蒼き竜の継承者

第14話：ミドルタウンの混乱

ミドルタウンの宿屋「翠風亭」は、普段なら旅人で賑わう活気ある場所のはずだった。

　しかし今夜は、避難準備に追われる住民たちの不安な声で満ちている。

　アルトたちが部屋に落ち着くと、宿屋の主人ロバートが心配そうな表情で詳しい状況を教えてくれた。

「三日前の夜中から始まったんです。王都の方角に異常な光が見えて、それから魔法的な現象が次々と...」

　ロバートは五十代の恰幅の良い男性で、長年この宿屋を営んでいる。

　彼の話によると、町でも様々な異変が起きているという。

「井戸の水が光ったり、古い石像が勝手に動き出したり。昨日なんて、町の中央広場の時計塔が空中に浮上したんですよ」

「時計塔が？」

　アルトが驚く。

「ええ。幸い一時間ほどで元に戻りましたが、下敷きになった人もいて...」

『これは相当深刻な状況ね』

　セレスがテレパシーでアルトに話しかける。

『魔力の暴走が広範囲に及んでいるみたい』

　マーカス院長も深刻な表情で頷いた。

「予想以上だ。このペースでは、王都だけでなく周辺都市も危険にさらされる」

『我が偵察に行こう』

　ガーディアン・マグナスが申し出る。

　石の騎士は宿屋の外で待機していたが、窓越しにテレパシーで会話に参加していた。

『古代の魔法装置なら、我にも感知できる』

「お願いします。でも危険すぎる場合は無理をしないでください」

『承知いたした』

　ガーディアンが町の偵察に向かった後、宿屋の食堂で夕食をとりながら、アルトたちは今後の対策を話し合った。

「問題は、どの魔法装置が最も危険かということだ」

　マーカス院長が父親の研究資料を広げる。

「トーマスの記録によると、王都には少なくとも十二の古代魔法装置が封印されている」

「そんなにあるんですか？」

「王都は古代エルドラン王国の首都でもあった。魔法技術の中心地だったのだ」

　ガルムが興味深そうに資料を覗き込む。

「どのような装置があるのじゃ？」

「『時間制御装置』『空間転移門』『気象操作器』『精神波増幅器』...どれも強力で危険なものばかりだ」

　その時、食堂に一人の女性が慌てて駆け込んできた。

　町の住民らしく、顔は恐怖で青ざめている。

「大変です！北の森で魔物が大量発生しています！」

　食堂にいた人々がざわめいた。

「魔物？」

「はい！光る目をした狼のような生き物が何十匹も...こちらに向かってきています！」

　アルトは立ち上がった。

「僕が見てきます」

「危険だ、アルト」

　マーカス院長が止めようとしたが、アルトの決意は固かった。

「人々が困っているんです。竜語りとして、見過ごすことはできません」

『私も一緒に行くわ』

　セレスがアルトの肩に止まる。

『ゼファー兄さんにも連絡しましょう』

　ゼファーは町の外れで休息していたが、セレスのテレパシーですぐに呼び寄せることができた。

「状況は？」

『北の森から魔物の群れが接近している』

「分かった。すぐに確認しよう」

　三人は町の北門に向かった。

　既に町の自警団が集まっているが、その表情は不安に満ちている。

「あ、旅の方々...危険ですから避難してください」

　自警団の隊長らしい男性が声をかけてきた。

「僕たちも手伝います。アルト・ウィンドブレイカーです」

「ウィンドブレイカー？まさか、あの伝説の竜語りの...」

「はい。父の跡を継いで、竜語りをしています」

　隊長の目が希望の光で輝いた。

「本当ですか？それなら...お願いします！」

　北の森を見ると、確かに無数の光る目が木々の間を移動しているのが見えた。

　魔物たちの唸り声も風に乗って聞こえてくる。

「あれは...シャドウウルフですね」

　マーカス院長が合流して説明した。

「闇の魔力で生まれた狼型の魔物だ。通常は群れを作らないが、強い魔力の影響で異常行動を起こしているのだろう」

『数が多すぎるわ。三十匹はいる』

　セレスが上空から偵察した結果を報告する。

「普通の武器では太刀打ちできないな」

　その時、ガーディアン・マグナスが戻ってきた。

『主君、魔物の発生源を発見しました』

「発生源？」

『森の奥に古い祭壇があり、そこから闇の魔力が噴出しています。おそらく古代の何らかの装置が暴走しているのでしょう』

「祭壇を止めれば、魔物も消えるということですね」

『その通りです。しかし、祭壇は魔物たちに守られています』

　アルトは作戦を立てた。

「みんなで連携しましょう。ゼファーとセレスが上空から魔物の注意を引き、その隙にガーディアンと僕が祭壇に向かう」

「危険すぎる」

　マーカス院長が反対したが、アルトの決意は揺らがなかった。

「大丈夫です。竜心石の力があります」

『私たちがついているもの』

　セレスも励ます。

　作戦が決まると、一行は森に向かった。

　自警団も後方支援として協力してくれる。

　森に入ると、シャドウウルフたちの威嚇する声が響いた。赤く光る目と鋭い牙を持つ恐ろしい姿だが、アルトは恐怖よりも使命感を感じていた。

『始めるわよ』

　ゼファーとセレスが空中で風の魔法を発動。竜巻を起こして魔物たちを撹乱する。

『今よ、アルト！』

　アルトとガーディアンは魔物の包囲を突破して、森の奥へと駆けた。竜心石の光が道を照らし、古い祭壇への道筋を示してくれる。

　祭壇は古代の石で作られていて、中央の魔法陣から黒い霧が立ち上っている。

　明らかに異常な状態だった。

『この装置は...』

　ガーディアンが驚きの声を上げる。

『「悪夢の祭壇」じゃ。古代王国でも封印されていた危険な装置』

「どうすれば止められますか？」

『純粋な光の魔法で浄化するしかありません』

　アルトは竜心石を握りしめた。

　しかし、その時、祭壇から巨大なシャドウウルフが現れた。他の魔物とは比べ物にならないほど大きく、強力な闇のオーラを放っている。

『ボス級の魔物ね』

　セレスが上空から警告する。

　巨大シャドウウルフがアルトに襲いかかってきた。ガーディアンが盾で受け止めるが、その衝撃で石の騎士もよろめく。

「強い...」

『主君、急いで祭壇を！』

　アルトは竜心石の力を最大限に引き出した。

　蒼い光が祭壇の黒い霧と激しくぶつかり合う。

『セレス、力を貸して！』

『もちろん！』

　竜語りと蒼竜の力が合わさり、祭壇の闇を押し返していく。

　しかし、巨大シャドウウルフが最後の攻撃を仕掛けてきた。

　その瞬間、ゼファーが風の刃で魔物を切り裂き、ガーディアンが聖なる剣で追撃した。

『今よ、アルト！』

　アルトは全力で光の魔法を放った。祭壇の闇が完全に浄化され、魔物たちが次々と消滅していく。

　森に静寂が戻ると、町の人々から歓声が上がった。

「やった！魔物が消えた！」

「竜語りさま、ありがとうございます！」

　アルトは疲れ果てていたが、人々の笑顔を見て心が温かくなった。

『お疲れさま、アルト』

　セレスが優しく声をかける。

『また一つ、平和を守ることができたのね』

　宿屋に戻ると、町の人々が感謝の宴を開いてくれた。

　しかし、アルトの心には新たな決意が芽生えていた。

「王都でも、きっと同じような人々が困っている」

「そうじゃな。我々の使命はまだ始まったばかりじゃ」

　ガルムが孫の成長を誇らしげに見つめる。

『明日は必ず王都に到着しましょう』

　マーカス院長が地図を確認しながら言う。

「最後の一日が最も困難になるかもしれないが、君たちなら大丈夫だろう」

　その夜、アルトは深い安らぎの中で眠った。

　仲間たちがいれば、どんな困難も乗り越えられる。そんな確信を胸に抱きながら。

第14話　完