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　そして、僕が帳簿を管理し始めて、少し導入したことがある。商品の売れ筋の傾向とその地域の特性との関係が分かるように、どういう気温、人柄といった地域の情報と、そこで売れたもの、売り上げを細かく記録することにしたのだ。

　これにより、入荷数、製造数を次に行く場所によって変化させることを提案し、みんなはそれを試しに、とやってくれた。本当にうまくいくのか、いかなかったら大損もあり得る。そんなドキドキ感の中で迎えた初回。

　この考えがちゃんとあっていたようで、大当たり！とても感謝された。

「ああ、ハールは本当にすごいな」

「え、どうして？

　ケリーの方がすごいよ」

「いいよ、そういうの」

　あ、もしかして僕はやってしまった……？こういう空気、知っている。前世で、こういうことやってしまったのだ。皆の役に立ちたくて。僕はそう思っていただけで、それで精一杯頑張ったのだ。皆の役に立てるようにって。でも、なぜかみんな離れていくんだ。

「ごめん……」

　僕は、ケリーを苦しめていたの？

「お前が、いなければ……」

　……そう、だよね。僕は……。

「うん、ごめん」

　ここにいない方がいいんだ。皆が優しくて、今まで甘えていたけれど。もともとここにいていい人間じゃなかった。

「僕、出ていくね」

　アズサ王国からドベル王国へと入って、オースラン王国との国境はもう近い。ここからはまた一人で頑張っていこう。きっと頑張れる。人の視線はまだ少し怖いけれど、当初よりはずいぶんと大丈夫になった。

　どうやって国境越えよう。いや、でも、オースラン王国入る必要はないのか。絶対にアナベルク皇国は抜けないといけないが、ドベル王国ならまだ大丈夫。

「え、あ、あの、ハール？

　何を言っているの？」

「今までありがとう。

じゃあね、ケリー」

　申し訳ないけれど、服はもらっていいかな。僕もそれなりに成長して、逃走したときに着ていた服はもう小さい。あとは最低限のものだけ持って、と。

　久しぶりにこんな気持ちになった。でも、よかった。思ったよりも心が痛まない。うん、これでいいんだ。

　馬車を出て、あてもないまま歩いていく。この辺りはそこそこ滞在しているが、こうして外を歩くのは初めてだった。今日、どこ泊まろう。おなかすいた。でも、買うのもめんどくさい。

　ふらふらとしていると、いつの間にか時間が経っていたようで、辺りはすっかりと暗くなっていた。どうしよう、ぼんやりとそんなことを考えていると、目の前で誰かが止まった。

「ハール、いた！

　な、なんで本当に出て行っちゃうのさ―――」

「え、ケリー？」

「う、う……。

　お客さんが、教えてくれたんだ。

　ハールがここにいるって」

「え？」

　ケリー、泣いている？でも、だって、僕がいない方がケリーは幸せなんでしょう？

「お願い、一緒にいて。

　まだ一緒に旅をしようよ」

「ケリー……」

「ごめん、本当にごめん。

　ハールが平気な顔をして、本当はすごく傷つきやすいって知っていたのに」

「なんだか聞き捨てならない言葉が……」

「お願いします、戻ってきて。

　俺がいけないのに、当たってしまってごめん」

　ぐっと頭を下げるケリー。僕は本当に戻ってもいいの？

「……うん」

「ありがとう」

　いこ、とケリーに手を取られる。ああ、あったかいな。

「ハール！

　よかった、無事だったのね。

　ケリーが、本当にごめんなさい」

「え、あ、い、いえ！」

「嫌に、なってないか？」

　ぶんぶんと頭を振る。そんなことない。ここにいていいならいたい。

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　それからもケリーと喧嘩することはあったが、順調に一行はオースラン王国へと歩を進めた。その旅は長期間だったのにも関わらず、あっという間に終わってしまった。だから、初めからわかっていたお別れだったのに、とても寂しく感じてしまったんだ。

　オースラン王国に入ったその日。バーレンさんは改まった様子で俺に話しかけた。

「ああ、ハールのおかげで俺たちの夢がかなえられる。

　本当にありがとう」

「え？」

「俺たちはな、一国に根差して商会を開きたいってずっと思ってたんだ。　

　そのお金を稼ぐために、ずっと旅をしてきた。

　でも、ハールのおかげでその金がたまったんだ！」

「あ、よ、よかった」

「ああ。

　なあ、ハール。

　これからも俺たちと一緒にいないか？

　サーグリア商団の一員になってくれたら、どれだけ嬉しいか！」

「あ……」

　本当は一緒にいたい。だって、ここはあまりに心地よかったから。でも、やっぱり駄目だよ。ここまで一緒にいたのもどうかと思うけれど、もう国境のことを心配する必要はなくなった。

　だから、ここを離れないと。ここに来るまで、本当にかすかにだけれど、皇国が消えた皇子を探しているって話しがあった。いつ、見つかるか……。

「ごめん……」

　その一言を言うの、本当はつらい。でも。

「そ、っか。

　いや、むりいってすまなかった。

　どこで別れる？

　盛大に送らせてくれ」

「はは、いいよ、そんなの。

　いつも通り、普通で」

「そうか？」

「本当に行っちゃうの？」

「うん」

「また、会えるよね？」

「会えるかな」

　会えるって言い切れない。でも、また会いたいって思う。

　そして、オースラン王国に入ってしばらくすると、僕は一人で歩いた。

こちらで完結となります！

約2年間お付き合いいただき、ありがとうございました。

ほかの連載もしておりますので、よろしければそちらもお読みいただけますと幸いです！