15/15

15

「それで、兄上の新しい婚約者は決まったの？」

リーンハルトの執務室に押し掛けたリュシアンは、開口一番兄に迫った。

「なんだお前は。母上のように喧しいな。もう少し待て」

リーンハルトは嫌そうに眉を上げた。

「近いうちになんとかする。今策を講じているところだ。まあ、駄目だったらお前の子に継がせればいい」

リーンハルトは当たり前のように言うと、書類に目を落とした。

しかしそれは無理な話だ。悩みに悩んで決めた答えだ。

「僕は男が好きみたいだから、子は望めないよ。だからリーンハルト兄上には、早急に次の婚約者を見つけてもらわないと」

「えっ」

謁見中はいつも壁に徹しているローズが、驚いたような声を漏らした。

「ローズ？　なんで驚くの。だって昨夜……」

問い詰めようとするリュシアンをリーンハルトが咳払いで止めた。

「お前はローゼンステイン辺境伯の御息女と恋仲だと聞いていたが、違うのか？」

「は？！」

今度はリュシアンが呆けたような声を出した。

「ローゼンステイン辺境伯の第一息女、ロゼッタ・ローゼンステイン嬢と恋仲なんだろう？　最初に言っておいたじゃないか、辺境伯の掌中の珠だと」

「ローズ……ロゼッタ？」

「はい」

初めて聞く名を声に乗せると、ローズが返事を返してきた。

「──ローズが女の子だったなんて、聞いてないよ！　……お陰で僕が、どれだけ悩んだか」

思わず責めるような口調になる。

「──自分も、鎧の時に間違えられたのは知っていましたが……まさか、まだ男と思われていたとは」

ローズも困ったように苦笑いをした。

「なにをやってたんだ、お前らは」

リーンハルトは呆れたように頬杖をついた。

「この茶番のあとに言うのもなんだが……王の素質は、確かに私にあるかもしれない。

しかし、アスランには商才がある。心の内を表に出せる健やかさがある。

リュシアン、お前には芸事の才がある。見えなくても、真実を見抜く賢しさがある。どちらも、私にはないものだ。どれが優れているというものではない」

その言葉に背中を押されて、リュシアンはローズに歩み寄ると、そっと仮面を外した。

淡い薔薇色の髪がさらりと流れ、目元から頬にかけて引き攣れたような傷跡のある、しかし確かに女性の貌が現れた。

「……変なの。好きになった後に、初めて顔を知るなんて」

滑らかで硬い、陶器のような頬に触れる。

「自分は、リュシアン様のように美しくもなく、花たちのように可憐でもありません」

仮面を剥がれたひとりの女性が、気後れしたように目を逸らした。

「関係ないよ。僕の庭には、この薔薇が一輪あればいい。……ねえ、魔法越しじゃないローズに触れたい」

ふたりを隔てる魔力の膜がもどかしい。リュシアンがねだると、薔薇色のまつげが震えた。触れていた陶器のような肌が、剣士らしく荒れた、しかし温かな人間のそれに変わる。

「はじめからこの手に触れてたら、間違えたりなんかしなかったのに。ねえ、ちょっとかがんでよ」

「──おい、いちゃつくなら余所でやってくれ。執務の邪魔だ」

背の高いローズの袖を引いて、ふたりの顔がまさに触れようとしたとき、長い銀髪を指先で遊ばせながら、不本意な観客が水を差した。

真っ赤な顔で執務室を追い出されたローズは結局、部屋まで待ちきれないリュシアンに柱の陰に引っ張り込まれた。

薔薇の騎士は初めて会った時から、この奔放な主には弱いのだ。