蒼き竜の継承者

第4話：竜心石の導き

翌朝、アルトは今まで経験したことのない鮮明な夢から目覚めた。

　夢の中で彼は青い空を飛んでいた。

　セレスと一緒に雲の間を駆け抜け、美しい島々を見下ろしていた。

　そこには色とりどりの竜たちと、彼らと共に暮らす人々がいた。

　しかし、夢の終わりに現れた暗い雲の記憶が、胸に重い影を落としていた。

『おはよう、アルト。良い夢を見た？』

　セレスが心配そうに見上げている。

　昨夜から彼女の声がより鮮明に聞こえるようになっていた。竜心石の効果だろう。

「君の故郷の夢を見たよ。とても美しい場所だった」

『私の記憶が、あなたにも流れ込んでいるのね。竜語りと竜族の絆が深まると、そういうことが起こるの』

　アルトは胸元の竜心石に触れた。

　石は温かく、微かに脈動している。

　まるで第二の心臓のようだ。

「今日は特別な一日になりそうだね」

朝食の時間、ガルムは普段とは違う緊張した面持ちだった。

「アルト、今日の午後の件じゃが...準備はできているか？」

「はい。でも正直、何をすればいいのかよく分からなくて」

「心配するな。竜心石が導いてくれるじゃろう。お前の父親もそうだった」

　ガルムは古い革袋から、見たことのない道具を取り出した。

「これは『記憶の水晶』じゃ。古い遺跡で使うもので、過去の出来事を映し出すことができる」

「過去の出来事？」

「その場所で起こったことを、魔法的な残響として記録している。特に強い感情や魔力が関わった出来事は、長い間残り続けるのじゃ」

　水晶は手のひら大の透明な石で、内部にかすかに青い光が宿っていた。

「お前の父親は、この水晶を使って禁足の森の秘密を調べていた。今度はお前の番じゃ」

『その水晶...とても古い魔法の香りがするわ』

　セレスが興味深そうに羽を震わせる。

「セレスも何か感じるんですか？」

「竜族は魔法に敏感じゃからな。特に蒼竜は、記憶や時間に関する魔法との親和性が高い」

　朝の放牧を終えると、アルトはマリアの薬師店を訪れた。

　セレスの傷は完全に治っており、もう薬は必要なかった。しかし、今日は別の相談がある。

「マリアさん、竜心石についてご存知ですか？」

「竜心石？」

　アルトはペンダントを見せた。

　マリアの目が驚きで大きく開かれる。

「まあ...本物の竜心石じゃない。こんなに美しく光るものは滅多に見られないわ」

「祖父から受け継いだんです。父の形見だそうで」

「あなたのお父さんは...もしかして竜語りだったの？」

「ご存知なんですか？」

　マリアは奥の部屋から古い本を持ってきた。

「実は、私の祖母の記録にも竜語りのことが書いてあるの。トーマス・ウィンドブレイカーという名前も出てくるわ」

「本当ですか？」

　マリアはページをめくって見せた。

　そこには確かに父の名前が記されている。

「『今日、若い竜語りが傷ついた風竜を連れてきた。トーマスという青年で、竜との絆の深さに驚かされた。彼なら、失われた古い知識を復活させることができるかもしれない』」

『あなたのお父さんも、竜を助けていたのね』

「風竜？」

「そうよ。風を操る力を持つ竜族。でも、その後の記録がないの。おそらく...」

「病気で亡くなったからですね」

「そう。でも、彼の志は息子であるあなたに受け継がれているのね」

　マリアは微笑んで、小さな袋をアルトに手渡した。

「これは『真実の粉』。記憶の水晶と一緒に使うと、より鮮明に過去を見ることができるわ。今日の調査に役立つでしょう」

「ありがとうございます」

「気をつけてね、アルト。古い遺跡には、時として危険な記憶も眠っているから」

　午後、アルトとガルムは禁足の森へ向かった。

　ガルムは長い間この森に入ったことがなく、緊張している様子だった。

「最後に来たのは、お前の父親と一緒だった時じゃな。もう二十年近く前のことじゃ」

「父さんと一緒に？」

「そうじゃ。あの時も、今日と同じように記憶の水晶を持参した。しかし、途中で引き返すことになってしまった」

「なぜですか？」

「お前の母親が産気づいたからじゃ。お前が生まれる日だった」

　森に入ると、セレスが落ち着かない様子を見せ始めた。

『この森...何かが変わっているわ』

「どう変わってるの？」

『魔力の流れが活発になっている。まるで何かが目覚めかけているみたい』

　ガルムも同じことを感じているようで、頻繁に立ち止まって周囲を確認していた。

「確かに、以前とは空気が違うな。まるで古い魔法が蘇りつつあるような...」

　石の祭壇に到着すると、アルトは驚いた。

　数日前にセレスを見つけた場所が、明らかに変化していたのだ。苔に覆われていた石文字がより鮮明になり、祭壇全体がかすかに青く光っている。

「すごい...こんなにはっきりと文字が読めるなんて」

『これは古代竜語ね。「調和の祭壇」と書いてある』

「調和の祭壇？」

　ガルムが記憶の水晶を取り出した。

「この祭壇は、人間と竜族の絆を深めるために作られた特別な場所じゃ。お前とセレスの出会いも、偶然ではないのかもしれんな」

　アルトは竜心石を握りしめて、祭壇の中央に立った。

　すると、石がより強く光り始める。

『アルト、私も一緒に』

　セレスが彼の肩に止まると、祭壇全体が温かい光に包まれた。

「今じゃ！真実の粉を撒くのじゃ！」

　アルトはマリアからもらった粉を空中に振りまいた。

　すると、記憶の水晶が激しく光り、空中に映像が浮かび上がった。

　最初に現れたのは、数日前のアルトとセレスの出会いの場面だった。しかし、映像は徐々に時を遡っていく。

　次に見えたのは、若いガルムと青年時代のトーマスが同じ場所に立っている光景だった。

　トーマスの肩には美しい風竜が止まっている。

『お父さん...』

　セレスが感動の声を上げる。

「あの風竜は...」

『私の兄さんよ。ゼファー。家族の中で一番年上だった』

　映像の中で、トーマスとゼファーは何かを調べているようだった。

　祭壇の周りの石文字を読み、古い巻物と照合している。

　さらに時が遡ると、もっと古い時代の光景が現れた。多くの人間と竜たちが祭壇の周りに集まり、何らかの儀式を行っている。

　人間たちは美しい服を着て、竜たちは様々な色の鱗を輝かせていた。

『これは...調和の儀式ね』

「調和の儀式？」

『年に一度行われていた特別な儀式。人間と竜族の絆を更新し、お互いの理解を深めるためのもの』

　儀式の中心には、巨大な蒼い竜がいた。

　その竜は他の竜たちよりもはるかに大きく、威厳に満ちている。

『竜王アズライト...私たちの始祖よ』

「セレスの先祖？」

『そう。すべての蒼竜の母』

　しかし、映像は突然暗転した。

　次に現れたのは、空を覆う黒い雲だった。

　忘却の霧がゆっくりと森を覆い、人々と竜たちが慌てて逃げ惑っている。

『あの時の記憶...』

　セレスが震え声で呟く。

　映像の中で、竜王アズライトは最後まで人々を守ろうとしていた。

　しかし、霧の力は強大で、やがて彼女も光に包まれて姿を消した。

「竜王も霧に...」

『でも、消えたのではなく封印されたのよ。どこかで眠っているはず』

　映像が終わると、祭壇の光も徐々に薄れていった。しかし、アルトの竜心石はより強く輝いている。

「すごい体験だったな...」

　ガルムが感慨深そうに呟く。

「じいちゃん、父さんは何を調べていたんでしょう？」

「おそらく、忘却の霧を解く方法じゃろう。そして、失われた竜族を取り戻す術を」

　その時、祭壇の石文字が新たに光り始めた。

　今まで見えなかった文字が浮かび上がってくる。

『「蒼き血と語る心が一つになる時、失われし絆再び結ばれん。星の導きに従い、三つの試練を越えよ。されば封印解かれ、調和の時代再び訪れん」』

　セレスが古代竜語を翻訳してくれる。

「三つの試練？」

『詳しくは分からないけれど...きっと私たちが受けるべき試練のことね』

　ガルムが石文字を見詰めている。

「お前の父親も、この文字を見たじゃろう。そして、いつかお前がここに来ることを予見していたのかもしれん」

「でも僕は...まだ竜語りとして何もできていません」

『そんなことないわ。あなたは私を助けてくれた。それだけでも立派な竜語りよ』

　その時、空から美しい鳴き声が聞こえてきた。

　三人が見上げると、一羽の青い鳥が旋回している。

『あれは...伝令鳥？』

「伝令鳥？」

『竜族が使う特別な鳥。重要なメッセージを運ぶの』

　鳥はゆっくりと降りてきて、アルトの前に小さな巻物を落とした。

　巻物には古代文字で短いメッセージが書かれている。

『「北の山、氷の洞窟で待つ。月が満ちる前に来たれ。―風竜ゼファー」』

「ゼファー！セレスの兄さんからだ！」

『本当に？兄さんが生きてるの？』

　セレスの瞳が希望の光で輝いている。

「北の山...あそこは険しい道のりじゃが」

「行きましょう、じいちゃん」

「しかし、お前にはまだ早すぎるかもしれん」

『でも、これは私たちに与えられた最初の試練かもしれないわ』

　アルトは竜心石を握りしめた。

　石は温かく、まるで「行け」と背中を押しているように感じられる。

「行きます。セレスの家族を見つけるためにも」

　ガルムは長い間考え込んでいたが、やがて頷いた。

「分かった。ただし、十分な準備をしてからじゃ。北の山は危険な場所でもあるからな」

　森を出る時、アルトは振り返って祭壇を見つめた。

　古い石は再び静寂に戻っているが、確実に何かが始まっているのを感じる。

『アルト、怖くない？』

「正直、怖いよ。でも同時にワクワクしてる。やっと自分の本当の使命が見えてきた気がするんだ」

『私もよ。家族に再会できるかもしれないと思うと、胸が躍る』

　夕食の時間、ガルムは北の山への旅の計画を話してくれた。

「三日間の道のりじゃ。途中、山小屋で一泊する必要がある」

「危険はありますか？」

「野生動物もいるし、天候も変わりやすい。それに...」

　ガルムは声を潜めた。

「最近、山で魔獣の目撃情報があるのじゃ」

「魔獣？」

「忘却の霧の影響で生まれた、歪んだ生き物たちじゃ。普通の動物よりもはるかに危険」

『でも、竜語りと竜族が一緒なら、きっと大丈夫』

　セレスが勇気づけるように鳴く。

「そうじゃな。お前たちの絆があれば、困難も乗り越えられるじゃろう」

　その夜、アルトは明日からの旅の準備をしながら、胸の高鳴りを抑えることができなかった。

　ついに本格的な冒険が始まるのだ。

　竜心石は枕元で温かく光り続け、まるで明日への希望を灯しているようだった。

『アルト、明日から私たちの本当の物語が始まるのね』

「そうだね。どんなことが待っていても、一緒に乗り越えよう」

『もちろん。私たちは運命の仲間だもの』

　窓の外では満天の星が輝いている。

　北の空には、特に明るく輝く青い星があった。

　それはまるで、彼らの旅路を祝福しているかのようだった。

　そして、遠い北の山では、美しい風竜が洞窟の入り口で空を見上げていた。

　長い間待ち続けた再会の時が、ついに近づいているのを感じながら。

第4話　完