19
軍の調練をはじめてから……、エレオノーレがここに来てから……、色々なことが始まって――、夜にひとりで部屋を抜け出すことが増えた。
アンティゴノスが、少年従者を新しく付けることを止めてくれたのも、それを加速させた。エレオノーレが訪ねて来ている時は、思い留まれる。が、会わない日は、最近では毎日当ても目的も無く、夜の町をただ歩いていた。
静まり返った町では、足音を殺してゆっくりと歩く。警備中の部隊や学園の生徒と会えば、雑談にも興じるし、軽く飲み食いをしたりもする。が、長居はせずに再び歩き始める。
俺が軍の調練に入っている事を知っている者は多いので、その思索のために歩いているのだと察して、向こうも長く引き止めたりはしない。
ただ、本当は……。
学問を学び、議論を交わす内に、おぼろげだった理想がはっきりと肉付けされていくのを感じる。子供の頃に感じたような、背が伸び、筋力が強まり、体力が充実していき、知恵が頭を澄ましていく、成長の実感。
ただ、それは同時に、自分の中の……そう、エレオノーレが獣と表現したような、先生が危惧していたような……凶暴な衝動――ラケルデモンの頃の俺――と、今の自分――ヘタイロイとしての俺――が日に日に乖離していく結果にも繋がっている。
ふとした弾みで、タガが外れそうになる時が有る。
最近は、特にそれが増えた。訓練の最中、胴を両断出来る隙を見つけた時や、口の中を切った時の、血の味や鼻に上ってくる匂いで。
多分、俺は、既におかしくなっている。
戦場でしか、生きられなくなっている。
そして、それは、ラケルデモンでの教育の賜物だった。
ここに来てから、人を斬っていない。
それが当然だ、と思う自分と、これまで好き勝手斬ってのし上がって来たのに、今更なにを我慢させるんだ、と、憤っている自分も居る。
お行儀良く振舞う？ ハン、結局は戦場で泥まみれで斬り合うのに、礼節の勉強？ 天文、自然科学、倫理……。
それがなんになる？
結局は、勝たなきゃどうしようもねえ世界なんだろ？
そんなもんより戦わせろよ。
……そう。
勝ちたい、と、強く思っている。渇望している。
でもなにに？
負け続きの人生だ、と、諦めたくなる。
違う、俺は負けてない。一度退いているだけで、その経験も活かして、新しい軍を編成し、帥としても成長している。いや、前は俺の兵隊がクソだっただけだ。この国に来たばかりの演習も、結局は俺の準備不足だっただけで、技量で劣っていたわけじゃない。
俺は、なにに負け、なにに勝ちたいんだ？
王太子……。かつて俺が持っていたもの、持ち得た可能性がある王権に最も近く……妬ましい。確かに、勝ちたい相手だ。が、そうした明確な誰かに対して俺は憤ってはいない、と、思う。
他のヘタイロイのライバルも違う。そうじゃない。
ラケルデモン王家、国家……なんだろう、上手く言えねえが、このクソな世の中の全部に勝ちたいと思う。
みいんな、なにもかも綺麗さっぱりと滅ぼしたい。
そうしたら、ようやくすっきり出来る気がした。
つまるところ、ラケルデモンで得た全てを捨て去らなければ、本当の意味でここの連中の仲間にはなれないって事なんだろう。
しかし、俺は、もう後戻り出来ない。あの国の教育方針で、そういう――他人を殺すことを日常とし、血肉化する――風に育てられた。一朝一夕に変われてたまるか。……いや、どれだけ時間が過ぎても、変われるとは思えなかった。
ラケルデモンという、冷たく重い鎧を脱ぎ捨てれば、もう俺はどこにも居ない。生きる目的も無い。
俺でなくなるのなら、俺であるうちにパッと咲いて散る方がよっぽど俺らしい。命なんて惜しむ気は無い。雑兵にくれてやるほど安くは無いが、斬り合いの果てに死ぬならむしろ本望だ。
――今日も殺るのか？
ラケルデモンにいた頃、毎日のように聞いていた台詞が、耳に響いた。ここには、誰もいやしないってのに……。
いや、これは、幻聴ではなく――。
「アーベル！」
と、俺を呼ぶ大きな声が聞こえた。
億劫なのを隠さずにゆっくりと首をそちらに向ける俺。
駆け寄ってきたのは、エレオノーレで――家で待っていなかったので、今日はもう会わないと思ってた。……こんな時間になにをしている？ ――俺の頬に手を当て、顔を近付けて目を覗きこんで来た。
「どうしたの？ 顔が」
「あ゛？」
顔、と、言われても、怪我をしたわけでもないし。
いや、分かってる、表情って意味で言ってるんだろ。
だが、なんでこんなにコイツは鈍いんだろう？ そういう気分じゃないんだ、今は。関わるなよ。苛々するから。
「敵？」
「ここは、安全だ」
後ろに短く跳躍してエレオノーレと距離をとり、そのまま軽くステップを踏むようにして暗がりに紛れる。
「アーベル！ 待って！」
路地へと身を滑らせた俺を、エレオノーレの声が追いかけていたが、足音は聞こえてこなかった。
ふん、と鼻を鳴らす。
「待てと言われて、俺が待った例があるか？」
もう、声さえも追いかけてはこなかった。
だが、それでいいと思う。
ほんの少しだけ、寂しいような気もしたが、胸にある他の衝動に比べれば、無視出来る程に小さい感傷だ。
――戦いたい、殺したい。
もう、誰でもいい。
なにかを壊したい。ミエザの学園に着いてからこれまで、我慢することが多かったせいか、もうその気持ちを抑えられそうになかった。
こんな、自分自身に苛々する。
だから、アイツの側にいちゃダメだ。
殺人衝動を誤魔化すために訓練場まで逃げ込むと――、不意に物音が響いた。
誰か居る。
ダメだという声と、丁度良いという声は、等しく頭の中で響いていた。
