３３：また会うための「いってきます」
宿屋の食卓には、いつも通りの朝食が並んでいたが、三人の間にはどこか張り詰めた、静かな空気が流れていた。ミーナは黙ってパンをかじり、リラは紅茶のカップをじっと見つめている。
沈黙を破ったのは、僕だった。
「明日の朝、ここを立つことにする」
その声は穏やかだったが、昨日までの迷いは消え、鋼のような決意が宿っていた。
ミーナは顔を上げ、目に涙を溜めながらも、何も言わずにこくりと頷く。
リラは「……そう。分かったわ」とだけ短く応えた。
二人とも、もう僕を止めることはできないと、そして、この旅が僕にとってどれほど重要かを理解してくれていた。
その日は、旅立ちまでの最後の一日になった。僕たちは言葉少なに、しかし心を込めて支度を始めた。それは、悲しい作業ではなく、僕の未来を想う、温かい時間だった。
「カイ、これを持っていって」
リラは自分の工房から戻ってくると、僕に一つの石を差し出した。それは、僕が以前手に入れた『調律石』だったが、表面にはリラの手によって精密な紋様が刻まれ、中央には小さな魔石が埋め込まれている。
「改良しておいたわ。あなたの精神が乱れた時、前よりも強く、安定した『声』を返してくれるはずよ。言わば、あなた専用の『錨』。これがあれば、どんな奔流の中でも自分を見失わずに済むはず」
「……ありがとう、リラ」
受け取った石は、彼女の想いが宿っているかのように、ずっしりと温かかった。
「カイ兄ちゃん、これ！」
ミーナはずっしりと重い布袋を僕に手渡した。目に涙を溜めながらも、気丈に笑おうとしているのが痛いほど伝わってくる。
「お父さんと一緒に作った、日持ちするパンと干し肉がいっぱい入ってるから！ これで、お腹が空いて動けなくなることはないからね！」
そして、彼女は自分の髪を結んでいたリボンを解くと、それをコダマの小さな手首に優しく結びつけた。「コダマちゃん、カイ兄ちゃんのこと、お願いね」
コダマは、手首に巻かれた赤いリボンを、不思議そうにじっと見つめていた。
二人の温もりを鞄に詰めながら、僕は故郷を飛び出した日のことを思い出していた。あの時は、恐怖と絶望だけを背負った、孤独な逃亡だった。だが、今は違う。鞄の中には、仲間たちの信頼と愛情が詰まっている。
（……こんなに温かい旅立ちもあるんだな……。僕は、逃げるために旅立つんじゃない。この温かい場所に、もう一度胸を張って『ただいま』って言うために、行かなくちゃいけないんだ）
翌朝の柔らかな日差しの中、三人と一匹は、アルメの北門へと続く道を歩いていた。
行き交う人々が、新しい一日を始めている。その活気が、旅立つ僕たちの静けさを際立たせた。
門の前で、僕は立ち止まり、二人に向き直った。
「リラ、ミーナ、本当にありがとう。君たちがいなかったら、僕はきっと、ここで潰れていた」
「馬鹿ね、お互い様でしょ」
リラはそっぽを向きながら言う。その耳が、少しだけ赤く染まっていた。
「カイ兄ちゃん……絶対、絶対帰ってきてね！」
ミーナの目から、こらえていた涙が溢れ出した。
僕は泣きじゃくるミーナの頭を優しく撫でると、二人に、そしてこの街に誓うように言った。
「ああ。必ず、また会いに来る。だから、これは『さようなら』じゃない。『いってきます』だ」
僕は二人に背を向け、朝日に照らされた『嘆きの荒野』へと続く道を、一人歩き出す。
肩の上で、ミーナのリボンをつけたコダマが、小さく手を振っていた。
リラとミーナは、僕の背中が小さくなって見えなくなるまで、ずっとその場で見送ってくれていた。
元々の予定（カイも筆者も）アルメでは呪術師からヒントを聞いてすぐに旅立つつもりだったのに、途中でコダマを拾ってしまったばっかりにずいぶん長く滞在することになってしまいました。おかげでカイの気持ちもずいぶん変わって、旅の目的も微妙に変わってきている気がします。この先のカイの旅がどうなるのか、筆者にもよくわかっていません。いや、わかっているはずですが、その通りになる自信がありません。
どうかカイの旅が面白くて実り多いものになるように一緒に祈ってください。
ここまで、ありがとうございました。この後もよろしくお願いします。
