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最後の男が、ゆっくりと歩み出て剣を抜いた。決着はまだ先らしい。数的劣勢になったというのに、たいした戦意だな。
「最近は精神論に偏った兵隊が多くて困ります。猪突猛進する猪なら、数がいたところで狩るのは容易いでしょう？ 貴方様には」
この声の主が誰だったのか、最初に呼び止められた時には気付けなかった。記憶にどこか引っかかるものはあったんだが、上手く結びつかなくて――。
「手を出すな」
右の頬を歪めただけの苦笑いで短く告げると、え？ と、戸惑った顔をしたエレオノーレ。
「これは、俺自身の問題だ」
冷たく、突き放すように言うと、ようやくエレオノーレは俺から距離をとった。ただ、距離が離れた分、視線が張り付くように強く向けられている。
今度の苦笑いは飲み込んで、真面目な顔を目の前の男に向ける俺。
「レオ、お前だな？ 声で分かったよ。随分と出世したじゃないか」
かつては中央監督官として王家への口出しが出来ていた男に、精鋭とはいえ、いち部隊長への降格を皮肉ってやると、レオは相変わらずクソ真面目に返してきあがった。
「貴方様も、立派になられました」
ハン、と、鼻で笑う。
皮肉を返されたんだか、単純に伸びた背丈を言っただけなのかいまいち判断出来ない。コイツは、昔からこうだ。国の要職についていたせいか、本心を見せない対応を完全に心得ている。
「どうするのですか？」
兜を外し、俺に一礼してからレオが訊いてきた。
……声は、昔のままだったのに、短く刈り込んだ頭髪は全て白くなっており、顔には数多くの皺が刻まれていた。いや、それも当然なのだ。俺が知っているコイツは十年前の年齢で止まっているんだから。
常に命を賭けた戦いの中にあっては、成長と同じくらい老化も早いんだろう。
「さて、どうしようかねえ」
心中の動揺を捻じ伏せ、眼光の光だけは変わらないものの、それ以外の全てが老いさばらえたレオを見る。コイツが中央監督官だった時代、世話になったことも、まだ覚えていた。今の境遇に落とした敵のひとりとしての記憶と共に。
「当方と闘いますか？」
「ヤらないわけにもいかねえんじゃねえの？」
からかうように返せば、それがさも当然と言った口振りで訊き返された。
「投降の意思は？」
「ねえよ」
相変わらず、譲歩の余地を全く見せない口振りだ。頭は全くボケてないらしいな。
その様子を当時の俺は見たことが無かったものの、恫喝を以って政治に口出ししていた姿が思い浮かぶ。
「貴方様の実力なら、そう悪い事にはならないと思いますが？」
微かに媚びる――というよりは、純粋に技量を褒める口振りだったが、持ち上げられたことに、ふふ、と、少し笑ってしまった。自分でもどういう意味の笑みかは分からなかったが、それはどこか酷く苦くて酸っぱい笑いだった。
まるで、過去を自嘲しているかのような。
「この国が本当に実力主義なら、俺の爺さんはなんで暗殺された？」
「それは……」
「もう片方の王が、才覚に乏しかったからだろう？」
返事を待たずに答えの分かりきった質問を重ねると、口を重く閉ざし押し黙ったレオ。
「両王家の均衡をとるのも監督官達の仕事だそうだが……無能は罪じゃないのか？」
嘲るように笑って喋り続ける俺。
初めて苦々しく口を歪めたレオ。
