蒼き竜の継承者

第13話：王都への道

翌朝の夜明けと共に、アルトたちは王都アルデンへの旅路についた。

　マーカス院長が用意した馬車は、魔法で強化された特別製で、通常の三倍の速度で走ることができる。

　御者台には院長の助手である若い魔法使いエリック・フレイムハートが座り、熟練した手綱さばきで馬を操っている。

「この馬車なら、三日で王都に到着できる」

　マーカス院長が馬車の中で地図を広げながら説明した。

「通常なら一週間はかかる道のりだが、緊急事態だからな」

　馬車の中には、アルト、ガルム、マーカス院長、そしてセレスがいた。

　ゼファーは上空を飛行して護衛についている。

『アルト、下の景色がどんどん変わっていくわね』

　セレスが窓から外を眺めながらテレパシーで話しかける。

　確かに、風の谷の牧歌的な風景から、次第に大きな町や城砦が見えるようになってきた。街道沿いには商人の隊商が行き交い、活気に満ちている。

「これが外の世界なんですね」

「そうだ。エルドラン王国は広大で、多様な地域がある。君の村は辺境だが、それぞれに特色のある美しい場所だ」

　マーカス院長が親切に説明してくれる。

「ところで、君の竜語りとしての能力はどの程度まで開花しているのかね？」

「正直、まだよく分からないんです」

　アルトは正直に答えた。

「セレスとのテレパシーと、竜心石を使った魔法くらいで...」

「竜心石？見せてもらえるかな？」

　アルトが胸元から竜心石を取り出すと、マーカス院長の目が驚きで大きく開かれた。

「これは...完全体の竜心石ではないか」

「完全体？」

「通常の竜心石は、もっと小さく、光も弱い。しかし、これは...まさに伝説級の石だ」

　マーカス院長が興奮気味に石を調べる。

「君の父上は、本当に特別な竜語りだったのだな」

　その時、馬車が急に揺れた。

　エリックが何かに驚いて手綱を引いたのだ。

「院長！前方に魔法陣が出現しています！」

　窓から外を見ると、街道の真ん中に巨大な光の円が浮かんでいた。

　古代文字で構成された複雑な魔法陣で、不安定に明滅している。

「これも霧の消失の影響か...」

　マーカス院長が眉をひそめる。

「エリック、迂回できるか？」

「無理です。魔法陣が道全体を覆っています」

『上空から見ても、とても大きな魔法陣よ』

　ゼファーが降下してきて報告する。

『しかも、何かを召喚しようとしているみたい』

「召喚魔法？」

　アルトが竜心石を握ると、石が反応して光り始めた。

「この魔法陣...何かが僕を呼んでいるような気がします」

「危険だ。古代の召喚魔法は予測不能な結果をもたらす」

　しかし、魔法陣はますます強く光り、ついに何かが現れ始めた。

　光の中から姿を現したのは...巨大な石の騎士だった。

「ストーンゴーレムか」

　マーカス院長が身構える。

　石の騎士は高さが三メートルほどあり、古い鎧を身に着けている。

　しかし、敵意は感じられない。むしろ、困惑しているような様子だった。

『我は...我はどこにいるのだ？』

　石の騎士がゆっくりと話し始めた。

「あなたは誰ですか？」

　アルトが勇気を出して声をかける。

『我の名はガーディアン・マグナス。古代エルドラン王国の守護騎士なり』

「古代王国の？それなら、もう千年以上前の...」

『千年？』

　ガーディアン・マグナスが驚いたような声を上げる。

『我が最後に記憶しているのは、忘却の霧との戦いじゃった。それがもう千年も...』

　マーカス院長が興味深そうに前に出た。

「君は忘却の霧と戦っていたのか？」

『そうじゃ。我々守護騎士団は、霧から王国を守るために最後まで戦った。しかし...』

　ガーディアンの声が悲しみに沈む。

『力及ばず、我も封印の眠りについてしまった』

「でも今、霧は消えました」

　アルトが希望を込めて言う。

「僕たちが霧の源を断ったんです」

『本当か？』

　ガーディアンの石の瞳が光る。

『ならば、我が長き務めもついに果たされたのだな』

　しかし、その時、空が急に暗くなった。

　黒い雲が空を覆い、不吉な雷鳴が響く。

『これは...』

　ゼファーが警戒の声を上げる。

『魔力の嵐よ。とても危険な現象』

「魔力の嵐？」

　マーカス院長が慌てて魔法の本を開く。

「古代魔法の暴走によって起きる現象だ。この辺り一帯が危険に晒される」

『我に任せよ』

ガーディアン・マグナスが立ち上がる。

『守護騎士として、人々を守るのが我が使命』

　ガーディアンが剣を抜くと、剣身に古代の守護魔法が宿った。

　空に向かって剣を掲げると、美しい光の障壁が展開される。

　魔力の嵐の雷がガーディアンの障壁に当たり、安全に分散されていく。

『素晴らしい魔法だ』

　セレスが感嘆の声を上げる。

『あれが古代の守護魔法なのね』

　しかし、嵐は想像以上に激しく、ガーディアン一人では支えきれそうにない。

「僕も手伝います」

　アルトが竜心石を握りしめる。

「セレス、一緒に！」

『もちろん！』

　竜語りと蒼竜の力が合わさり、ガーディアンの守護魔法を強化する。

　三つの力が共鳴して、より強固な防壁を作り上げた。

『これは...竜語りの力か』

　ガーディアンが驚く。

『千年前にも、このような力を持つ者がいた』

「もしかして、僕の先祖かもしれません」

『そうかもしれんな。血は争えぬものじゃ』

　協力のおかげで、魔力の嵐は無事に防がれた。

　空が再び青く晴れ渡ると、ガーディアンは深々と頭を下げた。

『ありがとう、若き竜語りよ。そして蒼竜よ』

『お疲れさまでした、ガーディアン・マグナス』

「これからどうされるんですか？」

『我が守るべき古代王国はもうない。しかし...』

　ガーディアンがアルトを見つめる。

『もし許されるなら、新しい時代の守護者として仕えさせてもらえないだろうか』

「僕に仕える？」

『竜語りこそ、この時代の真の王者じゃ。我はその盾となって、人々を守りたい』

　マーカス院長が感慨深げに頷く。

「素晴らしい申し出だ。アルト君、古代の守護騎士が仲間になってくれるなど、滅多にないことだぞ」

　アルトは迷った。

　自分にそんな大それた役割が務まるだろうか。

『アルト』

　セレスが励ますように言う。

『あなたなら大丈夫。私たちがついているもの』

「分かりました。ガーディアン・マグナス、よろしくお願いします」

『こちらこそ。主君よ』

　ガーディアンが騎士の礼で応える。

　こうして、アルトの仲間にまた一人、強力な味方が加わった。

　しかし、魔力の嵐の発生は、王都の状況がさらに悪化していることを意味していた。

「急がねばならんな」

　マーカス院長が馬車への乗車を促す。

　ガーディアンは大きすぎて馬車に乗れないため、徒歩で併走することになった。

　しかし、石の騎士の脚力は馬にも負けず、楽々とついてくる。

『主君、前方に大きな町が見えます』

「あれがミドルタウンですね」

　マーカス院長が地図を確認する。

「王都まであと二日の距離だ。ここで一泊して、情報を収集しよう」

　夕方、一行はミドルタウンに到着した。

　しかし、町の様子がおかしい。人々が慌ただしく荷物をまとめ、避難の準備をしている。

「何があったんでしょう？」

　宿屋の主人に尋ねると、深刻な表情で答えが返ってきた。

「王都から避難命令が出ているんです。古代の魔法装置が暴走して、都市機能が麻痺しているとか...」

　アルトたちの表情が険しくなった。

　事態は予想以上に深刻だったのだ。

第13話　完