耳を合わせて

１６：歌う石と、沈黙の盗人

翌朝、食堂に降りると、ミーナが少し悲しそうな顔でテーブルを拭いていた。

「おはよう、カイさん」

「おはよう、ミーナ。どうかしたのかい？」

僕が尋ねると、彼女は唇を尖らせた。

「……昨日ね、お友達が、ミーナの大事なガラス玉を黙って持っていっちゃったの。後で返してくれたけど……」

ミーナは僕の顔を見上げた。その純粋な瞳が、答えを探すように揺れている。

「ねえ、カイさん。どうして人は、他の人のものを黙って持っていっちゃうのかな？　悪いことだって、分ってるはずなのに……」

その問いに、僕の胸がちくりと痛んだ。故郷で「化け物」と罵られ、全てを奪われた経験が、冷めた答えを囁きかける。人は欲深くて、平気で他人から奪うものだと。でも、目の前のミーナにそんなことは言えなかった。

「……そうだな。僕にも、よく分からないよ」

僕は、曖昧に微笑むことしかできなかった。

朝食を終え、僕は冒険者ギルドへ向かった。受付で声をかけると、受付嬢が待ってましたとばかりに一枚の羊皮紙を差し出した。

「カイさん、お待ちしていました。あなたに指名依頼が届いています」

「指名依頼？　僕にですか？」

僕は思わず聞き返した。

「この街に来てまだ日も浅いのに……人違いでは？」

「いいえ、間違いなくカイさん宛てです」

受付嬢はにっこりと微笑んだ。

「カイさん、もう有名ですよ。『月長石の髪飾り』の一件以来、『どんな失くしものも見つけ出す名人』だって、もっぱらの噂です」

（探し物の、名人……僕が？）

驚きと同時に、胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じた。この街で、僕の力が誰かの役に立っている。その事実が、素直に嬉しかった。

依頼人のいる場所へ向かうと、そこはアルメでも指折りの、高級な織物や香辛料を扱う大店だった。

名前と要件を告げると、豪華な応接室に通される。見たこともないような美しい茶器で、花の香りがするお茶が出された。僕はその場にそぐわない自分の服装が気になり、少しだけ緊張しながら、その透き通るようなお茶を一口飲んだ。頭から背骨まですっきりとする。

（すごいお茶だ。カップの値段だけでも、僕の全財産より高いかもしれない）

高額な報酬は魅力的だが、それだけ難しい依頼であることは間違いない。少しだけ、尻込みしそうになる。

（いや、でも、せっかく僕を指名してくれたんだ。ここで断ったら、また元の孤独な旅人に逆戻りだ。やるしかない）

僕が覚悟を決めたところに、依頼主である恰幅の良い店のオーナーが現れた。

彼は、通常の依頼とは比較にならないほどの高額な報酬を提示し、依頼内容を語り始めた。

「数日前、この店の金庫室から、我が家に代々伝わるお守り『歌う石』が盗まれた」

金庫には荒らされた形跡が一切なく、彼は内部の者の犯行を疑っていた。

「だが、犯人を捕えてほしいわけではない。騒ぎ立てれば、店の信用問題に関わる。君に頼みたいのは、ただ一つ。金庫室に入り、君の不思議な力で、あの石が盗まれた時の記憶を聞いてきてはくれまいか。誰の足音がしたのか、誰の声がしたのか……犯人の正体さえ分かれば、あとは私が穏便に処理する」

（僕の能力のことを知っているのか……　有名人になったものだ……）

物探しでありながら、物探しではない、奇妙な依頼。僕はそれを引き受け、金庫室へ案内された。

重厚な扉が閉められ、完全な静寂の中、僕は床に手を触れた。だが、分厚い絨毯が音を吸収し、記憶はひどくくぐもって何も聞き取れない。

（まずい……聞こえない）

焦りが、冷や汗となって背中を伝う。オーナーの期待と、高額な報酬が、重圧となって肩にのしかかる。僕は部屋の中を歩き回り、絨毯のない場所を探した。壁、扉、どれも記憶が薄い。

（どこか……もっと、強く記憶が残っている場所は……）

僕は、部屋の中央に鎮座する、金庫が置かれていた重厚な石造りの台座に目をつけた。

（ここなら！）

僕が台座に手を触れ、耳をあわせると、数日前の記憶が流れ込んできた。

侵入者のものではない、静かで、ためらいがちな足音。金庫が開く音。そして、犯人が『歌う石』を手に取り、それに囁きかけた声。

《……奥様。旦那様が、あなたのために奏でた歌を、もう一度だけ……》

それは、僕の知らない、年老いた女性の声だった。

応接室に戻った僕は、オーナーにありのままを報告した。

「犯人は、年配の女性のようです。足音にはためらいがありました。そして、石を手に取ると、こう言っていました。『奥様。旦那様が、あなたのために奏でた歌を、もう一度だけ……』と」

僕の言葉に、オーナーは目を見開き、そして深く、深く息を吐いた。

「……そうか。やはり、彼女だったか」

彼は僕に少し待つように言うと、部屋を出て行った。しばらくして、年老いた侍女を連れて戻ってくる。

「カイ殿。この者の声か、確かめてはくれまいか。……すまない、何か一言」

侍女は、オーナーに促され、震える声で言った。

「……旦那様、申し訳ございません」

間違いない。あの時の声だ。僕が頷くと、侍女は堰を切ったように話し始めました。

「大奥様が……病に伏せられてから、ずっと……亡き大旦那様が奏でてくださった、あの『歌う石』の音色を、もう一度だけでいいから聞きたいと……そう、おっしゃっていたのです」

（なるほど。盗難事件というより、家族の問題だったわけか。ギルドに報告する時、なんて書けばいいんだろう）

宿に戻ると、ミーナが一人で食堂のテーブルを拭いていた。僕は彼女のそばにしゃがみ込み、静かに語りかける。

「ミーナ、朝の話だけど……分かったかもしれない。人が他の人のものを黙って持っていくのは、そのものが欲しいからじゃない時もあるみたいだ」

「……どういうこと？」

「そのものに、すごくすごく大切な思い出が詰まっていて……その思い出に、どうしても、もう一度だけ会いたくなる時があるんだ。それは、正しいことじゃないかもしれない。でも、ただ意地悪でやっているわけじゃない時も、あるんだと思う」

ミーナは僕の言葉を完全には理解できないようだったが、その優しい声色に、朝のもやもやした気持ちが少しだけ晴れたように見えた。

「……そっか」と、彼女は小さく頷いた。

僕は、人の心の複雑さを少しだけ学び、そしてそれを誰かに伝えられたことに、小さな救いを感じていた。