歌巫女さまと戦わない秘書官

1 観桜会編

第2章 5 「一瞬で息の根を止めますから」

「くそっ……！」

　セドリアスさんが額に汗を浮かべて唸った。

　彼は、仮にもクリストローゼ様専属護衛隊の副隊長。その剣の腕は、隊長であるルシルナ・ロドーにこそ及ばないものの、他国の騎士にも決して引けを取らない。

　勇猛果敢なエーランサーの虎、セドリアス・オルバ。どんなに屈強な相手だろうと、怯まず果敢に挑み、その剣でねじ伏せてきた彼が――こんな風に歯噛みする様を見せることはそうはない。

　それほどまでに、状況は危機的だった。

「俺としたことが、迂闊だったぜ……」

　片膝を付き、苦しげな表情で見上げるその先には、金歯をキラリと光らせた小太りの男。わざとらしく眉根を寄せて、心底気の毒そうに言う。

「いやぁ、聞かれないことには、答えられませんので」

　その言葉に、彼は苦笑いを浮かべることしかできない。そう、戦いの基本的なルール確認を怠ったのは、彼自身なのだ。そして既に、戦いの火蓋は切って落とされた。もはや言い訳は通じない。

　それでも。

「必ずあるはずだ……」

　彼は呟く。小さく、けれど力強く。

　己の愚かさを呪う暇を惜しみ、知恵を絞り尽くして考える。

　そう、あまたの戦闘をくぐり抜けてきた彼は知っているのだ。

　決して諦めないというその信念こそが、どんなに危機的な状況をも打開する力になることを。

　考えろ、と己に向かって、叫ぶ。

「この状況を打開する秘策が、必ず……！」

「いや、ないと思いますけど」

「アンク！俺を描写してる暇があったらお前も何か考えろよ！」

「と言われても……」

　私は手にしたポイを見つめた。

　そう、ポイ。

　金魚すくいにおいて、金魚をすくうために使う道具だ。

　私が手にしているのは、輪の形をした針金の間に薄い紙が貼られている、ごく一般的なポイである。

　ごく一般的――つまり、ありふれた、普通の金魚すくいを想定して用意されているもの。

　間違っても、重量のあるランチュウやリュウキンをすくうために作られてはいないのだ。

　まぁ、決して不可能ではないだろうけれど、金魚すくい未経験者が一発でそれを成功させられるかどうかは――素人目にも明らかだった。

「くっそぉ！まさかこんな物を使うなんて！網とかスプーンとかないのかよ！」

　「なくはないんだけどねぇ。お客さん、何も言わなかったもんだから、普通のポイで構わないと思ったんですよぉ」

　金魚すくい屋のおじさんは、顔いっぱいに愛想笑いを浮かべて答えた。その目は、バカな客相手に4万リオを丸儲けした嬉しさで、既に弾んでいる。

「こんなもんで、できるわけないだろ……」

　がっくりと肩を落とすセドリアスさんを横目に、私は脳内で状況を整理した。

　年の暮れもほど近い、12月8日の夜。

　私はセドリアスさんとともに、「伝説の舞台屋」ヨリリに仕事を依頼するべく、領内でも有数の歓楽街にいた。

　そして偶然見かけた金魚すくい屋にて、金魚すくいに挑んでいる。

　成功すれば、格安の経費でクリストローゼ様ご希望の超高級金魚が手に入る。

　失敗すれば、ご飯100回分のお金が水泡に帰す。

　このゲームに勝利しなければ、私は当分の間、水と塩だけで生活しなければならない――

「塩の買い置き、あったかなぁ……」

「アンク！諦めるな！俺たちには、まだできることがあるはずだ！」

「いや、セドリアスさんのポイ、もう破れてるじゃないですか」

　彼の握るポイには、紙の残骸すら残っていない。金魚すくいを始めて早々に、水の中で闇雲にポイを振り回した挙句、ランチュウどころか普通の金魚1匹もすくえないまま終了した。

　ただの丸い形をした針金を振り回して叫ぶ、31歳のヒゲオヤジ……。

「ヒゲオヤジって言うな！」

「不器用ヒゲ」

「俺の本体はヒゲじゃない！」

「不器用なお豆腐さん」

「その話に戻すなぁ！」

「まぁまぁお2人さん、まだ諦めるのは早いですよぉ。お嬢ちゃんのポイは残ってるわけですし」

　金魚すくい屋のおじさんが、楽しげに仲裁に入った。一応可能性はある、ということを示してみせることで、これが一方的なぼったくりではなく、あくまでゲームであることを強調したいらしい。

　それが上辺だけのものだということは、このポイを提供した時点で、彼自身が一番わかっているはずだ。

「ちくしょう、嵌められたぜ……」

　頭を抱える不器用ヒゲお豆腐オヤジは放っておこう。勝手に萎えてろ。

　金魚すくい屋の言う通り、確かに、私のポイはまだ残っているのだ。しかも無傷で。

　諦めるのはまだ早い。かもしれない。

　私は考える。

　考えろ、と己に向かって、囁く。

　この先に待っている状況は3つ。

　ひとつ目は、金魚すくいを成功させ、見事ランチュウを手に入れるパターン。これが最も理想的だけれど、最も可能性は低い。

　2つ目は、金魚すくいに失敗し、ランチュウを手に入れられないパターン。残念なことに、これが最もあり得る。2万リオをドブに捨てるようなものだ。

　3つ目は、金魚すくいに成功し、ごく普通の金魚を手に入れるパターン。これも一応可能ではある。本来の目的は達成されないが、手ぶらで帰るハメにはならない。

　さて、どうしたものか。

「……ん？」

　いや、待て。先のことを考える前に、もう一度、前提であるこの状況をよく考えろ。

　一番の問題は、このポイではお目当ての超高級金魚をすくうことが困難だということ――ではない。

　この金魚すくいに失敗することで、私が飢え死にの危機に瀕するということだ。

　クリストローゼ様のご期待に応えられないことよりも、私が死なないことの方が、彼女には悪いけれど重要だ。

　つまり、この場合選ぶべき選択肢は、私が飢え死にする可能性が最も低いもの。

　飢え死にしないための選択肢――

「そっか」

　私は呟いた。セドリアスさんが顔を上げる。

「アンク……？」

「見つけましたよ、セドリアスさん。この状況を打開する秘策を」

「ほ、本当か⁉︎」

「はい」

　これなら、一番確実に飢え死にの危機を避けることができる。どうして今までこのやり方を思いつかなかったのかが不思議なくらいだ。

「セドリアスさん、そのポイを貸して下さい」

「は？」

　私は針金だけになったセドリアスさんのポイを借りると、捻じって折り畳み、1本の太い針金にした。それを握りしめ、構える。

「ア、アンク……？」

「すくえないなら、捕まえればいいんですよ」

　にっこりと笑って、私は水槽の中を見つめた。金魚たちは涼しげに、ひらひらとその尾を揺らして泳いでいる。

「串刺しにしましょう」

「なんでそうなった⁉︎」

「え？それが一番確実だからですよ？」

「串刺しにしたら死んじゃうだろ⁉︎」

「いいんですよ食べるんですから」

「食べるの⁉︎」

　よく見たら、どれもすごく活きがよくて美味しそうだなぁ。でもやっぱり大きいやつがいいよね。特にあのランチュウは食べ応えありそうだ。すくうのは難しいけれど、これならいける。紙と違って破れたりもしないから、何回でもチャレンジできるし。20万リオのお魚を2万リオで食べられると考えれば、まぁ悪くない。量はちょっと物足りないけど、何回でもできるんだから、その分他の金魚を沢山取ればいい。

「ちょ、ちょっと待ってくれお嬢ちゃん！大事な商売道具にそんなことされてたまるか！」

「ちゃんとおじさんからもらったポイを使うんですよ？何がダメなんですか？」

「ウチは金魚すくい屋だ！そんなやり方認めんぞ！」

「やだなぁ、ちゃんとすくいますよ？針金じゃすくえないなんて、誰が決めたんです？やってみないとわからないでしょ？これだって立派なポイなんですから。その過程で、うっかり手元が狂って刺しちゃうことも、あり得るかもしれませんが。こういうやり方はダメだなんて、おじさん最初に言いませんでしたし」

　諦めるのはまだ早いって言ってくれたの、おじさんですよね？と笑いかける私を見て、金魚すくい屋のおじさんは引きつった顔で後ずさった。そんな怯えた目をして、一体どうしたんだろう？

「アンク、落ち着けって！そんなことをしたら、この水槽は血の海に……」

「大丈夫ですよ、苦しまないように一瞬で息の根を止めますから。そうすれば無駄な血を流さないで済みます」

「そういう問題じゃない！」

　いただきます。

　他の命を犠牲にしなければ、己の命は保てない――そんな命の残酷さと、感謝の思いを胸に、私は針金を水槽の中へ振り下ろす。

　その時は、気がつかなかった。金魚へと迫る、もうひとつの鋭い刃があったことに。

　針金の鋭いその先端は、そんなこととは無関係にあっさりと金魚へ迫り――

「やめろぉぉぉぉぉ！」

「きゃあ⁉︎」

「フギャッ⁉︎」

　なぜか、上がった悲鳴は2つ。

　ひとつは、私のものだ。

　セドリアスさんが私の腕を咄嗟に掴み引っ張った。その衝撃に、思わず声を上げたのだ。その拍子に握っていた針金が引っ張られた方向にすっ飛ぶ。針金は勢いよく宙を舞って――

「猫⁉︎」

　もうひとつの悲鳴の主は、もう後ろ姿しか見えなかった。

　針金が飛んだ先は水槽のすぐ脇だったが、いつの間にか猫が1匹そこにいたのだ。身を乗り出し金魚を狙っていたところに、私の手から抜けた針金にまさかの直撃を受けたらしい。いくら先が鋭いとはいえ、さすがに刺さってはいないだろうけれど、集中して狙いを定めていた猫にしてみれば、まさに青天の霹靂。予想外の衝撃だったことだろう。(猫にとっては)大きな鉄の塊が、自分めがけて飛んでくるとは夢にも思うまい。

「あの猫、また来ていやがったか！」

　金魚すくい屋のおじさんが、逃げていく猫の後ろ姿を見て忌々しげに吐き捨てた。

「向こうの通りの飲み屋で飼われてる猫なんだが、しょっちゅうウチの金魚を狙って来やがるのさ。紐で繋がれてるくせに、すばしっこくてなかなか掴まらねぇ」

「はぁ……」

　私は引っ張られた勢いで尻餅をついたまま、ぼんやりと猫が去っていった方を眺めていた。

　この状況、どうする……？

「ふっふっふ……」

　いきなり妙な笑い声がした。見れば、セドリアスさんが立ち上がっている。その顔には、先ほどまでの萎えた様子はどこにもない。どころか、勝ち誇ったような得意げな表情さえ浮かべている。

「見たか！これが俺たちの連携プレー、金魚すくいならぬ金魚救いだ！」

　えぇー……。

　それ、今ちょっと思ってたけど、まさか堂々とドヤ顔で言っちゃうとは……。というか、セドリアスさん腕引っ張っただけだよね？恐るべしヒゲ不器用お豆腐オヤジ。

「俺たち、大事な大事な商売道具の命の恩人だぜ？まさか手ぶらで帰すなんてことしないよな？」

「い、いや、ちょっと待て。あんたらさっきまで、金魚を串刺しにしようとしてたじゃないか……」

「さっきのポイは飛んでいっちゃったけど、私の分のポイは、まだここにあるんですよね」

　金魚すくいならぬ金魚救い、なんてダジャレは恥ずかしくて言えないけど、これに便乗しない手はない。猫の爪から金魚を守ったのは、間違いなく事実だし。

　私も立ち上がって、手元にある無傷のポイを見せる。うん、こいつも先がよく尖っている。いい仕事してくれそうだ。

「ちゃんとお金は払ってますし、もう1回チャレンジしても、いいですよね？それとも、おじさんが今夜の夕食になってくれます？」

　私はとびっきりの笑顔を向ける。やだなぁおじさん、そんなに怯えた目をして、どうしたの？大丈夫、できるだけ苦しまないようにしてあげるからね。