第六章：慈愛の檻と、泥濘の再起（リハビリテーション）
『慈愛の間』。そこは、これまでの凄惨な戦場とは一変し、異様なほどに清浄で、それでいて吐き気を催すほどに甘い香りに満ちていた。
天井からは無数の血管のような藤の蔓が垂れ下がり、壁面に埋め込まれた若者たちの喉元に突き刺さっている。それは若者たちを苗床にした、巨大な「生命の搾取機構」だった。
玉座に座る聖母エレナが、慈悲深い微笑を浮かべて立ち上がる。
「あら……かわいそうな迷い子たち。そんなに険しい顔をして、誰を傷つけようというのかしら？」
「アセスメントするまでもない。あんたがこの世界の『病巣』そのものだ」
九条蓮が踏み込もうとした瞬間、空気が変わった。
エレナが指先を優しく振ると、大聖堂全体が「母親の胎内」のような温かい魔力に包まれる。それは闘争心を、殺意を、そして九条が積み上げてきた「介護士としてのプライド」さえも、甘い綿菓子のように溶かしていく。
「無駄よ、九条蓮。私の能力――『聖母の揺り籠』は、あらゆる『個の意思』を無効化する。暴力も、あなたが誇るその『技術』でさえも、私への『甘え』として吸収されるの」
「ぐ、あ……ッ！！」
九条は膝から崩れ落ちた。指先一つ動かせない。隣ではゼノが盾を掲げようとするが、エレナがその盾に触れた瞬間、強固な魔導銀が「赤子の産着」のように柔らかく変化し、霧散した。
「ゼノ……あなたもよく頑張ったわね。金のために人を殺し、その罪悪感から逃げるために、醜い老人たちの盾になった。……でも、もういいのよ。私がすべてを飲み込み、あなたを『無垢な赤子』に戻してあげる」
エレナの指がゼノの頬を撫でる。その瞬間、ゼノの逞しい右腕が、見る間に細く、頼りなく退行していく。筋肉が削げ、関節が未発達な乳児のようにふにゃふにゃと曲がる。
「九条、逃げ……ろ……。こいつは……概念そのものを……書き換えて……」
ゼノの言葉も続かない。九条は、エレナの足首を掴もうと必死に手を伸ばしたが、彼女の肌から放たれる「全肯定の魔力」が、九条の右手の紋章――彼が異世界で得た唯一の牙――を、内側から食い荒らしていった。
【警告：解析不能。……対象を『人間』として認識できません】
【警告：自己定義の崩壊……レベル、急落を開始します】
「おやすみなさい、私の可愛い坊やたち」
エレナが慈悲深く、そして残酷に右手を振り下ろした。
凄まじい閃光が二人の意識を焼き切り、九条のレベルは88から12へと、一気に転落した。
もはや抵抗する力すらない二人の身体は、蔓によって大聖堂の外へと弾き出され、遥か下の「廃棄場」へと投げ捨てられた。
……降りしきる雨の冷たさと、鼻を突く「腐った生ゴミと排泄物」の臭いで、九条は意識を取り戻した。
「……あ、あぁ……」
指一本動かせない。全身の骨が軋み、肺が泥水を吸い込んで激しくむせる。
隣には、右腕が子供のように細く縮み、虚ろな目で空を見上げるゼノが転がっている。
九条の右手の紋章はひび割れ、かつての輝きは失われ、ただの薄汚れた痣と化していた。
絶望。
介護士として、救う側に立ち、裁く側に立っていた九条が、今や誰かに「救われなければ死ぬ」という、最も嫌っていた側の立場に叩き落とされたのだ。
「……あ、いた！ ここだ、ここにいるぞ！！」
泥を撥ねる足音。
現れたのは、カナン村の少年、テオだった。その後ろには、九条がかつて「効率的に老人を排除した」村々の若者たちが、怯えながらも必死に九条を探していた。
「……テオ……。逃げ……ろ。俺は、もう……ダメだ……。アセスメントも、スキルも……何も……ない」
九条は泥を啜りながら、弱々しく首を振った。自分にはもう価値がない。誰かを守ることも、殺すこともできない。
「何言ってるんだよ、九条さん！」
テオが、九条の泥にまみれた身体を、力いっぱい抱き起こした。
「あんたが教えてくれたんだろ！ 『老人は、一人じゃ立てない』って！ 『助けてって言わなきゃ、死ぬだけだ』って！ ……今のあんたも同じだよ！ 一人で立てないなら、僕たちが支えてやるよ！！」
若者たちが次々と集まってきた。
彼らは、九条が異世界に来て初めて「助けた」者たちだ。
一人は九条の頭を膝に乗せ、泥を拭う。一人はどこからか持ってきた薄汚れた布をゼノに着せ、その縮んだ右腕を優しく包み込む。
――清拭。
――体位変換。
――栄養補給。
九条がかつて「仕事」として行い、そして「暴力」として転用した技術を、今、彼は「愛」として受けていた。
「……ハッ。……俺が……介護される側に、なるなんてな……」
九条の頬を、涙ではない何かが伝った。
テオが差し出した、濁った泥水の混じったスープ。それを一口飲み込んだ瞬間、九条の心臓が激しく、そして深く拍動した。
（……そうだ。俺は、忘れてた。……介護は、一対一の支配じゃない。……弱者が、弱者のまま、共に生きていくための『連帯』なんだ）
紋章が、再定義を開始する。
個の武勇ではなく、周囲の若者たちの「生きたい」という意志を束ねる、真の反逆の炎。
【条件達成：『被介護体験』によるアセスメントの完遂】
【スキル再定義：『地域包括的叛逆』への進化を開始】
【レベル、再上昇――12→25……40……】
「テオ……。みんな。……俺に、あんたたちの手を貸してくれ。……あの聖母の『偽物の慈愛』を、俺たちの『生々しい怒り』で、ぶち壊しに行くぞ」
泥濘の中から、九条蓮が立ち上がる。
その瞳には、もはや「支配者への復讐」ではなく、「共に生きるための闘志」が宿っていた。
