２：カワウソの落とし物もの
鉄砲水が過ぎ去った渓谷は、まるで巨大な獣が暴れ回った後のようだった。僕が歩いてきた道は跡形もなく、代わりに大小の岩や引き裂かれた流木が、生々しい傷跡のように横たわっている。
（やれやれ、ひどいありさまだ）
泥だらけの服は重く、体は鉛のように疲れていた。それでも、立ち止まるわけにはいかない。僕は再び風の声に耳を澄ませた。今度は、災害の報せじゃない。この近くにあるはずの、綺麗な水の匂いを探して。
《……苔の匂い……冷たい岩……澱みのない流れ……》
風の囁きを頼りに、崩れた岩場を乗り越えてしばらく行くと、目の前が開け、陽光にきらめく美しい沢が姿を現した。渓谷の本流から外れた支流なのだろう。鉄砲水の影響も受けておらず、透き通った水がさらさらと音を立てて流れている。
（助かった……！ まさに天の恵みだな）
僕は迷わず水に足を踏み入れ、顔をごしごしと洗った。冷たさが火照った体に心地いい。外套と上着を脱いで洗い、岸辺の乾いた岩の上に広げる。ようやく人心地がついた僕は、少し離れた場所で、残りの服も洗ってしまおうと沢の奥へ進んだ。
その時、一匹のカワウソが視界に入った。
丸っこい頭に、つぶらな瞳。僕の存在には気づいていないのか、何やらひどく困った様子で、同じ場所を何度もぐるぐると泳ぎ回っている。かと思うと、水の中に勢いよく潜り、すぐにぷはっと顔を出す。その繰り返しだった。
（なんだなんだ。ずいぶん慌ててるな）
少し気になって、僕はそのカワウソが気にしているらしい、水中の大きな岩のあたりに意識を向けた。沢をわたる風に、そっと『耳をあわせる』。
《……小さな４つ足の石……つるつるの石……》
《……重い石と石の間……落ちた……挟まった……》
流れ込んでくるのは、沢を渡る風が記憶している、ごく最近の出来事の断片。どうやら、あの子は自分のお気に入りの石を、水中の岩の隙間に落としてしまったらしい。
（……お気に入りの石、ねぇ。こっちは命がけだってのに、ずいぶん平和な悩みで何よりだよ）
思わず、乾いた笑いがこぼれた。
でも、その必死な姿を見ていると、なんだか放っておけなかった。
僕は静かに水の中へ入り、カワウソが気にしている岩へと近づいた。驚かさないように、ゆっくりと。カワウソは僕に気づくと、少し警戒したように距離を取ったが、逃げ出す様子はない。
僕は水に腕を突っ込み、記憶が示していた岩の隙間を探る。指先に、ひんやりとした感触があった。岩と岩の間に、ちょうどカワウソの掌くらいの、つるりとした丸い石が、見事に挟まっている。
ぐっと力を込めて引き抜くと、石は意外とすんなり抜けた。水中から取り出して見れば、何の変哲もない、ただの灰色の石だ。でも、陽の光を受けて、濡れた表面がきらりと光る。
僕はその石を、岸辺に向かって、ぽいと軽く放り投げた。
乾いた音を立てて、石が草の上に転がる。
カワウソは、僕と石を交互に見た後、慌てたように陸へ泳ぎ着き、その石を前足で大事そうに抱え込んだ。そして、一度だけ、僕の方をじっと見つめた。その黒い瞳にどんな感情が浮かんでいたのかは分からない。でも、あれはきっと、「ありがとう」くらいの意味はあったんだろう。
カワウソはすぐに身をひるがえし、お気に入りの石をくわえたまま、森の奥へと走り去っていった。
あっという間の出来事だった。
後に残されたのは、僕と、沢のせせらぎの音だけ。
（さて、と。人助けならぬ、カワウソ助けも済んだことだし）
誰に感謝されるわけでもない。褒められるわけでもない。僕の力が、こんな風に、誰かのお気に入りの石を見つけるためだけに使われる。
それもまあ、悪くないな、と僕は思った。
さっきまでの鉄砲水の恐怖が、少しだけ遠のいた気がした。
僕はもう一度顔を洗い、今夜の寝床を探すために、ゆっくりと立ち上がった。
