３６：風止まりの街
旅を続けるにつれて、周囲の景色は一変した。
緑は影を潜め、黒々とした溶岩大地がどこまでも続いている。太陽の光を浴びて鈍く輝く火山岩は、ガラスの破片のように鋭く、一歩一歩、慎重に足を選ばないと靴底が裂けてしまいそうだった。遥か地平線の先には、この異様な地形を生み出したであろう、巨大な休火山のシルエットが霞んで見えた。
鋭い岩に覆われた歩きにくい土地を避け、僕たちは不本意ながらも人々が使う交易路へと合流した。
土が踏み固められた道は、足には優しかったけれど、僕の心には優しくなかった。久しぶりに「風の声」が、遠くを行く馬車の轍の音や、商人たちの他愛ない話し声といった、無数の人の気配を運んでくる。
アルメを離れてから、僕の耳が慣れ親しんでいた静寂は、あっけなく破られた。
やがて、巨大なカルデラの外輪と思われる尾根の麓に、へばりつくようにして作られた街『風止まりの街』が見えてきた。
街は周囲の風景に溶け込むように、黒い火山岩を積み上げて作られており、まるで大地から生えてきたかのように見えた。
（風が、普通に吹いている。それなのに、どうして『風止まり』なんて名前なんだろう？）
僕はそんな軽い疑問を抱きながら、街に足を踏み入れた。道行く人々は、僕のような旅人を珍しそうに見るでもなく、ただ無関心に通り過ぎていく。その目に宿るのは、諦めにも似た静かな光だった。
情報収集のために立ち寄った冒険者ギルドは、埃と古い酒の匂いがした。中にいた数人の冒険者たちは、僕が入ってきても一瞥もくれない。受付に座っていた若い男は、僕が声をかけると、面倒くさそうに顔を上げた。
「あの、この先にある『嘆きの荒野』について、少し情報を…」
僕がそう切り出すと、男の目に「またか」といううんざりした色が浮かんだ。彼は溜息を一つついて、体を椅子に預ける。
「…あんた、まさかあそこを抜けるつもりか？ 最終的な目的地はどこなんだ」
「『霧降りの谷』です」
沈黙の僧院はあまり知られていないようなので、その途中にある『霧降の谷』を目的にしていると答えた。
「ああ、それなら南の交易路を行くのが普通だ。三週間ほどかかるが、一番安全な道だ。わざわざ墓場を近道にしようなんて、命知らずか、よほどの馬鹿だけだ」
男の言葉は刺々しかった。僕の決意が揺らぐのを感じる。
「墓場…ですか？」
「ああ。草木一本生えなきゃ、獣の一匹、虫の一匹すらいない。ただの岩と砂の世界だ。水も食料も、サバイバルごっこの技術も、何の役にも立たない。それに…」
男は声を潜め、忌まわしそうに続けた。
「運悪く迷い込んだ連中が言うには、亡霊の嘆き声が聞こえてきて、正気を保てなくなるそうだ。仲間同士で殺し合いを始めた連中もいると聞く」
仲間同士で…。
僕はごくりと唾を飲み込んだ。僕の不安が、恐怖に近い感情に変わっていく。
深刻な情報を得てギルドを出た僕は、その近くにあった宿に入った。宿の主人は、僕の顔をいぶかしげに見つめていたが、何も言わずに部屋の鍵を渡してくれた。
その夜、階下の食堂で食事をしていると、主人が静かに話しかけてきた。
「兄ちゃん、もしかして荒野へ行くのかい？」
僕が頷くと、主人は「そうかい」とだけ言って、僕が抱いていた疑問に答えてくれた。
「この街まで街道を吹いてきた風も、あの荒野には入っていかないんだ。この街を境にぴたりと風が止んでしまう。だから『風止まりの街』ってわけさ。
…ギルドの連中は亡霊だと言うが、わしはそうは思わん。荒野はな、化け物が出るんじゃない。自分の心に棲む化け物に、出会っちまう場所なんだと、わしの爺さんが言っていた」
その夜、宿の一室で、僕は集めた情報を反芻していた。
生物のいない死の大地。
仲間さえ狂わせる亡霊の嘆き声。
そして、自分の心に棲む化け物。
どれもが、僕の決意を鈍らせるには十分だった。僕はベッドの脇の机にコダマを座らせ、ランタンの灯りの下で話しかける。
「…ギルドの人が言った通り、南の交易路を行くのが、賢い選択なんだろうね。安全で、確実な道だ。でも、僕には選べないんだ」
僕は自分の胸の内を、静かに言葉にする。
「あの道は、人の道だ。たくさんの人が行き交い、たくさんの声が聞こえる。今の僕には、それが少し、怖いんだ。…アルメは、温かい場所だった。リラもミーナも、僕にたくさんのものをくれた。僕の心は、今、もらったものでいっぱいなんだ。でも、まだ僕のものじゃない。たくさんの声が混ざり合って、どれが僕の声なのか、分からなくなりそうになる」
僕は一度言葉を切り、窓の外に広がる闇を見つめた。
「だから、静かな場所に行きたいんだ。誰の声も聞こえない場所で、アルメでもらった温かいものを、一つ一つ、ゆっくり自分のものにしたいんだ。交易路の喧騒の中じゃ、きっと全部こぼれ落ちてしまうから。…それに、聞こえるだろう？ あの荒野の方角から、僕にしか聞こえない、奇妙な『沈黙』の声が」
そう、風が止まるということは、「風の声」が届かないということ。そこは、僕にとって本当の意味での静寂が待つ場所なのだ。
コダマは僕の話をじっと聞いていたが、やがて、僕の指先にそっとその小さな手を重ねた。こくりと頷いたように見えた。
翌日、僕たちは街で水と干し肉を買い込み、旅の準備を整えた。
宿で早めに夕食を食べて、部屋の粗末なベッドに入る。嘆きの荒野に踏み入れるのは、明日の朝。僕は静かな覚悟と共に、宿のベッドで目を閉じた。
