蒼き竜の継承者

第12話：帰郷の知らせ

風の谷に戻る道のりは、行きとは全く違う気持ちで歩いていた。

　アルトとセレス、そしてガルムの三人は、重大な使命を果たした充実感に満ちている。

　空には時折、遠くから飛来する竜たちの姿が見え、新しい時代の始まりを実感させてくれた。

「じいちゃん、村の人たちは驚くでしょうね」

「そうじゃな。竜が再び現れたという知らせは、大きな話題になるじゃろう」

　ガルムは満足そうに髭を撫でている。

「しかし、それ以上にお前の成長ぶりに驚くかもしれんな」

　確かに、アルトは出発前とは別人のように変わっていた。

　竜語りとしての自信と責任感、そして何より深い決意の光が瞳に宿っている。

『アルト、あそこに煙が見えるわ』

　セレスが前方を指さす。

　確かに、谷の向こうに白い煙が立ち上っている。

「風の谷の煙ですね。みんな、普段通りの生活をしているんだ」

　しかし、普段通りと言っても、世界は確実に変わり始めていた。

　忘却の霧が消えたことで、各地で封印されていた古い記憶や力が蘇っているのだ。

　村に近づくにつれて、何か騒がしい様子が感じられた。普段の静かな風の谷にしては、妙に人の声が多い。

「何かあったのかな？」

　村の入り口に到着すると、その理由がすぐに分かった。

　村には見知らぬ人々がたくさん集まっていたのだ。

　商人らしい服装の者、学者風の老人、そして何より驚いたのは、美しいローブを身にまとった魔法使いたちの姿だった。

「あ、アルト！」

　村の子供の一人がアルトを見つけて駆け寄ってきた。

「本当に帰ってきた！みんな、アルトが帰ってきたよ！」

　瞬く間に人だかりができた。

　村人だけでなく、見知らぬ人々もアルトを興味深そうに見つめている。

「アルト君」

　人混みの中から、薬師のマリアが現れた。しかし、その表情には困惑の色が浮かんでいる。

「お帰りなさい。でも、今村は大変なことになっているの」

「どうしたんですか？」

「三日前から、王都の魔法学院や各地の学者たちが次々と村にやってきて...」

　マリアが説明しているうちに、立派な服装をした中年の男性が近づいてきた。

「君がアルト・ウィンドブレイカーかね？」

　男性は威厳のある声で話しかけた。

「私は王立魔法学院の院長、マーカス・ストームウィンドだ。君に緊急で話がある」

『この人...とても強い魔力を持っているわ』

　セレスがテレパシーで警告する。

「何のご用でしょうか？」

「君が竜語りだという報告を受けている。そして、最近起きている異常な魔力現象との関連を調査したい」

　アルトとガルムは顔を見合わせた。

「異常な魔力現象？」

「そうだ。三日前から、全国各地で古い遺跡が光を放ったり、封印されていた魔法装置が勝手に作動したりしている」

　マーカス院長の説明に、アルトは心当たりがあった。

　それはおそらく、忘却の霧が消えた影響だろう。

「それで、竜語りの君に協力を求めに来た」

　その時、空から美しい鳴き声が聞こえてきた。

　見上げると、ゼファーが風に乗って降りてくるところだった。

　村人たちがざわめき始める。多くの人が竜の姿を見るのは初めてだった。

「あれは...本物の竜？」

「まさか...伝説が本当だった？」

　ゼファーが優雅に着地すると、マーカス院長の顔が青ざめた。

「こ、これは...風竜ではないか」

『アルト、大変じゃ』

　ゼファーが急いでテレパシーで話しかけてきた。

『王都で緊急事態が発生している。君の助けが必要じゃ』

「緊急事態？」

『古代の封印が次々と解けて、制御不能な魔法現象が起きている。このままでは王都が危険じゃ』

　マーカス院長も同じことを言っていた。

「やはりそうか。君たちが忘却の霧を消したのは素晴らしいことだが、同時に予期せぬ副作用も生んでいる」

「副作用？」

「古代の魔法装置や封印が、霧と共に安定していた部分があるのだ。それが突然解除されて、各地で混乱が起きている」

　アルトは責任を感じた。

　自分たちの行動が、新たな問題を生んでしまったのかもしれない。

『でも、私たちがやったことは正しかったはずよ』

　セレスが慰めるように言う。

『問題があるなら、私たちが解決すればいい』

「そうですね。僕たちに何ができますか？」

　マーカス院長は安堵の表情を見せた。

「ありがたい。実は、君の父上とは旧知の仲でね。トーマスからも竜語りの責任について聞いていた」

「父をご存知なんですか？」

「もちろんだ。彼は学院の特別顧問も務めていた。古代魔法の専門家として」

　ガルムが驚いた表情を見せる。

「トーマスが王立学院と関わりがあったとは...知らんかった」

「彼は表立った活動は避けていたからね。しかし、影で多くの重要な仕事をしていた」

　マーカス院長は古い書類を取り出した。

「これが君の父上が残した『魔力暴走対処法』の研究資料だ。今まさに必要な知識が詰まっている」

　アルトは父の資料に目を通した。

　確かに、現在起きている現象への対処法が詳しく記されている。

「父さんは、こんなことが起こることを予想していたんですね」

「トーマスは先見の明があった。そして、息子である君にその意志を託していたのだろう」

『アルト、決めなければならない時が来たわね』

　セレスが真剣な表情で言う。

『私たちは調和の使者として、責任を果たさなければならない』

　アルトは決意を固めた。

「分かりました。王都に向かいます」

　村人たちがざわめいた。

「アルト、危険じゃないか？」

「でも、僕にしかできないことがあるんです」

　マリアが心配そうに近づいてきた。

「気をつけてね、アルト。あなたは村の宝物よ」

「ありがとうございます。必ず戻ってきます」

　ガルムも息子のような決意を見せた。

「わしも一緒に行く。お前一人では心配じゃ」

「じいちゃん...」

「家族じゃからな。当然のことじゃ」

　マーカス院長が満足そうに頷いた。

「では、明朝一番で王都に出発しよう。馬車を用意している」

『私たちも空から護衛するわ』

　ゼファーとセレスが申し出る。

　その夜、村では歓送の集いが開かれた。

　小さな村から旅立つ青年とその仲間たちを、村人総出で見送る温かい夜だった。

　しかし、アルトの心には新たな不安もあった。王都で待ち受けている試練は、風の谷での冒険とは比べ物にならないほど困難かもしれない。

『大丈夫よ、アルト』

　セレスが彼の不安を察して慰めた。

『私たちの絆があれば、どんな困難も乗り越えられる』

「ありがとう、セレス。君がいてくれて本当に良かった」

　窓の外では、満天の星が二人の新たな出発を祝福するように輝いていた。

第12話　完