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「それにしても、お前らの場合、もうパーティを組んで財布が共有になっているから、誰がどれを倒したのか覚えてなくて済んで楽だな」
職務怠慢じゃないか。ちゃんと働け、と言いたいところだが、一応ちゃんと働いている。俺たちの剣やフェリラの弓についてのアドバイスを、意外にもきちんとしてくれるのだ。それでも、こういう発言でプラスになった感情がまた下がっていくのだが。
そのあとも俺たちはいたって順調に進んでいく。そのせいで前に出発したグループに合流してしまった。
「ひぃ、こ、来ないで！」
「で、でかすぎるって」
「きゃーーーーー！」
う、うるさい……。なんでこんなに叫んでいるのか。
「あー、妙に冷めた目で見ているが、普通あんなもんだからな？
むしろ叫びもしないお前らがおかしいというか……」
「叫ぶのが、普通？」
「だって怖いだろ」
「でも、魔獣自体は身近だったからな～」
「はは、僕も最初はあんな感じだったな。
でも、叫んでいたら逆に危ないって気が付いたから」
怖い、怖い、恐怖。リキートも最初は怖かったのか。自分は？ 怖く、なかった。それは、シャリラントがいたから？ いや、違う。これ以上の恐怖を知っているから。だから、俺は。
「氷よ、その大蛇の身を貫け。
炎よ、そしてその身を焼き尽くせ」
ザシュッ、という音の後にゴウゴウと燃え上がる。そう、こんなにも便利なのだ、魔法は。こんなにも強力なのだ、自分は。そしてシャリラントもいる。まだ詳しくはどんな剣なのかわからない、しかし、味方でいてくれるのだ、最強の武器が。
「あ、あの、ハール！
もういいから、この火、どうにかしてくれないか？」
「あ、ごめんなさい」
しまった、いつの間にか大蛇の大部分が燃えていた。その周りで悲鳴を上げていた同級生たちもその様子をぽかん、とみている。
「さすがハールだな」
「ほんと」
そんな風に平然と受け止めているの、二人くらいだぞ。あ、中心に魔石が落ちている。それまで燃やすことにならなくてよかった。
「こんなでかい魔石、早々見ないぞ？
はぁ、今日の演習はこれで終わりだ。
養成校、戻るぞ」
「え、でももっとできます」
「元からこの中長倒すのが、最終地点って決まってたんだよ。
まさか本当に倒しちまうとは思わなかったが」
せっかくのってきたのだ。もっと進んでみたがったが……、だめと言われるのならば仕方がないか。ここで無理に進まなければいけない理由もない。卒業までにも何度かダンジョンには行くらしいし、どこかのタイミングでは長のところまで行ってみたい。
「それじゃあ、今日はゆっくりと休むように。
本日の報酬額はまた連絡する」
「はー、終わった！
今日はゆっくり休みたいね」
「そうだね。
それにしても、ダンジョンによって出てくる魔獣があんなに違うんだ」
「今日はなんだっけ。
蛇に蝙蝠に、トカゲにネズミ？
ネズミって爬虫類だっけ」
「いや、違うと思う」
「……少し外出てくる」
「え、どこに？
今日はもう休んだ方がいいって」
「すぐ戻る」
外に出るとはいえ、どこかに買い物に行くわけでもない。ただ、少し整理がしたかった。それ以上説明できる言葉もなく、俺はひとまず寮の近く、人があまり来ないところに向かった。
『なんだかずいぶんとご乱心ですね』
（……一つ、気が付いたことがあったんだ）
『なんでしょう』
（俺はさ、やっぱり魔獣が怖くないんだ。
俺にとって怖いのは、きっと死ぬことじゃない。
手に入れた幸せを、失うのが、一番怖いんだ……。
だから、魔獣と対峙しても怖くなかった。
だから、俺は、向き合えないんだ）
泡沫の間で、記憶を開けていくとき。幸せな記憶のはずなのに、それにはいつも痛みがついて回っていた。それがなんでか、ずっとわからなかった。でも、今日。目に見える恐怖におびえる人たちを見て、気が付いてしまった。
無理に封じて、そうすることで自分を激情から守ってきた。その時は必死すぎて気が付かなかった。まさか、2度も自分を苦しめることになるなんて。
『それで、あなたはどうしたいと？』
（苦しみながらも、少しずつ思い出すようにして。
いろんな感情が一緒に入ってきた。
……なあ、俺は醜いな）
『……？』
（暖かな思い出に嬉しくなって。
でも、次の瞬間にはそれがすでに失われたことを思い出す。
その、憎しみも。
そして、俺には今、すべてを覆す力があることを思い出すんだ）
『はい』
（こんな目に合わせたあいつらが、のうのうと生きているのが、許せない。
蓋をして、外だけ身綺麗に見せたって、俺の中身はこんなにも醜いんだ。
……だから、願ってしまう。
あいつらを苦しませてやりたいと。
あの時、願ったことの続きを、この手で。
いいのかな、こんな俺で？）
『私は力になります』
決断するのは自分だ。そう言わてれるんだろう。本当にいいの？ 二人はそんなこと望んでいない。こんなことを口にするのすら、大罪を犯しているのではないか、そんな気持ちになる。それでも。
「俺は、自分であいつらに罰を、与える」
はは、情けない。こんな時に声が震えている。そんなにも怖いか。
「でも、正当な手段で、だ。
あいつらみたいに、自分が気に入らないから罰するなんてしない」
『それならどうするんですか？』
っと、口に出していた。さすがに誰かに聞かれたらまずい。
（あいつらがまともに国を統治していると思うか？）
『い、いえ。
思うか、というか、していません。
これ以上詳しいことは言いませんが、断言しましょう』
（まさかここで断言されるとは……。
まあ、いい。
俺には国を統治する能はない。
だが、相手は皇帝と皇后、下手に手を出すと国が崩れる。
それを避けるには、下地を作ってからでないと）
『いいのですよ？
殺してすっきりでも。
あなたにはその権利と力があります』
（言っただろ、あいつらと同じことはしないって。
それだけは絶対にしない）
『まあ、それがあなたの願いならばいいのです。
よかった、ようやくあなたは……』
（ひとまずは養成校を卒業しよう。
あそこでは戦闘の基礎を学べる）
『ええ、それがいいでしょう。
焦ってはだめです。
大丈夫、あなたがこれまで我慢した7年よりもずっと短い時間です』
（はは、慰めてくれるんだな。
……うん、ありがとう）
これで、いいよな、何が正解とか、わからないけれど。ああ、でも。リキートとフェリラはどうしよう。なんだかんだ、あの二人といるのは楽しかった。それは本当の気持ちだ。
『私が言うのもおかしいですが、そんなに深く考えなくてもいいのでは？
あなたはどうも極端だ。
もっと、楽に生きてほしいのですが……』
（まあ、これは性格だからな）
本当、損な性格していると思う。でも、これからどうしたらいいのか、流されるままの日々ではなくて少し向かうべき場所ができた。それだけでも、「これから生きていく未来」が見えてきた気がする。
まあ、具体的な案は一切ないのだが。
