第39話 古の封印門とヴォルガリムの領域
古の封印門をくぐった瞬間、世界は一変した。鋭い氷と灼熱の瘴気が渦巻く異界の峡谷へと四人は踏み込む。大理石の門が背後で轟音と共に閉じると、天は紫黒に染まり、遠く断崖を縫うように瘴気の雷光が走っていた。
「ここが――ヴォルガリムの領域か」
アルトは剣を前に構え、胸の《調和の紋章》を確かめる。紋章は穏やかな青い光を放っているが、その背後には自らの鼓動すらかき消すほどの重圧が感じられた。
セレスはそっとアルトの手に触れ、穏やかな声で囁く。
「恐れないで、アルト。あなたと私、そして仲間たちの絆があれば――」
その言葉に応えるように、ゴールデンクロウが深い咆哮をあげ、周囲の岩壁から金色の龍気を解き放った。アイテールも翼を大きく広げ、冷たい風を峡谷へ吹き下ろす。その二頭の龍気が交錯すると、瘴気の雷光は一瞬だけ揺らぎ、通路の先端に遠く巨大な影が見えた。
「――あれが、ヴォルガリムか」
グスタフ元帥が剣を引き抜き、硬い歯を食いしばる。竜の瞳のごとく赤い闇の波動が、彼ら全員を一路貫いている。
一歩、また一歩と進むごとに、大地は震え、瘴気が渦巻く。岩盤に刻まれた邪紋が薄紫の光を放ち、刻一刻と封印が緩んでいくのが肌で分かった。
「急げ！ 再封印の儀式を――」
アリシアが魔導書を掲げ、ラテン語にも似た呪文を口早に詠唱し始める。彼女の声に呼応して、リカルドが魔導具から癒しと結界の光を放ち、周囲に小さな聖域を形成した。
そのとき、谷の最奥から深い咆哮が轟いた。
――地を抉るような重低音。闇の裂け目が裂け、そこから黒銀の巨躯がゆっくりと姿を現す。全長数百メートル、尾は岩山を何本分も巻き込み、翼は空を覆い尽くすほど巨大だった。
ヴォルガリムは口をひらき、世界の終焉を告げるような声で唸る。
「――笑えるな、人間よ、竜よ。かつて我らが封じた者たちが、よもやこうも脆き鎖で縛られているとは」
その声は直接、四人の心を震わせた。怯え、怒り、憎悪、悲哀――ありとあらゆる感情が同時に押し寄せる。アルトは口を噤み、恐怖に心を締めつけられそうになるが、セレスが背に回ってしっかりと抱き留めた。
「アルト、あなたを信じている」
彼女の蒼い瞳が強く輝く。そこには恐怖を克服する“覚悟”が宿っていた。
刹那、アルトの剣柄に同調の光が走る。胸の紋章が震え、まるで魂の奥底から湧き上がるように熱を帯び始めた。
「僕は――負けない！」
叫びと共にアルトは前へ走り出す。その力に呼応して、ゴールデンクロウとアイテールが両翼を広げ、光の壁を作りながらヴォルガリムへと突進した。セレスもまた、剣を高く掲げて緩やかに舞い降りる。
衝突。大地が悲鳴をあげ、巨竜の翼が瘴気を裂く。
アルトとセレスの二人は背中合わせに陣を組み、交互に切り裂くように攻撃を繰り出す。炎と氷、聖光と龍気が混じり合い、ヴォルガリムの鱗を一閃するも、強大な闇の結界が刃を跳ね返す。
「これでは――」アリシアの詠唱が途切れ、魔導書の頁が震えた。
リカルドが立ち上がり、両手を広げる。
「皆の絆が試されている！ 今こそ、人と竜、全員の心を一つに！」
その瞬間、皇帝マクシミリアンが声を震わせて叫んだ。
「調和者アルト！ セレス！ 我らも共に歌おう、共存の祈りを！」
兵士たち、騎士たち、そしてゴールデンクロウ、アイテールまでもが、心を一つに真摯な願いを捧げる。深い闇の渦の中心で、赤黒い閃光が不気味に躍動していたが、次第にその色は薄れ、紫紺へ、そして淡い銀光へと移ろい始めた。
「今だ、アルト！」
セレスが背中から囁く。
アルトは剣を高く掲げ、全身の力を《継承者の祈り》へと昇華させる。刹那、剣先から放たれた光の矢がヴォルガリムの胸元を貫くと、巨竜は苦悶の咆哮をあげた。その力はまるで大地を揺るがす雷鳴のごとく響き渡り、瘴気の渦を粉砕していく。
――光が消え、谷底に静寂が戻った。ヴォルガリムの巨体はゆっくりと崩れ落ち、亀裂の中へと沈んでいく。人と竜の共鳴が成し遂げた勝利だった。
アルトは両膝を地に落とし、剣を握り締めたまま静かに瞳を閉じる。セレスがそっと彼の肩に膝まずき、背を支えた。
「やったわね……アルト」
彼の紋章は今、真白い光で満たされていた。
背後から、皇帝の声が震え混じりに響いた。
「これぞ、我らの求めた『調和』の力よ。世界はまた救われた――だが、真の旅はこれからだ」
黄昏の空に、蒼と金と銀の三色の龍気がゆらめいて漂う。それは人と竜が紡いできた絆の証。深淵の門は今、完全に閉じられ、新たな時代の幕開けを告げようとしていた。
