蒼き竜の継承者

第19話：知恵の解決策

三日目の夕方、グリーンヴァレー村の中央広場に村人全員が集まった。

　レッドクローも約束通り姿を現し、その巨大な体を広場の端に横たえている。

　夕日が赤い鱗を照らし、まるで生きた炎のような美しさを放っていた。

「それでは、調和者の提案を聞こう」

　村長が緊張した面持ちで言う。

　村人たちの表情にも不安が色濃く表れている。

　もしアルトの提案が受け入れられなければ、長年住み慣れた土地を離れなければならないのだから。

『さあ、人間の子よ』

　レッドクローが重々しい声で促す。

『我を納得させる知恵があるか見せてみろ』

　アルトは深呼吸してから、村人たちとレッドクローの両方を見渡した。

「皆さん、そしてレッドクロー。この問題の本質は土地の争いではありません」

『何？』

「本当の問題は、お互いを理解していないことです。レッドクローは村人たちから無視され、尊敬されていないと感じている。村人たちは火竜族の力を恐れ、対話を避けてきた」

　アルトが一歩前に出る。

「僕の提案は『共生契約』です」

「共生契約？」

　村長が首をかしげる。

「はい。レッドクロー、あなたにはこの村の守護竜になってもらいます。災害から村を守り、農作物の病気を予防し、時には遠くの街まで緊急の荷物や人を運ぶ。火竜の炎の力と飛行能力を、村の発展のために使ってもらうのです」

『面白い...続けろ』

　レッドクローの瞳に興味の光が宿る。

「その代わりに、村人たちはあなたを村の守護神として敬い、毎年感謝祭を開きます。そして、村の収穫の一部をあなたへの献上品とします」

「献上品？」

「火竜は肉食ですが、時々甘い果物も好むと聞きました。村で採れる最高の果物や、特別に調理した肉料理を定期的に提供します」

　村人たちがざわめき始めた。

「でも、それだけの負担に見合うのでしょうか？」

　年配の農夫が心配そうに尋ねる。

「十分に見合います」

　アルトが自信を持って答える。

「レッドクローの炎の力があれば、害虫や病気を完全に防げます。飛行能力があれば、隣町との交易が格段に早くなる。嵐や洪水の時も、事前に警告してもらえるでしょう」

『それに』

　セレスが補足する。

『火竜族の知恵と経験は数百年に及びます。農業の改良方法も知っているはず』

　レッドクローが誇らしげに胸を張る。

『その通りだ。我ら火竜は土の性質を見抜く力がある。どこにどんな作物を植えれば最も良く育つか、一目で分かる』

　村人たちの表情が変わり始めた。

　恐怖から期待に変わっていく。

「本当にそんなことが...」

「試してみましょう」

　アルトが提案する。

「まず一週間、この契約を試行してみませんか？お互いに納得できれば正式契約に、問題があれば修正を加える」

『悪くない提案だな』

　レッドクローが考え込む。

『だが、一つ条件がある』

「どのような？」

『我を単なる使い魔のように扱うのではない。対等なパートナーとして接することだ』

「もちろんです」

　アルトが即座に答える。

「それが真の調和というものです」

　村長が前に出て、深々と頭を下げた。

「レッドクロー様、長い間あなたの存在に気づかず、申し訳ありませんでした。これからは村の大切なパートナーとして、共に歩ませていただきたいです」

　村人たちも一斉に頭を下げる。

『うむ...』

　レッドクローが満足そうに頷く。

『その心意気、気に入った。ではまず、明日から試してみようではないか』

　こうして、史上初の人間と竜族の共生契約が成立した。

　翌日から、レッドクローと村人たちの協力が始まった。

　まず、レッドクローが村の畑を上空から調査し、土の質や水はけを詳しく分析した。

『この区画は水が溜まりやすい』

『あの辺りは日当たりが良すぎて、葉物野菜には向かない』

『川沿いの土地は肥沃だが、洪水の危険がある』

　レッドクローの助言により、村人たちは作物の配置を大幅に見直した。

　また、火竜の炎の力で害虫を一掃し、病気の原因となる菌も除去した。

「素晴らしい...こんなに効果的だとは」

　村長が感動している。

「作物の成長速度が明らかに違います」

　一週間後、試行期間の評価会議が開かれた。

「レッドクロー様のおかげで、今年の収穫は例年の二倍になりそうです」

　農夫たちが報告する。

「害虫の被害もゼロ、病気も発生していません」

『人間どもの働きぶりも悪くないな』

　レッドクローも満足そうだ。

『特にこの果物は美味い。我が気に入った』

　村人たちが用意したリンゴのパイを、レッドクローが美味しそうに食べている。

「それでは、正式な契約を結びましょう」

　アルトが提案すると、全員が賛成した。

　契約書は羊皮紙に竜語と人間の言葉の両方で記され、レッドクローの炎の印章と村長の署名で封印された。

『これで我も、正式にグリーンヴァレー村の一員だな』

　レッドクローが嬉しそうに言う。

　契約成立を祝って、村では盛大な祭りが開かれた。

　人間と火竜が一緒に食事をし、歌い、踊る。

　まさに調和の象徴のような光景だった。

「アルト様、本当にありがとうございました」

　村長が感謝を込めて握手を求める。

「どちらも諦めずに話し合えば、必ず解決策は見つかります」

『素晴らしい知恵でした』

　レッドクローもアルトに敬意を表する。

『調和者の名に恥じない見事な解決だった』

第19話　完