8
「さて――、ヤるかい？」
今度は無造作にだらりと右腕を下げ、構えるともなく刃先に意識を集中する。女の刺突が間合いに入った瞬間、細身の剣ごと首を斬り上げてやるつもりだった。
だがしかし、女は構えず、刃ではなく言葉を差し向けてきた。
「……二人、倒した」
ゆっくりと、確認するように言った女。
「だから？」
眉間に皺を寄せながら顎でしゃくって続きを促すと、勝ったくせになぜか沈痛な顔をした女は、最初に俺が殺した四人を見て、それからクルトが殺した子供、最後にクルトとエーリヒを見て――。
肩を落として首を横に振った。
「勝ったら、逃げるのを手助けすると約束した」
「あン？」
話の展開が見えず、少なからず苛立ったから、次にもったいぶったことを言えば殺すつもりで睨みつける。
顔をこちらに向けなかった女にそれが伝わったかは不明だが、次に発せられた言葉は、状況を判断するのに充分なものではあった。
「全員に勝ったら、手引きする人間は居ないだろう」
泣き笑いのような顔だった。
眉間による皺は放置したが、顔から表情を可能な限り消して女をじっくりと見る。怯えてはいないようだが……。
「敵わないと思ったのか？」
訊けば、無言で頷かれた。
実力差を悟った、いや、最初から分かっていたのか？ 場数が違うって。……あの四人を斬り殺したのを見ていたのか？ なら、俺の間合いも剣速も大凡の把握は出来ただろう。
ふと、子供が引きずり出されなければこの女はどうしたのだろう？ という疑問が湧いて――すぐに消えた。
敵になれないなら用は無い。気に掛けてやる必要も無い。俺を高みに押し上げられないなら、この女も最初に俺が殺した四匹の奴隷と同じだ。闘争の相手ではない。必要な時に殺すだけの家畜だ。
「成程。まあ、“全員に”勝ったら、とは言わなかったしな――」
フン、と、鼻で笑ってから考えてみる。
戻ってこの二匹の死亡報告だけをすんのもつまらねえしな。つか、そしたらこの女は、民会の場で嬲り殺しにされるだけだ。それも面白くない。折角見つけたのに。戦利品は獲ったヤツの物だろう？ 適当な法を盾に横取りされるのも癪だ。
悩んだ時間は短かった。
そもそも、俺も日常には飽き飽きしてたんだから。半年後の冬の初めの選抜もその後の青年隊での仕事も、どうせクソみたいなもんだ。成人審査はまだ時間が掛かるし、戦争が起こるって話も聞いて無い。
なら、少し冒険してみるのも一興か。
「いいだろう。荷物をまとめて来い」
最低限反応出来るだけの警戒はしつつも、構えを解いて告げると、女は呆気にとられた顔になった。が、次の瞬間、黙ったままでいて反故にされたら適わないと思ったのか、早口で訊き返して来た。
「本当か？」
「疑うなら止めればいいだろう？ やっぱり殺し合うか？」
元々がなんの作意もなかったが、それを隠さずにぶっきらぼうに俺は言ってやった。
う、と、短く息を詰まらせた女は、多少気まずそうにしながらも再び口を開き――。
「い、いや、……行く。この村の皆は――」
「貴様だけだ」
話を遮り、右目に突き刺さる寸前まで切先を突き出す。グダグダぬかすなら殺す。口に出さずとも、表情で分からせる。そもそも、口で語るのは俺はあまり得意じゃない。
「……わかっている」
元々が出すぎた要求という自覚はあったのか、女はあっさりと引いた。
