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どれくらい寝たのかは定かではない。
微かな足音に耳が反応して、反射的に指先が剣の柄を這った。仮眠中とはいえ、人の気配に反応するのは戦士として当然の反射だ。
あの女だと、目覚めた思考が判断した頃には、身体は闘争の準備を終えていた。腱も筋も骨も起きている。いつでも飛び掛かれる。
瞼の向こうが明るい。が、起きようとしていた正午ほどでもなさそうだ。朝と昼の中間ぐらいの時間といったところか。完全に寝ていると確信出来るまで待っていたのか？ フン。機会を計るのは大したものだが――。
バカな女だ。寝込みなら勝てるとでも思ったのか？
一瞬の薄目で周囲の状況を頭に刻み付ける。あの女は、昨日の得物とは別の真っ直ぐな短剣を手に、足音を殺して大胆にも真正面から近寄ってきていた。
俺は寝たふりを続けた。女を試す意味も込めて。身の程を弁えないで死ぬなら、それがこの女の限界だ。
俺の刃圏、あの女を即座に殺せる間合いまで、後三歩。
二歩。
……一歩。
しかし、斬り上げる機会は訪れなかった。
「起きてるよな？」
確認する口振りではない。分かった上で訊いている問い口だ。
「それ以上刃物を構えて近付けば殺す」
目を薄くしか開けずに俺は答えた。目的地が遠く今後の見通しに不透明な部分がある以上、無駄な体力を使わないに限る。
造作も無く殺せる相手にわざわざ構えてやるのは、もったいない。
「殺せば良いだろう？」
昨日とは打って変った投げ遣りな台詞に、疑問ではなく腹立たしさが生じた。
「アァン？」
目を見開いて睨みつける。
死んだようなグリーンの瞳が、俺を映した。
「貴方達は殺すのになんの躊躇いもないんだろう？ どうしてそんな風になれる？」
耳障りだと思った。
女とガキの声は高くて耳障りだ。特に、泣きそうな鼻に掛かった声が一番嫌いだった。
「最初からそういう風に出来ている」
「あの家の人は――」
俺の答えを待つ気があったのか無かったのか、食い気味に語り始めた女。
「次男が、新しく出来る開拓のための村へと行くことを命じられ、その最後の別れをお祝いを名目に惜しんでいたのに」
同情を引こうとするその言葉を、俺は一言で切って捨てた。
「油断だな」
女が息を飲む音を聞いてから、更に続ける。
「そういう時なら、尚の事警戒して然るべきだった。無防備に外で火なんて焚かずにな」
抑えきれなかったのか、女の目尻から一筋だけ涙がこぼれた。
「なんで私を殺さないんだ？」
「約束したからな」
「死人に口無しだろう？」
嘆息し、呆れた顔を向ける。死にたければ殺してやる、と、表情で告げてから声を掛けた。
「お前の技術、強かに機会を待つ姿勢に感服した。それに――」
言いかけて、ふと浮かんだ光景を、頭を振って追い出す。
なんでもない、と、手を振り会話を打ち切る。
しかし、女は話を終えず、俺の目の前からも動かなかった。
「それに？」
焦れたような声で、訊き返してくる。
変な所だけは聡い嫌な女だ。
「大したことじゃない、気にするな」
「大したことじゃないなら言ってくれ」
我の強い子供みたいな顔をされ、延ばしても喧しいだけか、と、諦めついでに言ったやった。
「戦いに挑むお前の目を美しいと思った」
聞き終えた最初こそ表情を変えなかった女は、意味が頭に達した瞬間に驚きに目を見開き……口を開けるが声にならず、最後は絶句していた。
「――以上だ」
改めて会話を打ち切った俺。
俺も、女も、もうなにも喋らなかった。
女は離れる素振りを見せなかったが、戦う気配はもう感じなかった。
俺はゆっくりと目を瞑り、周囲の物音に耳をそばだてていた。
