蒼き竜の継承者

第8話：氷竜グラシアの記憶

星降りの山小屋は、風見の峠の山小屋よりもさらに高い場所にあった。

　標高が高いため、夜になると満天の星がまるで手に届きそうなほど近くに見える。

　小屋の名前の由来がよく分かる光景だった。

　グラシアは小屋の外で休んでいた。氷竜にとって、山の冷たい空気の方が心地よいのだろう。

　月光を受けた彼女の白銀の鱗は、まるで星々の光を集めて輝いているようだった。

「グラシア様は本当に美しいですね」

『ありがとう、アルト。しかし、美しさよりも大切なものがある』

グラシアの声がテレパシーで響く。

『それは記憶じゃ。私たちが守り続けてきた、大切な記憶』

　小屋の中では、ガルムが夕食の準備をしていた。しかし、アルトはグラシアとの会話に夢中で、外に留まっていた。

　セレスも同じように、長老である氷竜の話に興味深く耳を傾けている。

『セレス、お前は自分の家族の記憶をどの程度覚えているか？』

『最後に会った日のことは鮮明に覚えています。でも、それより前のことは少しずつ曖昧になってきて...』

『それは自然なことじゃ。しかし、竜語りとの絆が深まれば、失われた記憶も蘇ってくる』

　グラシアは優しい眼差しでアルトを見つめた。

『アルト、お前の竜語りとしての能力は、まだ発展途上じゃ。しかし、素質は父親以上のものを感じる』

「父以上ですか？」

『トーマスは優秀な竜語りだった。しかし、彼には一つ足りないものがあった』

「何が足りなかったんですか？」

『完全なる信頼じゃ。彼は自分の能力を疑うことがあった。お前にはその迷いがない』

　アルトは自分でも気づかなかった特徴を指摘され、少し驚いた。

「僕は...ただセレスを信じているだけです」

『その純粋な信頼こそが、竜語りの最も大切な資質なのじゃ』

　グラシアは空を見上げた。

『今夜は特別な夜じゃ。星々の配置が、古い記憶を呼び覚ますのに最適な状態にある』

「古い記憶？」

『私がセレスの一族と過ごした日々の記憶。それをお前たちと共有したいのじゃ』

　グラシアの瞳が青白く光り始めた。

　氷の魔法が発動している証拠だった。

『心を開いて、私の記憶の中へ入るのじゃ』

　アルトとセレスは、グラシアの魔法に身を委ねた。

　すると、意識が遠のいて、別の時代、別の場所へと導かれていく。

　気がつくと、アルトは雲の上にある美しい島にいた。天空の島々と呼ばれる、竜族の故郷だった。

「ここが...」

　周囲には色とりどりの竜たちが飛び交い、美しい建物が雲の上に浮かんでいる。

　人間たちも一緒に暮らしていて、まさに調和の世界が広がっていた。

『これは五十年前の記憶じゃ』

グラシアの声が説明してくれる。

『あの頃は、人間と竜族が完全に調和して暮らしていた』

　記憶の中で、若いセレスが他の竜の子供たちと遊んでいるのが見えた。まだ手のひらサイズだったが、今と同じように美しい蒼い鱗を持っている。

『私よ...小さい頃の私』

　セレスが感動の声を上げる。

　記憶の中のセレスは、兄のゼファーと一緒に空を飛ぶ練習をしていた。

　ゼファーは美しい緑色の鱗を持つ風竜で、優しい兄の表情でセレスを見守っている。

『兄さん...』

　そして、記憶の中に氷竜の若いグラシアが現れた。現在よりも小柄だが、既に氷の魔法の才能を発揮している。

　記憶のグラシアは、セレスの姉であるオーラに氷の魔法を教えていた。

　オーラは美しい水色の鱗を持つ竜で、グラシアの指導の下、見事に氷の結晶を作り出している。

『オーラは私の最も優秀な弟子だった』

　現在のグラシアが懐かしそうに呟く。

『彼女の氷の魔法は、私以上の才能があった』

　記憶は続いている。

　セレスの両親、サイラスとルナも登場した。サイラスは威厳のある雷竜で、ルナは優しい治癒竜。完璧な家族の姿があった。

　しかし、記憶の中で空が突然暗くなった。黒い雲が島々を覆い始める。忘却の霧の到来だった。

『あの日...すべてが変わってしまった』

　竜たちは必死に霧に対抗しようとしていた。

　サイラスの雷、ルナの治癒の光、ゼファーの風、オーラの氷。

　しかし、霧の力はあまりにも強大だった。

　記憶の中で、幼いセレスが一人取り残される光景が映し出された。家族が次々と霧に飲み込まれていく中、セレスだけが小さな洞窟の中に隠れて難を逃れていた。

『つらい記憶じゃが、真実を知ることは大切じゃ』

　涙を流すセレスを、アルトが優しく慰めた。

「セレス...」

『でも、家族は完全に消えたわけではないの』

　グラシアが希望を込めて続ける。

『霧は破壊ではなく、封印の魔法じゃ。どこかで眠っているはずじゃ』

　記憶が終わると、三人は現実の世界に戻った。

　セレスは涙を流していたが、その瞳には新しい決意の光が宿っていた。

『家族を取り戻す...必ず』

「僕も手伝う。絶対に見つけ出そう」

『ありがとう、アルト』

　グラシアが満足そうに頷く。

『良い絆じゃ。この絆があれば、きっと忘却の霧も打ち破れる』

　小屋から、ガルムが夕食の準備ができたことを知らせる声が聞こえてきた。

「夕食にしましょう」

　小屋の中では、温かいシチューと焼きたてのパンが用意されていた。

　グラシアは食事の必要がないため、暖炉の前で休んでいる。

「グラシア様、明日の氷の洞窟について教えてください」

『氷の洞窟は古い封印の場所じゃ。そこに忘却の霧の源があると言われている』

「源？」

『霧を生み出している魔法装置のようなもの。それを破壊すれば、霧の影響を受けた者たちが解放される』

　ガルムが興味深く聞いている。

「それなら、セレスの家族も...」

『可能性は高い。しかし、装置には強力な守護者がいる』

「守護者？」

『忘却の王と呼ばれる存在じゃ。霧の力で生まれた、邪悪な魔法生物』

　セレスが不安そうに羽を震わせる。

『でも、蒼竜と竜語りの力があれば、倒すことができるはずよ』

「そうじゃ。お前たちの絆こそが、最大の武器なのじゃ」

　グラシアが励ますように言う。

『ただし、忘却の王は狡猾じゃ。心の弱さにつけ込んで、幻覚を見せることもある』

「どんな幻覚ですか？」

『最も大切な人を失う幻、最も恐れていることが現実になる幻...様々じゃ』

　アルトは竜心石を握りしめた。

　石の温かさが、勇気を与えてくれる。

「でも僕には、セレスがいる。どんな幻覚にも負けません」

『その意気じゃ。信頼こそが、すべての魔法を打ち破る』

　夜が更けると、四人はそれぞれ休息についた。

　しかし、アルトはなかなか眠れずにいた。

　明日の戦いを思うと、緊張で胸がドキドキしている。

『アルト、眠れないの？』

「ちょっと緊張してて」

『私も同じよ。でも、今まで一緒に乗り越えてきたじゃない』

「そうだね。君がいれば大丈夫」

　窓の外では、グラシアが月光浴をしながら瞑想していた。

　氷竜の美しいシルエットが、星空に映えている。

『明日はついに、長い旅の終わりが見えてくるのね』

「終わりであり、新しい始まりでもあるかもしれない」

『そうね。家族と再会できたら、みんなで新しい生活を始められる』

　アルトはセレスの希望に満ちた声に、勇気をもらった。

「きっとうまくいく」

『ええ。私たちなら、どんな困難も乗り越えられる』

　やがて、二人は穏やかな眠りについた。竜心石の温かい光に守られながら、明日への準備を整えるために。

　外では、グラシアが洞窟の方角を見つめていた。古い友の救出と、忘却の霧との最終決戦が、ついに始まろうとしていた。

　星々は静かに瞬き、まるで明日の戦いの勝利を祈っているかのようだった。

第8話　完