよかったな。俺に感謝しろよ」

「どうしてカイルに感謝しなければならないんですの？」

「エルナの退屈しのぎに付き合ってやってるだろ」

「頼んだ覚えはございませんけど」

「へえ、じゃあ俺がいなくても平気ってことか？」

カイルは挑発するように口角を上げた。

エルナが何か言い返そうと口を開いた、そのとき。

「──カイル！」

エルナが言い返すよりも早く、女子生徒が笑みを浮かべながら近づいてきた。

二人の間に割って入るように、彼女はカイルへと声をかける。

「おはよう！

今日の魔法実技、一緒の組なんだってね」

女子生徒に声をかけられたカイルは、先ほどまでの不機嫌そうな表情は嘘だったかのように、あっさりとその顔を緩めた。

「──ああ、おはよう。

そうらしいな。よろしく頼む」

カイルの柔らかな笑顔に、女子生徒の頬がほんのりと赤くなる。

「うん、よろしくね！」

「怪我しないように気をつけろよ。

今回の実技、危ない内容らしいからな」

「ふふ、心配してくれてありがとう。

カイルも気をつけてね。それじゃ、また後で！」

女子生徒は満面の笑みでカイルに軽く手を振ると、その場を後にした。

─その際、エルナへ一瞬鋭い視線を向けることも忘れなかった。

エルナは、呆れたように息を吐いた。

「……気持ち悪い」

「何か言ったか？」

「別に。随分と器用な顔をお持ちだと思っただけです」

「褒めてんのか？」

「まさか。カイルを褒めるくらいなら、道端の石ころを褒めます」

「おい、俺は石ころ以下かよ」

「少なくとも、石ころはあなたほど性格が悪くありません」

「お前なあ……」

カイルが何か言い返そうとしたところで、始業10分前を告げる鐘が校内に響いた。

エルナは勝ち誇ったように口元を緩めると、さっと踵を返した。

「それでは、ごきげんよう」

「待て。エルナ、これ忘れてたぞ」

「え？」

呼び止められ、エルナは足を止めて振り返った。

そこには、一本の万年筆を片手に持ったカイルの姿があった。

─見覚えのあるそれは、エルナがいつも愛用しているものだった。

「昨日、置きっぱなしだったぞ」

「あ……」

差し出された万年筆を見て、エルナはようやく思い出した。

昨日、図書室でカイルと過ごしていた際、机の上に置いたまま帰ってしまったのだろう。

「ったく。人がせっかく贈ったものを忘れて帰るなんて、嫌がらせかと思ったぜ」

呆れたように肩をすくめるカイル。

その万年筆は、以前カイルがエルナの誕生日に贈ったものだった。

エルナ自身、それを気に入っており、普段から大切に使っている。

「そんなつもりはありませんわ。

ただ、昨日は少し急いでいたものですから……」

エルナは少しだけ気まずそうに視線を落とし、万年筆をカイルから受け取る。

「……ありがとうございます」

「どういたしまして」

「……珍しく、…まともなことができるんですね」

「返せ。俺の優しさを」

「ふふ、もう遅いです」

「本当に可愛げのねえ女だな」

「あなたに可愛いと思われる必要がありませんので」

「はいはい」

エルナは手の中の万年筆に視線を落とし、万年筆の軸に刻まれた細かな装飾を指先でなぞる。

光を受けて控えめに輝くその姿は、何度眺めても飽きることがない。

─贈られた日のことを思い出したのか、エルナの表情がふっと和らいだ。

「……大切に使ってますのよ」

ぽつりとこぼした言葉に、カイルが目を向ける。

「だったら、忘れて帰るなよ」

「それとこれとは別です」

「どういう理屈だよ」

「細かいことを気にする男性は嫌われますわよ」

「誰のせいだと思ってんだ」

エルナは小さく笑い、万年筆を胸元のポケットにしまった。

カイルはそんな彼女を一瞥すると、呆れたように息を吐く。

「ほら、行くぞ。遅れる。

お前と話してると時間がいくらあっても足りねえな」

「あら、褒め言葉として受け取っておきますわ」

「好きにしろ」

そうして二人は、並んで教室へと向かった。

顔を合わせれば憎まれ口を叩き、些細なことで言い合いになる。

それでも、結局はこうして隣にいる。

これが二人の、いつもの朝だった。

───少なくとも、この日までは。